Грант смотрит на свою жену. «Одень тебя?»
Эта женщина командует непобедимым военным кораблем. Она правит всем сектором. Каждый мир, который он видел, каждый Тайикари, которого он встречал, преклонял перед ней колени. «Выбери, что хочешь, чтобы я надела». Она указывает на гардероб рукой, не скрещенной на ее обнаженной груди. «И я надену это».
Он неуверенно смотрит на шкаф. «Я не уверен, что тебе нравится».
«Мне нравится вся моя одежда». Ее румянец расплывается по лицу и груди. «Я хочу носить то, что нравится тебе».
Он подходит к ней сзади и наклоняется. Она сглатывает. «Ты уверена?» — шепчет он ей на ухо.
«Да», — шепчет она. «Если это не слишком. Я…» Изгиб ее ягодиц касается его ноги. «Я знаю, что веду себя странно».
«Это не слишком». Его руки ложатся ей на талию, вызывая у неё лёгкий вздох. «Но ты же скажешь мне, если я затеваю какую-нибудь катастрофу, правда?»
Она смеётся, снимая напряжение с лица. «Всё красное, чёрное и золотое, голубка. И очень дорогое. Это беспроигрышный вариант».
«Ты так говоришь. Но я особенный дурак». Он достаёт из её ящика с нижним бельём прозрачные чёрные стринги. «Может быть, это? Для начала?»
Она медленно и осторожно поднимает ногу. Он видит её желание. Он опускается на одно колено и натягивает кружевные трусики жены на её приподнятую икру. Она надевает их, её лицо оказывается в нескольких сантиметрах от его. Он чувствует её дыхание на своей шее. «Платье?» — шепчет она.
Он снова встаёт и роется в её шкафу. Он останавливается на маленьком атласном платье на бретельках, расшитом бисером и украшенном замысловатым узором. «Как насчёт этого?»
Её глаза расширяются. «Для государственного мероприятия?»
«Вам нравится вся ваша одежда, верно?»
«Да». Она нерешительно берет платье у него. «Мне очень нравится это платье. Но оно… смелое».
«Вы смелая», — говорит он. «И я хочу посмотреть, как это на тебе смотрится».
Она смотрит на платье, словно на прожектор, в который вот-вот выйдет. Взволнованная, пораженная и немного испуганная. Она поправляет блестящую ткань на бедрах. Застегивает молнию над подолом и поворачивается. «Застегните?»
Он не торопится. Ее дыхание прерывается, когда его прикосновение задерживается вдоль позвоночника и легко ложится на затылок. Мурашки по коже пробегают.
Она отступает и слегка поворачивается. Платье облегает каждую элегантную изгибу. Алый подол струится, как жидкость. «Как я выгляжу?»
Он берет ее за плечи и мягко притягивает к зеркалу. «Что ты думаешь?»
«Думаю…» Ее голос снова дрожит, и она делает глубокий, успокаивающий вдох. Он все еще видит румянец на ее груди сквозь замысловатую клетку атласа. Ее рога решительно выступают из черной струи волос. «Думаю, я выгляжу прекрасно».
Его пальцы крепче сжимают ее изящно очерченные дельтовидные мышцы. «Я тоже так думаю».
«Мне действительно нужно что-нибудь надеть под этот подол. Если ты, э-э…» Она открывает ящик, демонстрируя сокровищницу прозрачных кружевных чулок. «Если хочешь».
Его большой палец скользит по ее спине. «У тебя есть что-нибудь с подвязками?»
«Подвязки, да?» Улыбка играет на ее губах. Ее уверенность возвращается, капля за каплей. Она делает вид, что наклоняется вперед к ящику. «У меня есть подвязки. К этому нижнему белью у меня есть подвязки в тон». Она разворачивает пару прозрачных черных чулок, соединенных тонкими кружевными лентами-подвязками с изящным эластичным поясом. «Что-то вроде этого?»
Он кивает, не решаясь что-либо сказать, и наблюдает, как жена надевает чулки. Ее пышные бедра выпирают из плотно облегающих резинок и сдавливающих подвязок. Его пальцы сами собой находят ее бедра. Ее ягодицы мягко откидываются назад, заполняя его ладони. Его согнутое колено подталкивает ее между ног.
Она открывает ящик с украшениями. «Ожерелье?»
Он достаёт из ящика искусно украшенный цепочкой веер из кварцевых призм. «Этот хорош».
