Сияющий шпиль «Черной Щуки», с его широкими и сверкающими призматическими парусами, взмывает ввысь. Он проносится мимо Гилеаса IX так близко, что шерстистые инопланетные звери и гуманоиды-охотники-собиратели этой луны становятся свидетелями его радужного прохождения, словно психоделическая падающая звезда, оставляющая глазную рябь на их звездном небе.
На борту корабля началась смена дежурства. Включаются коммуникаторы. Искусственные солнца восходят над гидропонными фермами. Гудят высокие опорные мэйнфреймы. Измеряются параметры экзо-смесей. Проверяются и перепроверяются маршруты и вращения. Сотни единиц огнестрельного оружия собираются, готовятся к стрельбе и убираются в кобуры.
Семьсот душ отмечают еще один день верной службы своей бесспорной правительнице, принцессе Сикоре Черной Щуки, которая сейчас сидит обнаженной на коленях у Гранта Хайда.
«Итак, это струна Ми. Самая низкая и толстая. И дальше мы поднимаемся по высоте. Ми, Ля, Ре, Соль, Си, и Ми на октаву выше». Грант щиплет каждую струну. Рука его жены, лежащая под ним, делает то же самое. Ей приходится тянуться, чтобы дотянуться до струн — гитара почти такая же большая, как она сама.
Сикора сдерживает смешок. «Что это за странные слова ты произносишь?»
«Алфавит». Он перебирает аккорд. «А Б В Д Е Ф С», — поет он. «Н, И… э… Дж. К.» Что дальше? ◈? Нет, это Тайикари. У него чешется имплант. «А потом были остальные. Тебе нужны только первые семь. Это алфавит Маэкён. По крайней мере, один из них. Тот, который я выучил».
<<Из скольких?>>
<<Я даже не знаю. У нас было много языков. Есть>>.
<<Я всегда забываю, что ваша планета существовала до объединения>>, - говорит Сикора. <<До объединения у вас были спутники. Очень странно>>.
<<Многие мекенониты пытались. У нас не очень-то получается с таким устройством, как ”правитель мира>>.
<<Аааа. Это начинает обретать смысл. Если все мекиониты такие же упрямые, как ты, я даже представить себе не могу, что Мстительница Цитра победит тебя>>.
<<Кто это?>>
<<Первая императрица. Моя бабушка, какой бы великой она ни была и как бы много раз ни была далека от престола. Мой титул пэра принадлежал именно ей, но его сожгли, когда я стала принцессой Пустоты>> Сикора продолжает список незакрытых источников. <<Итак, это A, B, C...>>
<<Это алфавитный порядок>>. Грант благодарен за то, что отвлекся от этого странного и мрачного откровения. <<Порядок строк — E, A, Д->>
<<Боги Небесные. Ваш биологический вид все так усложняет>>. Сикора отпускает гитару и кладет руки на бедра Гранта. <<Думаю, из меня получится лучший оценщик, чем игрок>>
<<Ценитель?>> Грант наклоняется и кладет гитару на пол рядом с кроватью. Он заключает принцессу Черной щуки в объятия. <<Я тоже могу это сделать, если тебе нужны уроки. Я довольно хорошо умею ценить>>. Его ладонь покоится на ее животе, на компактном брюшке, которое, как он обнаружил прошлой ночью, может сгибаться в милую маленькую упаковку из шести кубиков.
Эти изящные линии снова проступают, когда она смеется. - <<Я буду выражать признательность. А ты играй. Она поглаживает костяшками пальцев его указательный палец. - Ты создан для этого. Такие длинные, ловкие пальцы. Интересно. Она тянет его за запястье, направляя его руку ниже. Во что еще ты играешь?>>
«О, навыки распространяются на все, что угодно” Его большой палец зарывается в ложбинку между ее бедрами. Подушечкой среднего пальца он поглаживает пушок волос на ее лобке.>> А я быстро учусь.
Она поглаживает его предплечье. — <<Как насчет того, чтобы мы...>>
По интеркому разносится мелодичный сигнал, сопровождаемый плавным компьютерным голосом мужчины. <<Через пятнадцать минут завершаем зачистку>>.
