«Гувернантка Гаруна. Два часа».
«Что?»
«Как в этом направлении».
«Это время, голубка. А не направление».
Грант резко дергает головой. «В ту сторону».
Сикора встает на цыпочки и щурится. «Благослови тебя Бог и твою выгодную позицию. Давай пролетим мимо, хорошо?»
«Она будет нашим свидетелем?»
«Нет, думаю, нет. Я бы очень хотела, чтобы ты познакомилась с Паксеей. Но мы можем напугать ее по пути».
Грант ведет свою жену сквозь толпу, хватая еще одну пару амрит, пока идет от изумленного официанта, который смотрит на него, как на сексуального призрака. «Стоит ли вспоминать наш небольшой инцидент, чтобы оценить ее реакцию?»
Сикора кусает губу, обдумывая это. «Обычно я бы держала это в секрете, но это редкая возможность допросить её отдельно от её змеиной матери».
«И ты сомневаешься, что она распространит это дальше, верно? Всё прекрасно на Птолеке, говорит она».
«Хорошо, я убеждена. Главное, чтобы мы держали подробности в секрете. Мы упомянем что, но не где. Аодок уже в секрете, мы перекрыли судоходный канал. Но мы не будем упоминать Рамекса. Подожди минутку». Сикора протягивает ему свою амриту. «Давай продолжим и спор о Клаудспринте. Может, она передаст это Конии».
Он кивает и делает глоток из её бокала. Боже, как вкусно.
Гувернантка, конечно же, первой видит Гранта, и он замечает на её лице мелькающее выражение, как у оленя, застывшего в свете фар, прежде чем она расплывается в любезной улыбке. Он машет ей рукой, когда его жена пролетает мимо двух тихо спорящих дам и выходит в воздушное пространство их охотничьей базы.
«Гаруна». Сикора целует гувернантку в щеки. «Как здорово, что ты оторвалась от своих обязанностей, чтобы приехать сюда».
«О, я просто не могла это пропустить». Гаруна тихо смеется. «Герцогиня-маркграфша устроила такой переполох из-за искусства своего сына. А у меня полно пустых стен, которые нужно заполнить».
«Гувернантка, я разговаривала там с баронессой Конией, и она рассказала мне об этой удивительной гонке, которую вы проводите на Птолеке? «Облачный спринт»?» Грант подталкивает напиток Сикоры обратно ей в руку. «Меня это так заинтриговало».
«О, эта ссора. Честно говоря, я совсем забыла, что она у нас еще есть». Гаруна нервно смотрит на Сикору. «Но простые люди очень любят свои традиции. На них собираются толпы переработчиков».
Грант никогда не встречал Тайикари, который не был бы военным или дворянином. Эта мысль его заинтриговала. «Ты будешь там?»
«Думаю, возможно». Гаруна притворяется нерешительной. «Знаешь, хорошо бы показаться. Конечно, я не одобряю. Но «Облачный Спринт» старше моего пребывания на посту. И нельзя отказывать юнионистам в их бытовых удобствах, какими бы вульгарными они ни были. Почему ты спрашиваешь?»
«Я пытаюсь уговорить Кору, пока она не разрешит мне присутствовать». Он игриво толкает жену локтем. «Надеюсь, мысль о том, что у нас может быть такая высокомерная компания, говорит в пользу».
«Полагаю, это будет отличная возможность обсудить дела». Сикора скрещивает руки. «Знаешь, Гаруна, я думаю, я воспользуюсь твоим предложением об аудите. В последнее время у меня были странные случаи с пиратами, демонстрирующими неожиданные экзоспособности, и отслеживать их было очень сложно. Ты ведь об этом ещё не слышала, правда?»
«Нет», — Гаруна откашливается. — «Пираты? Нет, думаю, нет. Хотя с кланами я могу поработать. Для более грубых элементов часто полезно потрясти ряды союзников».
«Не нужно утруждать себя этим», — Сикора приторно улыбается. — «Я с удовольствием приму от тебя список имён».
