«Принцесса на палубе». Грубый лай бригадира Хайакса эхом разносится по шумному мостику «Чёрной Пикы», на мгновение затихая, пока экипаж единодушно поворачивается к открывающемуся лифту и салютует кулаками, прижатыми к груди.
Сикора отвечает на жест рукой, которая не сжата в руке Гранта. «Спасибо, бригадир».
Принцесса и Консорт выходят из лифта на знакомую командную палубу, где Грант впервые встретил советников Сикоры, — но вместо беспрепятственного вида на космос, который он видел в прошлый раз, теперь он стоит на ней, словно на балконе, выступая перед огромным окном монитора, на котором виднеется небосвод, простирающийся как минимум на тридцать футов от пола до потолка. Она состоит из замысловатых, взаимосвязанных шестиугольных панелей, которые смещаются и переориентируются, словно скользящая головоломка, создавая волнообразный эффект на экране и отображая сложные глифы на светящейся толпе хорошо подготовленных Тайикари, находящихся в двенадцати футах ниже, которые пробираются между арками и взбираются по мостикам, болтая между собой. Вся обстановка напоминает церковный неф, смешанный с диспетчерской НАСА, смешанной с межзвездной биржевой площадкой.
По краям палуба складывается в лестницу, ведущую вниз на главный этаж. Сикора толкает его локтем и указывает вверх. В потолке над ними находится широкий проем, где раньше располагалась палуба. «Два места для командной палубы,>> — говорит она. — <<Частный совет и обзор мостика. Вот где мы находимся. Видишь направляющие на стене позади нас?»
«Ага». Он смотрит на ролики, которые направляли всю командную палубу от места совета до обзорной площадки. «Какой у вас шикарный корабль, Ваше Величество».
Она подмигивает и неторопливо подходит к краю командной палубы. Она прислоняется к балюстраде из обсидиана и золота. «Моя капитанская помост готова вершить правосудие Императрицы?»
Ее приветствует хор утвердительных возгласов. Она отвечает широкой, выразительной улыбкой.
Она поворачивается, взмахнув фраком (и своим полным телом), и раскидывает его на украшенном капитанском кресле. «Завершите обратный отсчет на главном экране, Навигатрикс, пожалуйста».
«Обратный отсчет сорок пять секунд», — раздается гнусавый голос из рубки, и появляются глифы, отсчитывая время.
Грант стоит рядом со своей женой и наклоняется вперед, наблюдая за таймером. «Я думал, вы сказали, что они в пять раз дольше».
«Это морские секунды. Не ожидал бы, что такой сухопутный крыса, как вы, поймет». Её хвост бьёт его по руке. «Главный инженер Вайан, не могли бы вы, пожалуйста, вернуть на командную палубу этот стул размером с Маекионита? На этот раз с подушкой».
«Это отдел Воры». Вайан смотрит на схематический разрез пушечной палубы «Чёрной Пикы». «Мощность этого бортового залпа сведёт с ума наши динамо-машины, Ваше Величество».
«Мы не будем стрелять бортовым залпом, Вайан. Мы будем им хвастаться. А если нам понадобится баллистика, полузалпа более чем достаточно, чтобы уничтожить пиратский корвет. Мажордом Вора, стул для моего мужа, пожалуйста. После этого вылета».
«Да, Ваше Величество».
«Он не мог бы просто сесть вам на плечо?» Хайакс бросает на Гранта недовольный взгляд. «Или нам следует заменить его киндеком Воры, если мы все берём сюда своих спутников?»
«Может, я сяду на его место, бригадир. А тебе придётся откинуться назад до самого низа, чтобы скривить на меня нос». Сикора демонстрирует жест. Хайакс фыркает.
Обратный отсчёт Навигатрикса: «Пять. Четыре. Три. Два…»
Одна вещь, к которой привыкаешь в ночные смены, когда Грант работал в тот момент, когда все автоматические выключатели — дисплеи, системы отопления и кондиционирования, люминесцентные лампы — отключаются. Они уносят с собой весь тот шум и гул, которые ты слышал в течение дня, и в внезапной тишине всё, чем ты занимался, приобретает странную глубину. Когда он охранял Поттерфилд, он обычно решал судоку или читал фэнтезийный роман 70-х годов.
Когда гул затихает, и калейдоскоп возвращается в небосклон, он держит жену за руку, глядя на зелено-золотой инопланетный мир, висящий, словно драгоценный камень, в небесах.