«О, чёрт возьми. Мне нужно вставать». Сикора приседает.
«У нас целых пятнадцать минут». Грант продолжает обнимать её. «Учишься быстро, помнишь?»
Она смеётся, но дёргает его за предплечье. «Мне нужно провести брифинг. Одиноко».
Это их слово. Он ослабляет хватку, и жена выскальзывает из его объятий. «Ты им нужна внизу?»
«Я просто проведу его отсюда. Но мне действительно нужно немного прихорашиться». Она спрыгивает на пол и разминает спину. Откидывает волосы через плечо. Она идеальна. Каждый изгиб плавно перетекает в следующий, словно каллиграфия. Это его жена. Это его вид каждое утро до конца жизни. Сердце Гранта так сильно наполняется кровью, что выбивает воздух из лёгких.
Принцесса подмигивает ему, направляясь к своему столу. «Найди штаны, дорогая. Эта задница только для моих глаз».
Грант вылезает из постели и ищет свою форму в куче простыней и обрывков ткани, которые они сшили прошлой ночью. «Уверена, мы быстро справимся с этим маленьким вызовом», — Сикора накидывает на плечи одну из своих бесконечных коллекций шелковых одежд и садится перед туалетным столиком. «Большинство пиратов — назойливые маленькие комары, которые слетаются к притокам и вымогают деньги у горожан. Желтые Кометы — самые мерзкие из них, в основном из-за своего лидера, безликой женщины по имени Королева Комет. Это еще одно презрение к моей Императрице и мне. По сравнению со среднестатистическим разбойником, у них есть довольно мощное оружие. Но есть мощное оружие, а есть Пайк. Мы быстро закончим, а потом я покажу тебе Рамекса. Закаты просто невероятно красивы». Сикора включает светящиеся полоски на своем туалетном столике и ахает. «Грант. Что ты, черт возьми, наделал?»
«Что?» Грант, подпрыгивая, смотрит на нее. «О. Это засосы. Разве Тайикари не…»
«Я знаю, что это, ты, похотливый ублюдок. Ты оставил мне пять». Она поворачивает шею. «Боже, шесть. Я убедила себя, что мои женские уловки не работают, потому что у макёнитов скромное либидо. Я ошибалась. Ты зверь».
Он подходит к ней сзади и кладет кулаки ей на поясницу. Он глубоко вдыхает аромат ее волос, впитывает сладость ее мускуса. «Я бы извинился». Он щипает ее за ягодицы, и она тихонько пискнула. «Но извинения — это не в стиле Тайикари, и к тому же я не чувствую себя виноватым».
Она смотрит в угол их огромного панорамного окна, в сверкающие цвета проема. Таймер обратного отсчета уже на месте. Она цокает языком, вставая. «Нет времени это скрывать. Даже если бы я смогла. Императрица, простите меня. Я вышла замуж за головореза». Сикора роется в шкафу и достает расшитую парчой форму с высоким воротником и ониксовым эполетом, свисающим с правого плеча. Она неуклюже надевает ее и затягивает пояс с пистолетом и кобуру на своей стройной талии. «Это подойдет». Она поворачивается. «Как мы выглядим?»
Грант осматривает Сикору. Она выпрямляется и расправляет плечи. Ее выражение лица становится царственным и властным. Это меняет ее вне зависимости от каких-либо боевых знаков или макияжа. Хихикающая подружка плавно превращается в имперскую военачальницу.
По крайней мере, от пояса и выше.
«Твоя наружу, Бэтти».
Сикора выгибает бедро. «Обзор заканчивается на плечах».
«Тогда ты идеален. Только вот рога у тебя тоже торчат наружу».
Внезапно щеки принцессы окрасились в прекрасный бледно-бордовый оттенок. «Нет, это не так. Заткнись». Она откинулась на спинку зеркала и надела треугольную шляпу. «Уйди куда-нибудь подальше, пожалуйста, любимый. В ванную или в галерею. Я ненадолго».
«Я не могу здесь находиться?»
«Не в этот раз. Ты выглядишь ужасно после секса». Она указала на шею. «И у тебя еще и засосы. Засосы?»
Он пожал плечами. «Я всегда так их называл».