Спасибо Гаруне — она быстро приходит в себя. «Я сейчас же этим займусь».
«Хорошо разведали, Грантиде», — бормочет Сикора, когда они отходят на некоторое расстояние. — «По крайней мере, мы получим представление о том, кто её враги. Можешь загнать нас в угол и заслонить от нас любопытные взгляды?»
Он отводит их в уединенное место. «Ты что, пытаешься поцеловаться?»
«Всегда. Но сначала покажи мне этот многофункциональный инструмент». Она берет предложенный ему серебристый гаджет и вынимает из его армейского корпуса тонкую металлическую пластинку, похожую на перфокарту. «Видишь? Это перфокарта. Вставь её в вафельный замок, несколько раз ударь ладонью вверх». Она демонстрирует. «И вуаля, ты внутри».
«А что, если не сработает? Что, если у меня не получится?»
«Тогда не сработало, и это нормально, и я люблю тебя». Она целует его в щеку. «Наша главная цель — «Облачный спринт». Но я готова поспорить, что ты справишься. В конце концов, это у тебя в крови».
Он поднимает бровь. «Хендай — это далеко не космические шаттлы».
«Поверю тебе на слово. Давай вернёмся к делу, и я заставлю тебя отправиться в ангар в присутствии свидетелей». Она указывает хвостом. «Правый борт, тридцать градусов. Это маркиз Паксеа из Энтмока и её муж, маркиз-консорт Трор. Она — опытный купец и редкий друг, а он — Амадари. Можете похвалить его очертания».
Грант всё лучше понимает, когда его жена искренне рада видеть кого-то, а когда она притворяется. В её объятиях маркиза Паксеа чувствуется искренняя привязанность.
Маркиз — худая женщина с высокими скулами и рыжими волосами, заплетёнными в элегантную косу. На ней костюм, а не платье, скроенное по типу геометрических пиджаков на мужчинах, но с изящными вставками более ярких и кружевных фасонов, представленных в женской одежде. Между лацканами свисает цепочка, украшенная безделушками в форме сосудов.
«Мы так обрадовались, когда услышали, что вы вернулись. И посмотрите на вас!» — сияет Паксеа. «Уже несешься по небесам, уничтожая пиратов. Меньше одного цикла прошло с момента твоей свободы, а ты уже снова в деле».
«За это можешь поблагодарить моего мужа». Хвост Сикоры дергает Гранта за рукав. Тот послушно шагает вперед. «Это Грантид из Черной Щуки».
«О, я надеялась, что у меня будет шанс поздороваться». Паксея делает реверанс, когда Грант дергает ее за запястье. «Я видела тебя то тут, то там над кронами деревьев. И, увидев тебя, я подумала про себя: это, должно быть, жених Сикоры».
Грант усмехается. «Боюсь, у меня появляется какая-то репутация».
«Репутация — да. Страх — никогда. Ты взбудоражила всю группу. Хорошо, что у них есть о чем поговорить, кроме этой ужасной истории с Королевой Комет». Паксея закатывает глаза. «Знаешь, после своих нападений она начала оставлять сообщения? Заявляет о своем суверенитете. Ведет себя так, будто прозвище — не просто притворство. Нет ничего лучше, чем появление нового, великолепного вида, чтобы все снова задумались о приятном».
«Совершенно верно». Ее муж, Трор, — это хищная птица ростом в полтора метра, с толстым крокодильим хвостом, широкой зубастой улыбкой и изумрудным костюмом, сшитым по размеру его четырех рук. Его смех — птичий, щебечущий. «Все пытаются найти Маекион на звездных картах».
«Боюсь, до его возрождения еще далеко», — говорит Сикора. «До подъема еще далеко».
«Я брожу вокруг с глазами размером с тарелку», — добавляет Грант. «Бьюсь обо все подряд».
«Тем не менее, всегда приятно видеть, как другой инопланетянин демонстрирует себя». Трор хлопает Гранта по плечу. «Я знаю, это может вызывать споры, мужья Пустоты, но меня радует, что за высшими столами есть место не только для Тайикари».
