«Вот как мы это сделаем», — говорит Грант. «Ты сожмешь мой безымянный палец, и если я не против принуждения, я пошевелю им».
Сикора поднимает бровь, включая протокол автоматической посадки. «Безымянный палец?»
«Вот этот», — указывает он. «Прежде чем принудить, просто потяни его. И я буду держать его неподвижно, если ответ будет «нет»».
«Ах. Тонко». Она обхватывает его палец. Он шевелит им в ее руке. «Ты же мне доверяешь, да? Не злоупотребляешь им?»
«Доверяю».
«Тогда зачем этот жест?»
«Просто выбор», — говорит он. «Вот и все. Я пойму, если не будет времени, или тебе придется ударить меня через всю комнату, или что-то в этом роде. Я не откусю тебе голову. Просто когда сможешь, вот и все, о чем я прошу».
«Мой нелепый маекионит». Она усмехается и продолжает держать его руку. «Хорошо. Пусть будет крепко».
Он целует её в макушку. «Спасибо, что потакаешь моей страсти к свободе, принцесса».
Она радостно покачивает плечами. «Продолжай целовать мой лоб, и я буду продолжать потакать тебе».
Он вдыхает её аромат. Сабсум, как она его назвала. Свежий цитрусовый запах. Как чистое льняное белье и лимон. Целая планета, пахнущая Сикорой. Ему бы это понравилось.
«Ооо. Грантид. Смотри». Сикора указывает на ряд шаттлов, которые сверкают на закате, пока автопилот заводит их в переполненный посадочный отсек. «Видишь этот шаттл? Я надеялась увидеть этот шаттл». Она роется в отсеке подлокотника и достаёт серебряный контейнер. «У меня есть для тебя предложение. Удачная цель в нашем небольшом расследовании экзопланетян. Возьми это».
Грант пристально смотрит на цилиндр, когда она кладет его ему на ладонь. Он действительно увесистый. «Что я держу?»
«Многофункциональный инструмент», — говорит Сикора. «А это чип-пиявка». Она поднимает тончайшую печатную плату, похожую на перфокарту. «Хочешь со мной совершить какое-нибудь преступление, голубка?»
«Насколько преступление?»
«Ничего такого, от чего я не смогу тебя отговорить, если тебя поймают. Не волнуйся. Но, кажется, тебе нравится досаждать знатным дамам».
Он виновато улыбается. «Я не против».
«Вот моя идея. Никто не обращает внимания на мужа, находящегося под принуждением. Почему бы и нет? Кодекс жениха». Она тянется к заднему сиденью шаттла и кладет ладонь на продолговатую подарочную коробку, которую принесла для их хозяина. «Я оставлю это здесь и отправлю тебя за этим. А ты используй это». Она постукивает по многофункциональному инструменту. «Чтобы попасть в этот шаттл. Карестром с полосой на нём».
Грант вытягивает шею. «Это тот, что Нарика?»
«Нет, нет. На шаттле Нарики будут установлены системы безопасности и противодействия, и я не собираюсь рисковать тобой. Карестром принадлежит виконтессе Лоримаре».
«Лоримаре, как и Лоримаре Холдингс. То, о чём мать Гаруны упомянула, когда пыталась меня подчинить».
«Умный муж». Она нежно прижимается к его плечу. «То же самое. Может быть, она совершенно невиновна, и леди Фрелле просто пускала пыль в глаза. Но я хочу проверить каждую зацепку, а виконтесса — это, я бы сказала, лёгкая добыча. Понятно?»
«Да, Ваше Величество».
«Значит, ты проскользнёшь внутрь и подложишь этот чип-пиявку в её разъём на приборной панели. Вот этот кусочек». Она указывает на разъём, похожий на CD-проигрыватель, на приборной панели. «Оставьте его внутри, пока не прозвучит звуковой сигнал, а затем выньте. Это даст нам всё необходимое о компании Холдинги Лоримар».
«Что именно удерживает Лоример?»
«Части птолекских нефтеперерабатывающих заводов. Оборудование, грузовые корабли». Сикора щёлкает выключателем, и шасси шаттла со свистом падают на пол ангара. «Просто ещё одна мелочная дворянка, которая вцепилась когтями в самый подходящий момент и теперь висит на птолекской экономике, как клещ».
«Похоже, между ними нет никакой любви».