«Мило. Я воспользуюсь этим. Хорошо. Подвигайся, пожалуйста». Она нажала кнопку на туалетном столике, и свет в нем изменился, став более естественным. Грант проскользнул сквозь шелковые занавески в галерее. Прежде чем закрыть штору, он оглянулся на жену. Она снова перевоплотилась в принцессу. «Маджордомо Вора».
«Ваше Величество». Ее правая рука говорит из домофона: «Десять минут, чтобы проверить выход. Вы сообщите свой адрес?»
«Сообщу. Можете меня соединить». Стальной властный голос Сикоры звучит так резко после всех тех восторженных возгласов, которые он выжал из нее прошлой ночью.
«Конечно, Ваше Величество. Минутку». В верхней части туалетного столика открывается щель. Изображение в ней размывается, превращаясь в видеопоток с лицом Воры в очках. «Кстати». Лицо Воры заполняет кадр, и ее голос переходит в едва слышный шепот. «Вы так и не ответили. Вы наконец-то уложили его в постель?»
«Вора. Тише». Сикора тоже говорит шепотом, но он слышит ее улыбку. «Но, э-э...» Ее серьги звенят, когда она энергично кивает.
Вора издает полушепотный визг счастья: «Кора. О боже, дааа!»
«Ага. И…» Сикора поднимает руки, ладони расположены примерно в 15 сантиметрах друг от друга.
Вора прикрывает лицо рукой. Нет, шепчет она.
«Клянусь Богом, Вора». Шепот Сикоры настолько радостный, что он слышит его с того места, где стоит. «Когда я говорю тебе, что я кричала…» Она оглядывается через плечо. Ее лицо краснеет, когда она видит, как он подглядывает. «Грантид. Скутер. Адрес».
Грант отпускает заслонку и задергивает шелковую перегородку с помощью веревки с кисточками.
«Хорошо, мажордом». Он слышит голос жены сквозь приглушенную занавеску, подтверждающий ее формальность. «Проведи меня. Пора готовить команду к тому, чтобы расправиться с пиратами». Грант сидит на шезлонге, который под его огромным телом больше похож на узкую скамейку, и рассматривает трофеи своей жены, пока она начинает свою речь. Их много, и они очень странные. Этот череп с бахромой наверху. Это какая-то реконструкция, или где-то на бескрайнем небосклоне выросли динозавры с золотыми скелетами?
«Компания Чёрной Щуки. Ваша Принцесса желает вам доброго утра». Голос Сикоры звучит так формально и плавно в этой речи. Он помнит её с прошлой ночи, хриплый и умоляющий, когда разум её обладательницы сходит с ума. «Надеюсь, десятидневный перерыв в работе был для вас таким же приятным и полезным, как и для меня. После него наша отраслевая директива возобновила свою работу в полную силу: поддерживать господство нашей Императрицы, исследовать и расширять границы её государства и стойко защищать её подданных. Мы — зеркало, отражающее свет Тайикара до самого края небесного свода. И сегодня этот свет сияет на Рамексе».
Грант видит картину, висящую между двумя старинными топорами. Суровая, неулыбчивая женщина из Тайикара, её грудь украшена медалями и ожерельями, а голова покрыта куполообразной короной, от одного взгляда на которую у него начинает болеть шея. Может быть, это Императрица Сикоры?
-
И ваша Императрица тоже, Грант.
Он задается вопросом, насколько его жена верит в то, что говорит. Эта картина висит высоко, потому что она хочет убрать ее с глаз долой, или она венчает ее коллекцию, занимая почетное место?
«На окраине притока Рамекс были замечены корветы, окрашенные в цвета пиратского клана «Желтая комета», — продолжает Сикора. «Мы направляемся, чтобы вовремя напомнить им, что Императрица вознаграждает своих слуг своим оплотом. У меня есть сильное подозрение, что вся наша задача будет заключаться в том, чтобы появиться, обстрелять их из пушек, наблюдать, как они разворачиваются, а затем сбежать в Рамекс на какой-нибудь сказочный береговой отпуск. Я намерена познакомить своего мужа с террасными банями сабсум. Но если я ошибаюсь, и если дело дойдет до боя, я абсолютно уверена в этом судне и его экипаже, которые обрушат на этих мерзких разбойников всю свою необузданную ярость Империи. Готовьтесь к тому, что небеса обрушатся на вас, и оправдайте мою веру в вас. Слава Черной Пике и слава Императрице!»