Паксея делает глоток своего игристого розового напитка. В нём погружена какая-то пряная палочка. «Не знаю, видела ли я когда-нибудь Принцессу Пустоты и её мужа, которые так быстро почувствовали себя непринужденно друг с другом».
Маленькая ручка Сикоры скользит вверх по задней части бедра Гранта. «Мы нашли свой ритм».
«Я очень хорошо себя веду», — добавляет Грант. Сикора незаметно слегка шлёпает его по подколенному сухожилию ладонью.
Маленький круглый носик Паксеи морщится от улыбки. «Очевидно, очень многообещающая пара. На таком обширном небосклоне, как наш, это такой подарок».
«Подарок! О, черт возьми. Это мне напомнило. Грантид». Он потянул за безымянный палец. Он пошевелил им. Глаза Сикоры сверкнули. «Будь милашкой и верни тот подарок для нашей хозяйки, который я так глупо оставил в нашем шаттле, хорошо? Никаких отступлений. Кодекс жениха».
«Конечно, дорогая». Он наклонился и поцеловал ее в макушку, пока она сняла с запястья красный шнурок с двойной петлей и завязала его вокруг его. Знак жениха, видимо, подчиняющегося своему кодексу.
Грант выпрямился и поправил галстук. «Маркиз, маркиз-консорт. Увидимся за ужином. Кстати. Трор». Он подмигнул. «Потрясающее оперение, сэр».
Голова Трора наклонилась. «Потрясающее?»
«Это маекионитский сленг». Грант показал маркизу-консорту жест пистолет из пальцев. «За что — великолепно».
Трор отвечает на жест с явным удовольствием. «Убийца!»
Грант выходит из зала, обмениваясь кивками с бронированным стражником. Его шаги эхом разносятся по полированному камню и отскакивают от освещенных факелами бра. Огромные панорамные окна демонстрируют вялые серные облака, клубящиеся, словно жидкость лавовой лампы, мимо поместья. Он пытается вспомнить, кто именно их хозяйка. Герцогиня-маркграф… Аргуа? Арла?
-
Тебе нужно лучше запоминать имена, Грантид из Черной Пикы. Это теперь твое призвание.
Он предполагает, что мажордом Вора справится с этой сложной работой. Сикора, безусловно, верит в нее. На Маекионе он всегда считал себя интровертом. Но он получает больше удовольствия, чем ожидал, болтая с этими дворянами, играя роль Ватсона для ее Шерлока. Может быть, ему стоит нервничать и чувствовать себя в опасности. Может быть, так и будет, в конце концов. Сейчас он просто чувствует себя полезным, важным. И любимым.
-
Ты собираешься ответить взаимностью?
Ему следовало бы. Никогда прежде он не испытывал таких глубоких чувств к кому-либо. Каждый раз, когда он видит Принцессу, его душа расправляет плечи и мурлычет, как довольный кот, переворачивающийся на солнечное местечко. Он представляет себе всю их дальнейшую жизнь, и это заставляет его невольно улыбаться, так сильно, что щеки начинают гореть. Она забавная, умная и потрясающе красивая, и она смотрит на него, как на бога. Почему же он этого не делает?
-
Потому что она убивает людей для имперского тирана, Грант. Вот почему.
Он привносит свою маекионитскую чувствительность в Империю. Он никогда от неё не отказывался, по-настоящему, но ему нужно быть более избирательным. Да, она убивает людей. Но они стреляли первыми.
-
Сегодня утром это были пираты. Кто это будет в будущем? Что произойдет, когда эти неуязвимые пушки будут направлены на повстанцев, сепаратистов или протестующих?
Грант ещё несколько дней назад позволил бы этому выйти из-под контроля. Этот Грант резко тормозит. Он навлекает на себя неприятности. Он принял решение доверять Сикоре. Пока это доверие не будет предано, он будет продолжать в том же духе.
В любом случае, у него ещё целая неделя, чтобы сказать это. Они договорились об этом. Не нужно спешить.