«Как высокопоставленная дворянка с межзвёздным военным кораблём, я имею особое право презирать праздных богачей. Эта помпезность и пиршество — для многих из присутствующих дам это всё их занятие. Вызывает отвращение. По крайней мере, Гаруна, да благословит Бог её пустую маленькую головку, что-то делает».
«Вы можете это контролировать?»
«Мои полномочия становятся размытыми, как только вы покидаете небеса и оказываетесь на планете. А эти бездельники двигаются стаями. У них есть друзья и активы. Нужно действовать более тонко. Например, используя своего уникально талантливого мужа».
«Если это означает прижать ленивых богачей к стене, я с удовольствием приму это». Он встает и протягивает руку.
Она берет ее, поднимаясь со своего места. «У вас был аналог на Маэкионе?»
«О, да. Не у всех были королевские титулы, но все остальное очень знакомо». Он открывает ей дверь шаттла и обнимает ее за талию, когда она проходит мимо. «Огромная часть нашей культуры заключалась в том, чтобы ненавидеть их и одновременно хотеть быть ими».
«Знаете, вы могли бы стать одним из них», — говорит она. «Просто скажи мне выплеснуть всю свою плазму на все эти дворцовые интриги, и ты можешь стать моим избалованным мужем. Я тебя не упрекну».
Он ухмыляется. «А где же тогда будет веселье?»
***
Грант позволяет вниманию промелькнуть мимо него, расхаживая по бальному залу. Огромные геометрические статуи матрон Тайикари, в пять раз превышающие натуральную величину, безжизненно смотрят вниз из украшенных драгоценными камнями углов шестиугольного бального зала. Множество красных глаз завороженно смотрят вверх из своей переполненной свиты.
Разговоры вокруг него затихают, когда он проходит мимо, но он все еще слышит обрывки. Он пытается скрыть, насколько резко его внимание привлекает упоминание жены.
«…и вот принцесса наконец-то вернулась после стольких циклов отсутствия, и она на выставке в галерее. Чрезвычайно странно».
«Думаешь, поэтому Нарика и появилась?»
- -
«Конечно. Это игра власти. Добро пожаловать обратно, сестрёнка. Угадай, кто собирается управлять Птолеком?»
«…в последнее время всё как вкопано. Не хочу это говорить. Но её обманывают жалкие пираты. А эта ситуация с Аодоком, как говорит мой кузен…»
«…видишь её великана? Он, наверное, ростом шесть-семь футов. И поразительный. Смотри, смотри. Через плечо».
Он не замечает особых антикомпов на присутствующих джентльменах, большинство из которых одеты в похожие элегантные костюмы. Это подтверждает, что у мужчин Тайикари множество цветов глаз, от знакомых оттенков Маэкионитов до более дальних радужных тонов. Он пожимает руку сияющему герцогу с радужками глаз фиолетовыми, как хризантемы.
«Я думал, что я высокий сукин сын». Герцог смеётся. «Но вы, сэр, просто статны».
«Мне нужно как-то компенсировать свою неосведомлённость». Грант берёт мужчину за предплечье. «Могу я спросить… не могли бы вы показать мне баронессу Конию?»
«Кония? Эта львиный зев?» Его собеседник морщится. «Ваша принцесса знает, что вы её ищете?»
Грант улыбается и пожимает плечами.
«Это дама в накидке и шляпке». Герцог жестом показывает головой с рогами. «Будьте осторожны, принц-консорт. Да? Кония опасна. А ваша жена — не щадящая женщина».
«Спасибо». Грант сжимает руку мужчины. «Думаю, она меня пощадит».
Он берёт вино с движущегося подноса и подмигивает обладательнице хвоста, на котором он балансирует. Она хихикает в ответ. Удивительно легко привыкнуть к комнате, полной крошечных красавиц, которые считают тебя самым привлекательным мужчиной вечера.
Он пробирается мимо стаи Конии и замедляет шаг.
«В этом году будет потрясающая гонка. Кайкам вернулась, знаете ли. И могу сказать вам по испытаниям, что она всё ещё в форме». Женщина, на которую ему указали, — высокая (почти 96 см) Тайикари с оживлённым, жестикулирующим хвостом. «Все будут жаждать свергнуть её с пьедестала».
Мужчина в её зале одобрительно ахает. «Как думаете, это произойдёт?»
«О, им придётся её убить. Так что… может быть. Это же Клаудспринт».