Пауза. Затем голос Батти, свободный от стальной властности, зовет его: «Теперь можешь выйти, дорогой».
Он выходит из галереи. «Хорошая речь, детка».
«Спасибо, Грантид. Я совсем разучилась. Чуть не споткнулась о бортик». Она вскакивает со своего места, и прекрасный небесно-голубой пейзаж напоминает ему, что она всё ещё обнажена ниже пояса. «Клянусь, в следующий раз я тебя так не выгоню», — говорит она, доставая из шкафа бриджи. «Просто пришлось быстро сообразить из-за засосов».
«Засосы».
«Хорошо». Она надевает сапоги. «В следующий раз можешь сесть рядом со мной, позади меня или как тебе угодно. И выглядеть соблазнительно и элегантно».
Грант улыбается, но за улыбкой скрывается какое-то неприятное беспокойство. Он подумывает оставить это при себе, но это его жена, и он почти уверен, что влюбляется в неё, и если он не может поговорить с ней об этом, то ему нужно переосмыслить многое в своей жизни. «Сейчас много разговоров об Императрице. Ты её поклонница, да?»
«Поклонница». Она бросает на него насмешливый взгляд, застёгивает второй сапог и откидывается на спинку туалетного столика. «Можешь так меня и называть. Я просто быстро пошучу».
«А как бы ты себя назвала?»
«Служанка», — говорит она. — Её воля, явленная на границе. Императрица — это вся причина, по которой мы все здесь. Причина, по которой был построен «Пайк», и меня назначили на эту должность, и, в конечном итоге, причина, по которой мы нашли друг друга. Я ей всё обязана. Жизнь на её службе — это ничтожная награда».
«Понятно».
Она смотрит на него в зеркало. Она наклоняет голову. «Мой ответ тебя огорчает, Грантиде».
Он поджимает губы и кивает.
«Всё в порядке, дорогой». Она встаёт и берёт его за руку. «У тебя никогда не было императрицы, и твой опыт общения с её Империей… пока что оставляет желать лучшего. Во многом это моя вина. Я не буду осуждать тебя за твои шаткие чувства».
«Я постараюсь, обещаю. Быть верным подданным». Он определённо чувствует, как эти чувства колеблются. Она права. Но его улыбка ей искренна. «Как я тебе уже говорил, у маэкионитов и абсолютных правителей сложная история. Мы избавились от большинства наших правителей, когда ты меня забрал».
«Мне просто придётся доказать тебе, что её слуги правы. На собственном примере. Уверена, сейчас я звучу для тебя как какая-то промытая мозги девчонка, но дай мне время, и я дам тебе время тоже. И знай, что вся моя преданность, которая не принадлежит ей…» — она целует его в подбородок. — «…принадлежит тебе».
-
Кого же ты выберешь? Кто победит? Меня или твою Императрицу?
Он не будет спрашивать её об этом. Но он об этом задумывается. «Мне… трудно понять, как ты можешь так почитать её и при этом так охотно скрывать от неё то, что у нас есть».
Сикора вздыхает. «Я готовилась к этому разговору. У меня есть ответ, но он будет звучать как оправдание».
«В любом случае, я его приму».
«Императрица Зитра XIX обладает исключительной властью над триллионом душ, Грантид. Существует так много исключительных случаев и исключений, что кодифицировать их все было бы настоящим кошмаром. Поэтому Принцессам Пустоты дана власть… интерпретировать». Она поглаживает его подбородок. «Если бы она знала тебя, она бы поняла и согласилась с моим решением освободить тебя. Я просто делаю то, что, как я твердо верю, она бы сделала, если бы ей предоставили шанс и контекст».
Грант хотел бы верить ей больше, чем верит сейчас. «Как ты думаешь, она когда-нибудь поверит? Как ты думаешь, есть ли способ это изменить?»