Он проходит через галерею по пути обратно в ангар. Сикора была права — компания использует это как предлог. Он не видит, чтобы кто-то ещё рассматривал работы этого, как его там, человека. Его ботинки, словно с космического корабля, эхом разносятся по залу. Он был готов к тому, что это будет полная ерунда, всё равно что повесить детские работы на холодильник.
Но он замечает, что его шаги замедляются, а взгляд блуждает по работам. Один мотив доминирует повсюду:
Красные глаза.
Они смотрят с картин и панелей. Они свисают с потолка и смотрят с напольных инсталляций. Он помнит первые дни на борту «Пайка». Как они все следовали за ним. Тот момент на лифте, когда он понял, что каждая пара из них — заряженное оружие, готовое лишить свободы незащищенный разум, превратив свободно мыслящего человека в беспомощного, безмолвного свидетеля.
Каково это — расти под этими глазами?
Мурашки по коже пробегают, когда он проходит мимо огромного алого панно с их изображением. Он замечает съёжившиеся рогатые фигуры, прижатые и подвешенные в зрачках, словно сломанные бабочки, матово-черные на блестящем черном.
«Хорошо прорисовано, не правда ли?»
Он понимает, что за ним наблюдает мужчина. Полупрозрачный мужчина салатово-зеленого цвета, ростом примерно в полтора метра, как самец Тайикари. Короткие щупальца ниспадают по его макушке и подбородку, словно львиная грива с щупальцами. Его зрачки квадратные, как у головоногого моллюска. Он протягивает трехпалую руку. «Граф Тикани из Корака. Я муж графини Вэньцзай. Ваш первый ковиканец, полагаю?»
«Грантиде из Маэкиона. Ваш первый маэкионец, я уверен». Грант берет руку Тикани. Она прохладная и немного влажная на ощупь. «Она очень хороша, да. Я удивлен».
«Я тоже. Могу я показать вам мою любимую?»
Грант смущенно улыбается. «Извините, граф Тикани. Я на задании». Он постукивает себя по лбу. «Принужден».
«Ах. Конечно». Тикани приподнимает плечи. «Я тоже. Вен заставил меня выбрать одного для фойе. Я никогда не привыкал находиться среди стольких Тайикари без антикомпов, понимаешь? Я понимаю, что на вечеринках это не принято, и кодекс жениха, наверное, пригодится. Но…» Он делает паузу и извиняюще улыбается. «О, но ты же муж Принцессы Пустоты. Ты никогда не носишь антикомпов. Какой же я упрямый, сэр. Надеюсь, я тебя не расстроил».
«Всё в порядке», — говорит Грант. «Никаких обид. Приятно познакомиться, граф. Увидимся в холле?»
«Да, конечно, принц-консорт. Поздравляю с бракосочетанием». Тикани меняет пожатие руки. Затаив дыхание, Грант притягивает его к себе.
«Держись, Грантиде из Маекиона», — бормочет он. «Если с ней всё будет хорошо, ты найдёшь способ снова почувствовать себя нормально. В конце концов, ты снова почувствуешь себя человеком».
Он сжимает плечо Гранта и исчезает в багровом лесу галереи.
-----------------
Грант пробирается в ангар. Он осматривает помост и видит бездельничающего охранника, которому коротко машет рукой. Две камеры, по одной с каждой стороны. У него есть возможность вести наблюдение за этим большим зеленым шлюпом, чтобы добраться до двери «Лоримаре». Как только он вернется, он притворится дураком, будто попал не на тот корабль. Все эти шаттлы достаточно похожи, он думает, что сможет придумать такую историю.
Он ставит свою широкую спину между охранником и маленьким серебряным многофункциональным инструментом в ладони (впервые он считает себя широким, но сейчас он использует другой критерий оценки).
- -
Он вставляет вырезанную пластину в рукоятку шаттла «Лоримаре» и выравнивает ладонь. Он ухмыляется. Световые годы от дома, а я взламываю чью-то машину. Если бы папа меня сейчас видел.