Вероятно, по глубине он превзошёл даже судоку.
«Весь этот жёлтый — это сабсум». Сикора играет пальцами, сгибая и разгибая суставы. «Величайшие залежи на границе. На планетарном уровне запах чувствуется повсюду».
«Что такое сабсум?» — спрашивает Грант.
«На Маэкионе нет сабсума?» — Она хватает его за мизинец. «О, Грант, тебе там очень понравится».
«Какой там запах?»
«Ну, я по утрам им опрыскиваю себя». — Она ухмыляется. «Так вот: я».
«О». Пальцы Гранта скользят дальше по её пальцам, сплетая их вместе. «Думаю, я бы хотел туда поехать».
Её хвост медленно, довольные движения описывают круги. «Я тебя отвезу. После того, как мы разберёмся с разбойниками».
Грант чувствует дрожь скопестезии, словно кто-то наблюдает за ним, и бросает взгляд мимо полированного края капитанского кресла Сикоры. Хайакс смотрит на него, покусывая губу.
Ее взгляд скользит вниз, к его руке, где принцесса поглаживает его костяшку пальца круговыми движениями, затем снова поднимается к его лицу. Она едва заметно кивает. Он отвечает ей тем же.
«Нарушители обнаружены, Ваше Величество. Два корвета. Модифицированные ЗКП».
«Давай покажем их на экране, Монитор». Сикора толкает мужа локтем. «Готов увидеть своих первых пиратов, голубка?»
Голубка. Грант чувствует тепло горячего какао в животе, которое нейтрализует приступ пиратской нервозности. «Я приготовлюсь».
Главный экран расширяется в небосклон и выделяет два крошечных корабля на дальней орбите Рамекса. Изображение увеличивается, пока два похожих на пауков корабля не оказываются в фокусе, их корпуса испещрены оспинами и усеяны зазубренным металлом.
«Королева действительно осквернила эти проклятые ЗКП. Бунт вкуса». Сикора выпрямляется в кресле. «Широкополосная связь, пожалуйста. Видео и аудио. Давайте убедимся, что наши гости нас слышат. И все испуганные мирные жители, которые случайно подслушивают».
«Широкополосная связь, Ваше Величество. Трансляция через три, два…»
Сикора расправляет плечи. «Внимание, корветы, не являющиеся гражданами. Это принцесса Сикора с корабля ЗКЗ «Черная Щука». Ваше вооруженное присутствие в пределах лунного расстояния от имперского притока нарушает имперский закон и Протокол о ненападении на границе. У вас есть одна минута, чтобы разойтись. Подтвердите свое присутствие».
Напряженная тишина.
«Одна минута, неграждане. Подумайте о своих семьях». Сикора нажимает кнопку на подлокотнике и откидывается назад. «Давайте запишем минуту на табло, пожалуйста, Монитор».
«Одна минута, Ваше Величество».
«Грантид. Вон там». Сикора указывает на голографический дисплей, парящий в воздухе перед Вайан, чей протез руки подключен к консоли на запястье. Глаза главного инженера стеклянные и ничего не видят. «Вид с инфраскопа, пожалуйста, Вайан».
Вайан не произносит ни слова и не двигается, лишь слегка подергивает ухо. Дисплей переключается на фиолетово-красное изображение пиратских корветов.
«Видишь эти маленькие полосы на инфраскопе? Это точечная связь». Грант замечает, что Вайан не двигает губами, пока говорит это. Голос доносится из консоли. «Они нас услышали. Теперь они обсуждают, что делать».
Желтая вспышка проносится по кораблям. «Они повысили свои тепловые сигнатуры, — говорит Сикора. — Включают двигатели».
Грант наблюдает, как свечение мерцает на схемах. «Это что, тонкие штуковины?»
Сикора щурится и хмурится. «Нет. Это не паровозы».
«Величество?» — неуверенно раздается голос из шахты. «Они перевели мощность на рельсы».
«На рельсы?» — Сикора реагирует так, словно ей сказали, что Бигфут просит разрешения подняться на борт. «Переключите мембранный фокус на передний план. Отключите гравитацию на мостике. Возьмите меня за руку, дорогая. Вы уверены, мичман?»
«Да, Величество…»
Из небес вырывается поток расплавленного света. Он вспыхивает, как фейерверк, на фоне «Черной Пикы», и в безумных фракталах разлетается вокруг окна мостика. Грант пошатывается назад и теряет хватку на руке жены; его переворачивает в животе, когда он отрывает ноги от земли.