Грант меняет направление и встаёт рядом с женщиной в плаще. «Надеюсь, я не подслушиваю. Я только что услышал про гонку, и мои метафорические уши насторожились». Он видит алхимическую реакцию, когда она поворачивается и поднимается. Раздражение сменяется шоком, а затем — заразительным смехом.
«О, это не проблема». Она берет его протянутую руку. «Баронесса Арента Кония. Боже мой, какая вы высокая. Кто вы?»
«Маекионитка», — говорит он. «И любительница всего, что происходит очень быстро. Грантид, принц-консорт Черной Щуки».
«Черная Щука». Она потирает подбородок. «Ах. Вы принцесса Сикоры. Надо было догадаться. Принцессы Пустоты получают лучшие игрушки еще до того, как о них кто-либо узнает. Маекионитка?»
Он выпячивает грудь. «Из Маэкиона».
«Боже мой», — шепчет один из последователей Конии. — «Мне нужен такой».
«Что это за… как ты это назвал? Облачный спринт?» Он ухмыляется. «Я знал о невидимости и о принуждении. Неужели я сейчас узнаю, что Тайикари могут ходить по облакам?»
Смех Конии сладок и искрится, как шампанское. «Мы не ходим по ним, принц-консорт. Мы летаем сквозь них».
«Это гонка кораблей?» Глаза Гранта расширяются. «Я надеялся, что что-то подобное существует, с тех пор как впервые увидел перехватчик. Где он?»
«Птолек. Прямо вдоль экзопояса. О, это просто фантастика, принц-консорт. Скорость, которую вы можете развить. Это захватывает дух».
«Вы участвуете в гонках?»
«Раньше я этим занималась. Сейчас я уже управляю этой чертовой штукой». Она проводит большим пальцем в кружевной перчатке по краю бокала. «Мой дворецкий задушил бы меня, если бы я снова попыталась сесть за руль скиммера».
«Почему?»
«О, это ужасно опасно». Она озорно ухмыляется. «Боюсь, бывают смертельные случаи. Время от времени. Я несколько раз была близка к этому, но если ты достаточно хорош, ты в безопасности».
«Черт возьми. Звучит потрясающе. Я не был на гонках на выживание с тех пор, как покинул Маэкион». Он немного дерзит, но широко раскрытые глаза и короткие шепотки после этого заявления заинтриговали его. «Когда это произойдет?»
«О, принц-консорт». Одна из учениц Конии сочувственно цокает языком. «Вам, вероятно, не разрешат».
Он поднимает брови. «Почему нет?»
Кония смотрит мимо него. «Возможно, мне стоит позволить вашей жене всё объяснить».
Неулыбающаяся Сикора стоит у него на бедре. «Добрый вечер, баронесса Кония. Грантид, мне нужно представить вам маркиза».
«Секунду, дорогая. Я говорю с баронессой об этом деле, о ветровом спринте».
Кония добродушно кивает. «Облачный спринт».
«Хорошо. Хорошо». Грант изо всех сил изображает из себя красавчика с мозгами золотистого ретривера. «Помнишь, как я спрашивал про гонки перехватчиков?»
«О, это не перехватчики, принц-консорт». Кония легкомысленно перебивает Сикору. «Они быстрее».
«Быстрее и без мембраны». Сикора качает головой. «Тебе не нужно это видеть, голубка. Я как-нибудь отведу тебя к Дессимерам. Гораздо более разумная раса. Добрый вечер, баронесса».
«Ах, ну что ж». Кония пожимает плечами. «Так приятно познакомиться, принц-консорт. Вы, безусловно, сделали Сикору еще более удачливой женщиной, чем она была раньше».
«Подождите. Я хочу услышать об этих штуках со скиммерами». Грант смеется. «Куда вы так спешите?»
«Принцесса очень занята», — говорит Кония. «Несомненно, у нее есть дела поважнее. Я слышал, у вас проблемы с пиратами на краю галактики. Кажется, все говорят об этой Королеве Комет». Она усмехается. «А я думала, что я слишком высокого мнения о себе».
«Но как мужчина может получить приглашение на… как это называется? На «Облачный спринт»?»
«Будь хорошим мужем и слушай свою жену, да? Это не место для такого прекрасного человека, как ты». Кония подмигивает мимо Гранта Сикоре. «Это варварство, понимаешь?»
«Я по-прежнему придерживаюсь этого мнения», — говорит Сикора. Он чувствует легкое подергивание на безымянном пальце. Он утвердительно сгибает сустав и смотрит вниз, словно охваченный навязчивой идеей. «Уходи, дорогой», — говорит Сикора. «Многие хотят с тобой познакомиться».