Один шлепок, два, три — и он внутри. Только выбравшись из обитого кожей шаттла Лоримаре, он понимает, как сильно его жена переделала их вещи. Здесь у него голова скребется о потолок.
Он крадется к кабине и находит бортовой компьютер. Он вставляет чип-паразит в приборную панель и ждет. Он смотрит в окно. Охранник переместился. То, как он осматривает пол… пульс Гранта учащается, когда он наблюдает за неуверенным спуском охранника по лестнице. Он ищет меня.
Он смотрит на чип. Его нога дергается. Сколько же у его жены навороченных технологий, и она не может дать ему что-то быстрее, чем модемное соединение?
Высокий писк. Он вырывает чип и, нырнув, направляется к двери шаттла. Глубокий вдох, Грант. Закрой дверь за собой. Тебя никогда не было на борту. Ты глупый муж-трофей.
Он отходит от шаттла и встаёт посреди ряда кораблей с бестолковым, словно скот, выражением лица.
«Сэр». Охранник быстрым шагом подходит к нему. «Вы в порядке?»
«Да. Да, извините». Он одаривает мужчину пустой улыбкой. «Меня тянет достать кое-что из нашего шаттла, но, чёрт возьми, я не могу это найти. Э-э, я Сикора».
«Шаттл принцессы — это тот самый Скайвальт, сэр». Охранник указывает через ряд. «Красный».
«А, конечно. Конечно. Красный. Она очень любит красный». Грант сияет и пожимает руку неохотному охраннику. «Спасибо, мой друг».
Он бодро шагает к шаттлу своей жены, чтобы снять головокружение и успокоить нервы.
Грант возвращается на вечеринку с подарком Сикоры — по ощущениям, бутылкой чего-то — под мышкой. В его отсутствие в центре зала расставили длинный обеденный стол из черного дерева. Разговоры вращаются вокруг этой новой «гравитационной ямы»; люди рассаживаются, болтают с соседями. Он кивает Трору, который оживленно рассказывает историю грациозной женщине, скрывающей смех за пучком хвоста. Он видит графа Ковикана, которого встретил в галерее, доброжелательно улыбающегося под руку с женщиной с тяжелыми веками, в смелом, минималистичном черном платье и с румянами, подчеркивающими вздернутый нос.
Молодая леди с пышными рыжими локонами одаривает его обворожительной улыбкой и легким махом талии, пока он осматривает комнату. Он замечает блеск сиреневого рога, пробивающегося сквозь ее каре. Он вспоминает, что сказала ему Сикора, когда пыталась его соблазнить.
-
Ты не знаешь, что говорят о девушках из Тайикари.
Есть и обычные женщины из Тайикари. Конечно, они существуют. Должны существовать. Но он ещё ни одной не видел. Каждая из тех, кого он видел до сих пор, была, как минимум, очаровательна. Даже у бригадира Хиакс со шрамом на лице есть особая, пронзительная красота в её хмуром выражении.
Конечно, ни одна из них не сравнится с Сикорой. Он мельком видит её лицо посреди разговора в компании знатных людей, и по его спине пробегает приятное тепло. Он подходит к группе. «Принцесса», — говорит он. «Я принёс, э-э…»
Он делает паузу, когда мужчина, с которым она разговаривала, отходит в сторону. Он понимает, что Сикора носит не такую короткую стрижку. И не такое платье он для неё выбрал.
И Сикора больше не так улыбается, когда видит его. Но он узнаёт её улыбку. Именно так она посмотрела на него, когда он впервые оказался в её каюте. Улыбка хищницы, кружащейся вокруг.
«Вы же принц-консорт, не так ли?» Удивительно знакомый голос. Её легко было принять за кого-то издалека, в толпе. Она очень похожа на свою сестру.
«Да, миледи». Грант низко кланяется единственному человеку на этом балу, чей ранг равен рангу его жены.
«Как приятно,>> — говорит принцесса Нарика из Знамени Славы, — <<наконец-то познакомиться со своим зятем».
Обновлено: 18.02.2026