«О, нет. Боюсь, не этот. Одинокий». Её голос, сдавленного от хрипоты, как у жительницы пентхауса, переходит в голос деловой женщины, когда она откладывает выбранный им вариант. «Это подарок от одного из самых нелюбимых министров Гаруны. Носить его — это заявление, которое нам не следует делать».
«А как насчёт этого?» Он находит чокер из полированного золота и чёрного шёлка. «Это заявление, которое мы хотели бы сделать?»
Она собирает волосы в хвост, чтобы дать ему доступ к своей шее. «Что он говорит?»
«Я не знаю, как другие люди это услышат. Но для меня это означает…» Он застёгивает чокер на её шее. «Молодец».
Он приготовился почувствовать себя таким странным ублюдком, произнося это, и отмахнуться от этого как от шутки. Но Сикора не воспринимает это как каприз. Сикора тихонько стонет: «Грант», и чуть не тает в его объятиях. Ее снисходительный стон заставляет его руку вибрировать на ее шее; ее хвост бешено виляет.
Его жесткая игра в перехватчике, возможно, пробудила что-то, понимает он, в Принцессе Черной Щуки. И, наблюдая, как его маленькая жена снисходительно извивается в одежде, которую он для нее выбрал, он понимает, что что-то пробуждается и в нем самом. Его рука скользит по ее животу и обхватывает его, от пупка до груди. Он снова удивляется, насколько они разные, насколько хрупкой и уязвимой выглядит Принцесса в его объятиях. Она могла бы легко перегрызть тебе горло, напоминает он себе. Но первобытное чувство собственничества, дремлющее в глубине его сознания, противоречит этой логике.
Ее глаза встречаются с его глазами в зеркале. Они широко раскрыты, как у жертвы. «Как все это выглядит вместе?»
«Мне придётся очень постараться,>> — говорит он, — <<чтобы притвориться, будто меня на этой вечеринке интересует что-нибудь, кроме тебя».
«Если бы они знали…» — Её уши затрепетали, когда она поправила чокер на шее. — «Если бы люди на этом мероприятии узнали, что мы это сделали, моя репутация была бы разрушена. Полностью разрушена».
В её голосе слышится страх, но это ещё не всё.
«Что ты со мной сделал, Грант?» — шепчет она. Она смотрит на своё тело в зеркале. Подушечка указки скользит от чокера к губе. «Эта маекионитская извращённость. Ты заразил меня».
«Мы можем всё это снять», — говорит он. «Переоденься во что-нибудь другое, может быть. А когда мы вернёмся, ты сможешь снова это надеть».
«Нет. Нет, всё в порядке. Я не хочу преувеличивать». Она разглаживает платье. Под обтягивающей тканью виднеется небольшой углубление в её пупке. «Это не такой уж экстравагантный образ. Возможно, немного дерзкий. Но это всё ещё моя одежда». Он слышит, как у неё учащается дыхание. «Моя одежда, но она ощущается…» Она откидывается назад, прижимаясь к телу Гранта. «По-другому». Бретельки платья сползают с её пожатых плеч. Её мизинец блуждает под его поясом.
«Мы только что всё это надели, Ваше Величество». В уголке его губ слышится смех. Он позволяет ему выплеснуться наружу, услышав раздражённое мычание Сикоры. «Как насчёт того, чтобы быть, э-э, хорошей девочкой…» — снова внутреннее смущение смягчается безумным вилянием хвоста Сикоры, — «…и заняться безжалостным государственным управлением, а потом я сниму это с тебя, когда мы вернёмся».
Она хнычет, но держит руки при себе. Он благоразумно снимает свой.
«Я говорю «да», — говорит она, — «потому что сексуальная фрустрация сделает меня особенно злобной».
--------------
Сикора отвечает на приветствие экипажа, поднимаясь в шаттл. Арн, её водитель, снова вежливо выпрыгивает из аппарата.
«Мне жаль беднягу». Грант пристегивается и помогает Сикоре с предполетной проверкой.
«О, он, конечно, вне себя от радости». Сикора протягивает руку мимо Гранта и включает транспондер. «Арни — пилот истребителя. Настоящая вина заключалась в том, что он управлял этим неуклюжим комфортабельным шаттлом. Включи мне коммуникатор?»
Грант наклоняется и включает громоздкий коммуникатор. Индикатор под решеткой пульсирует желтым.
«Господин. Нас уже окликают. Всегда так занят». Сикора переключает тумблер на панели управления. «У вас Принцесса».
«Величество». Это Вора по коммуникатору. «Новости с Аодока. Еще одно наблюдение Кометы».