«Простите, миледи». Грант делает привычный поклон и целует запястье баронессы Конии. «Уверен, еще увидимся».
Арента Кония ухмыляется. «Уверена, у вас всё получится. Всего доброго, принц-консорт».
Грант присоединяется к Сикоре, и толпа расступается вокруг его внушительного роста.
«Мастерски сделано, голубка», — шепчет она. «Всё ли в порядке с принуждением?»
«Ага». Он ободряюще сжимает её плечо. «Действительно убедительно».
Сикора оглядывается на Конию, которая старается не привлекать к себе внимания, наблюдая за их уходом. «Теперь дадим ей немного времени, чтобы всё обдумать».
«Они действительно позволяют тебе толкаться локтями, куда хочешь», — говорит Грант. «Я не был готов».
«Так оно и есть, быть красивым и сильным. Это твоя жизнь, теперь». Сикора наливает бокал сиропообразной тёмно-синей жидкости из бокала проходящего мимо официанта. «Кеннианская амрита. Попробуй».
Он делает глубокий глоток. Богатый, сложный аромат наполняет его ноздри и обволакивает язык. Пряный и сладкий, с привкусом умами, как у морских водорослей. «Это восхитительно», — говорит он.
«Это мой любимый. У нас на борту «Пайка» есть бочки с этим напитком. Я дам тебе одну. Только не переборщи, он довольно сильно забродил».
«Я буду соблюдать баланс». Он делает ещё один глоток. «Кония — настоящая штучка. Я понимаю, почему её выбрали для участия в гонке смерти».
Сикора ухмыляется. «Знаешь, она врёт. Насчёт езды на скиммере. Она сделала это однажды, примерно на треть скорости, на пустой трассе».
«Я так и думал».
«Большинство этих людей красуются. В этом зале мало содержания. Но в этом красочном рифе есть акулы. Тут и там, выполняющие задание, как и мы с тобой. И они опасны. Держись рядом со мной, хорошо?»
«Конечно», — говорит он. Это был план его жены — подвесить его и позволить этой группе людей представить, что они могут отрезать себе кусочки. Но он чувствует, что это её раздражает. Он наполовину обхватывает её талию ладонью и притягивает ближе. «Ты в порядке?»
Она моргает. «Разве я этого не вижу?»
«Ты наблюдаешь, как твои подчиненные пускают слюни на меня», — говорит он. «Ты имеешь право чувствовать себя странно из-за этого».
«Я буду в порядке, голубка. Я просто…» Она делает глубокий вдох. «Просто нужно привыкнуть делить тебя».
«Ты делишься ложью, которую мы рассказываем. Правда обо мне — твоя». Он касается её живота, чуть ниже пупка. Она радостно вздрагивает. «Ты хранишь мой секрет. Помнишь?»
Она кивает, берет амриту и делает глоток. «Как ты меня там называл? Милая?»
«Это нормально?»
«Я просто никогда не слышала, чтобы меня так называли. Это Маэкёнит?»
«Думаю, да».
«Милая». Она переворачивает слово. Улыбка расползается по ее лицу. «Мне нравится мед».
Он сжимает ее запястье. «Мне нравится голубка».
«Когда придет время, чтобы ты действительно чего-то захотела, а не просто притворялась, ты скажешь мне, правда?» Она разминает его костяшку пальца. «И никогда не думай, что я тебе откажу».
«Скажу», — говорит он. Это маленькая ложь во спасение. Многое из того, что касается империи Тайикари, Сикора еще не готова услышать. Пока нет.
«Вам действительно нравятся гонки?» — спрашивает Сикора. «Мы действительно могли бы съездить на Дессимер. Мне очень нравится смотреть на новые истребители».
«Я никогда не был фанатом техники, но с удовольствием бы посмотрел. Мне бы не помешало получить образование в области космических кораблей».
«Не искушай меня». — Она хихикает. «Я могу болтать без умолку. Я ужасно надоедаю».
«Тогда давай покончим с этим,>> — шепчет он, — <<чтобы я мог отвезти тебя домой, а ты могла меня раздражать».
«Верно». — Она похлопывает его по куртке. «У вас есть всё необходимое?»
Он кивает.
«Хорошо, тогда сын короля разбойников». — Сикора сжимает челюсти. «Давайте ускорим машину».
Обновлено: 18.02.2026