Хор возгласов «о!», криков и одного-двух свистков. «Хорошая попытка, дамы», — кричит один из членов экипажа мостика, вызывая смех.
«Они в безопасности». Его озадаченная жена смотрит в окно мостика. «Боже мой». Ее хвост вспыхивает и обвивается вокруг ноги Гранта. Она притягивает его к себе на колени и держит поперек, как Пьета.
«Не волнуйся, нырок». Она целует его в щеку. «Мы в полной безопасности. Рулевой, развернись на четверть бортового залпа вправо, а затем держись».
«На четверть бортового залпа вправо, Ваше Величество». Офицер в очках и с рогами в центре невероятно сложной панели управления в форме подковы крутит внушительное двуручное штурвал.
Хайакс указывает на звездную карту. «Если мы сейчас их собьем, то получим осколки на орбите «Рамекса», Ваше Величество. И в притоке».
«Да, бригадир, но, насколько я знаю, они сейчас попытаются протаранить. Что, чёрт возьми, они задумали?» Сикора сходит с трона и скрещивает руки. Её хвост опускает Гранта на только что покинутое ею кресло. «Давайте подготовим облако дронов, главный инженер. Мы будем преследовать их по всей зоне обстрела и найдём подходящее место в глубокой пустоте, чтобы разнести их в пух и прах».
«Так точно, Ваше Величество». Вайан с треском отрывает руку от консоли. Она отталкивается от балюстрады и парит на мостике, где вступает в поспешный разговор с парой мужчин-тайикари, сбившихся в кучу вокруг голографической точечной матрицы.
Сикора поворачивается к остальным членам своей командной группы и снимает треугольный шлем. Её тёмные волосы развеваются вокруг неё. «Кто-нибудь догадывается, почему эти люди только что совершили самоубийство, спровоцировав Принцессу?»
«Возможно, это неверная информация, Ваше Величество», — говорит Вора. «Некоторые обещали чудо-рельсы, которые могли бы повредить мембрану ЗКЗ, или ложную идею о том, что мы будем действовать без дронов».
«Привлекать и удерживать внимание», — говорит Хайакс. «Они хотят отвлечь нас».
«Интересные теории. Дегравитировать палубы со второй по шестую и перенаправить энергию на широкие датчики. Давайте убедимся, что ничего не упускаем». Сикора бросает взгляд на мужа. «Мы действительно в безопасности, дорогой. Дважды щёлкни каблуками для меня».
Грант щёлкает, и его ботинки магнитно шлёпают по палубе. «О. Классно».
Вора звонит по внутренней связи: «С 2-й по 6-ю палубы, готовьтесь к невесомости. С 2-й по 6-ю палубы, невесомость через тридцать секунд».
Сикора сжимает плечо своего дворецкого, проходя мимо. «Посмотрим, сможем ли мы захватить один из этих корветов живым, хорошо? Целый отряд морских пехотинцев, бригадир, пожалуйста».
«Так точно, Ваше Величество». Хайакс отдаёт честь и достаёт громоздкий коммуникатор.
Ещё один обжигающий луч пронзает небосклон и попадает на «Пайк». Теперь, когда ноги Гранта снова на земле, он чувствует грохот. Сикора возвращается к нему после обхода командной палубы. Она слегка сжимает его плечо, стоя рядом и наблюдая за небосклоном. «Это мой первый космический бой?» — спрашивает он.
«Они не смогут прорваться в ПД». Сикора качает головой. «В космических сражениях «Чёрная Щука» участвует так же, как твоя туфля участвует в драках с муравьями, голубь. В перестрелке у них нет ни единого шанса».
Грант смотрит на увеличенные корабли с расправленными, изорванными и потрепанными радужными крыльями. «Значит, они заманивают нас в погоню?»
«Если это их план, то они зря тратят время. Мы никуда за ними не поедем. За ними будут следовать дроны-разведчики. А когда у них закончится экзоскелет, мы их настигнем и уничтожим». Её туфли цокают в такт музыке, когда она подходит к краю командной палубы. «Надеюсь, это тебя не расстроит, Грантид».
Он быстро проверяет себя. Расстроит?
«Чёрт возьми, нет», — говорит он. «Уничтожим этих ублюдков».
Обновлено: 18.02.2026