«Аодок. Адское пламя». Сикора хмурится. «Это на полпути через сектор. Они поддерживали этот огонь на протяжении всего пути».
«То же самое, что и раньше, Ваше Величество. Они стоят на торговых путях. Два корвета».
Сикора вздыхает. «Те же самые корветы?»
«По всей вероятности, Ваше Величество, по словам главного инженера. Вы отмените свою поездку?»
Сикора потирает чокер и бросает взгляд на Гранта. «Нет, — говорит она. — «Клаудспринт — наш путь. И я хочу купить кое-какие произведения искусства для своего мужа. Мы удвоим огонь после вечеринки. Сообщите гувернантке Аодока, что «Пайк» будет с ней к 06:00 по универсальному времени. До тех пор закройте пути и посадите баржи. Планетарной обороны должно быть достаточно, чтобы не допустить корветов на орбиту».
«Поняла, Ваше Величество», — тон Воры смягчается. «Желаю вам прекрасного вечера, вы двое». Индикатор радио гаснет.
Сикора открывает дроссель. Двигатель гудел в животе Гранта. «Дай мне еще раз послушать звания», — говорит его жена.
Грант считает на пальцах, пока Сикора выводит их из «Пайка». «Императрица, принцесса, маркиз, графиня, виконтесса, баронесса, леди».
«Очень хорошо, голубка». Сикора плавно направляет их нос по траектории, рассчитанной для них шаттлом. Аламенко разрастается в их окне. Его мраморные облака сверкают далекими молниями по его ржавой поверхности. «А наши суффиксы?»
«Палатин означает, что они из императорской семьи и фактически на один ранг выше. А маркграф означает, что они военные и имеют приоритет над немаркграфами в военных вопросах».
«Снова верно». Ее хвост треплет его по волосам. «Это все, что тебе нужно, чтобы разобраться».
«Так ты принцесса-маркграф?»
«Я — принцесса Пустоты. Я правлю небесами между мирами. Торговля, коммерция, межпланетная дипломатия. Я управляю гувернантками. Мы — отдельная категория. Что-то среднее между принцессой-маркграфом и принцессой-палатиной».
«Черт». Грант почесал шею. «Сколько вообще существует отдельных категорий?»
«О, их полно». Она печально улыбается. «В пэрстве полно всяких странных случаев. Это намеренно запутывает ситуацию и довольно раздражает. Я расскажу вам, когда такой случай возникнет. Не волнуйтесь — рядом со мной вам не нужно будет проявлять чрезмерную почтительность к кому-либо. Достаточно будет лишь полупоклона тому, с кем вас познакомят». Она выпрямляет спину и демонстративно делает полупоклон. «Покажите».
Он приподнимает грудь, насколько позволяет ремень.
«Хорошо. Вы — принц-консорт этого сектора, помните. Не позволяйте никому вести себя так, будто они могут вас принуждать или унижать. Они могут не знать, что вы свободны, но они знают, что вы подчиняетесь только мне. Они не будут ожидать от вас повиновения. Если они все равно этого потребуют, скажите мне. Тогда я смогу поставить их на место».
«Вы собираетесь стать там самым высокопоставленным человеком, как вы думаете?»
На лице Сикоры мелькнула туча.
«Боюсь, там будет кто-то, кто сможет сравниться со мной», — говорит она. «Ещё одна Принцесса Пустоты на этом мероприятии. Небольшая семейная встреча, которую я всё откладывала. Я сделаю всё возможное, чтобы она не задела тебя, но тебе, возможно, придётся познакомиться с Принцессой Знамени Славы. Моей сестрой, Нарикой».
-
Слова Инадамы: Она была очень расстроена перед своим исчезновением. Думаю, она была безутешна из-за своей сестры.
«Похоже, здесь есть история», — говорит он.
«Обширная, мрачная история, да». Сукора сжимает губы. «Вы спросили меня, как я оказалась на Маэкёне. Я до сих пор не знаю. Но это, должно быть, кто-то из императорской семьи. Принцесса, кажется».
«Откуда вы знаете?»
Она кусает губу. «По причинам, которые я пока не готова вам раскрыть. Но я знаю».
Грант отпускает это. Главное, чтобы было «пока». Он терпеливый человек.
«Что касается мотива и личности, у меня есть целый арсенал теорий». Сукора пристально смотрит на расширяющийся горизонт Аламенко. «И большинство из них связаны с Нарикой из Знамени Славы».
Обновлено: 18.02.2026