«Думаю». И выражение её лица говорит ему, что она посвятила этому бессонные часы размышлений. «Развернуть эту чертову штуку не так-то просто, как перехватчик. Управление таким колоссом лучше всего, ах… слегка подтолкнуть».
Он теребит свою форму. Он пытается ей поверить. Он вспоминает слова Аякса: -твоя жена не потерпит недальновидности фанатика в своем экипаже.
Возможно, она понимает, что теряет его, потому что меняет тактику. «Всего несколько килоциклов назад принуждение нежелающего Тайикари было совершенно законным, а средства защиты носили только наши военные. А теперь это одно из самых тяжких преступлений, и очки можно купить в супермаркете. Зитра сделала это, как только взошла на трон. Ее правление — это вся моя жизнь, и я считаю себя бесконечно счастливым за это. Тайикари переживают золотой век под ее правлением, стремительно развиваясь в территориальном плане, технологиях и вседозволенности. Императрица обладает уникальной властью признать вас и ваших собратьев-мужей Пустоты гражданами. И я позабочусь о том, чтобы она это сделала».
Он ухмыляется. «Так что мы просто сделаем вас Императрицей, и вы добавите мужей Пустоты в список тех, кого нельзя принуждать».
Она не ухмыляется. «Давай не будем шутить на эту тему, пожалуйста, дорогая. Предполагать, что Принцесса Пустоты когда-нибудь может стать Императрицей… это нехорошо».
«Этого больше не повторится», — говорит он. По крайней мере, какое-то время. «Что же ты предлагаешь?»
«Просто». Она открывает ящик с косметикой и выбирает. «Я сделаю сектор Чёрная Пика самым безмятежным и великолепным сектором на границе. Я буду тем магнитом, на который будут равняться все остальные Принцессы Пустоты. Лучшим примером».
Она выпячивает губы, чтобы накрасить их.
«А когда придёт время Императрице Зитре XIX официально признать меня — будь то имперским визитом или собранием Пустоты, я не привередлива…» — она чмокает губами перед зеркалом, чтобы растушевать макияж. «Я ей скажу: Ваше Императорское Высочество, это мой муж Грантид из Чёрной Пикы, мой самый верный спутник и моя великая любовь, который вдохновлял меня и хранил мою веру, который был незаменим, когда я оказывала ему эту великую честь от вашего имени, и на каждом шагу он был свободным человеком. И я попрошу её официально признать это». Она поворачивается к нему. «И она увидит вашу ценность, и традиция будет упразднена, и вы и все остальные мужья Пустоты станете гражданами».
«Просто так?»
Взгляд, который она ему бросает, непоколебим и полон непреклонной надежды. «Просто так».
«И будем ли мы продолжать скрывать ту часть, где меня нельзя принудить?»
Она хмурит брови. «Я ещё не решила насчёт этого. Эта часть всё ещё в разработке. Возможно, лучше держать это в секрете. Я готова поговорить об этом подробнее позже, дорогая, но нам нужно потанцевать. Нам нужно добраться до палубы, прежде чем мы закончим уборку, а ты ещё не умылась».
«Зачем мне умываться…»
Она прыгает на него, отбрасывая на несколько шагов назад, прежде чем он приходит в себя и поддерживает её. Она начинает страстную атаку на его лицо, целуя его с небрежной, лихорадочной страстью почти минуту.
Она указывает на туалетный столик, всё ещё в его объятиях. Его лицо покрыто блестящим камуфляжным рисунком индигового цвета помады. «Умойся», — говорит она. Она раздвигает его руки и легко опускается на землю, хвостом вперёд, чтобы замедлить движение. «И мне нужно снова накраситься. Очень занята».
Он смеется вместе с женой и идет к раковине, и если ему не удастся отмыть все, то, по крайней мере, он станет на тон ближе к синему цвету Тайикари. Он уверен, что любой, кто присмотрится внимательнее, будет достаточно великодушен, чтобы простить их принцессу и принца-консорта.
Сикора выводит Гранта из каюты, натягивая пальто и поправляя треугольную шляпу, чтобы скрыть свои все более обычные рога.
Грант бросает последний взгляд на раскрашенную императрицу, отстраненную, хмурую и покрытую золотом, прежде чем последовать за ней.
Обновлено: 18.02.2026