Грант вздрагивает и чуть не вскакивает на ноги.
Сикора указывает на него. Её глаза моргают, отчего они блестят. «Оставайся». Она повышает голос: «Это Вора?»
«Да, Ваше Величество».
«Войдите».
В комнату шаркающей походкой входит ещё одна женщина-тайикари. Она ещё ниже Сикоры ростом, с большими ушами, кожей цвета ночного неба и серебристыми волосами, заплетёнными в сложную причёску. Её униформа опрятная, алая, с высоким воротником-стойкой и командирскими значками на безрукавке. На ней круглые очки в форме совы. «Я могу зайти ещё, Ваше Величество. Если вы заняты».
«Для вас я никогда не занята, мажордом». Волосы Сикоры падают на ковёр, когда она идёт по нему. «Боже, Вора. Никогда не думала, что увижу тебя снова». Она крепко обнимает маленькую женщину.
Вора отвечает робким похлопыванием по спине. «Слишком долго, Ваше Величество».
«Сколько времени прошло, Вора?» Сикора вырывается из объятий. «Я потеряла счёт времени на Мэкёне».
Вора вздрагивает. «Ваше Величество…»
«Не щадите меня. Я готова».
«Шесть циклов, Ваше Величество».
«Шесть циклов». Голос Сикоры дрожь. «Шесть циклов в аду». Она закрывает глаза. «Столько всего нужно сделать. Нарика всё ещё настаивает на своих правах?»
«Да, Ваше Величество. Она добилась прогресса».
«Эта сумасшедшая сука. И, похоже, с Птолеками ещё не покончено».
«Нет, Ваше Величество. Ещё несколько смертей. Наша теория об убийстве кажется правдоподобной».
«Боже. Столько времени потеряно». Открыв глаза, Сикора с новым ледяным взглядом устремляется к лицу Гранта. Тонкая, недоброжелательная улыбка окрашивает её слова. «Это Вора из Чёрной Пика, Грантид. Мой достопочтенный мажордом. Без неё я бы не смог обеими руками обхватить свой зад, каким бы широким он ни был. Вора, это Грантид, мой жених».
«О!» Вора слегка кланяется ему. «Поздравляю вас обоих. Я никогда не думала, что вы возьмёте мужа пустоты, Ваше Величество».
«Я тоже», — говорит Сикора. «Но посмотрите на него».
«Вы забрали его с Мэкёна?»
«В самом деле», — самодовольно ухмыляется Сикора. «Хотя бы немного утешения за время, проведённое мной в этом проклятом мире».
«Простите меня, Ваше Величество, он определённо не выглядит несчастным».
«О, да. Ужасные условия проживания, отсталые технологии, но обитатели здесь просто великолепны. Спасибо, Вора. Я скоро выскажусь».
«Конечно, Ваше Величество». Вора кланяется, отступая назад.
«И Вора».
«Да, Ваше Величество?»
Сикора снова обнимает Вору. «Спасибо», — шепчет она. «В заточении я цеплялась только за то, что «Щука» в твоих руках. Ты оказала мне честь. Больше, чем я могу выразить словами».
«О, Ваше Величество. Правда».
«Только мы и мой муж, Вора. Сикора сгодится».
Вора нервно, даже с извинением, смотрит на Гранта. «Как скажешь, Сикора».
«Если бы не разница в наших должностях, уверена, ты была бы лучшей принцессой, чем я. Мне нужно очень постараться, чтобы не разочаровать команду. Им будет не хватать твоей руки на румпеле».
«Сикора, пожалуйста». Вора густо покраснела. «Ты меня перехваливаешь. Они с нетерпением ждут твоего возвращения».
«Тогда мне лучше покончить с этим. Можешь идти». Сикора быстро целует мажордома по обе стороны от его лица.
«С вашим мужем… всё в порядке?»
«Я не её муж», — отвечает Грант. «Я не муж».
«Он довольно своенравный», — хихикает Сикора. «Но, думаю, он будет замечательным товарищем, как только поймёт своё место».
«Как вы думаете, он… э-э…» — бормочет Вора на ухо Сикоре, прикрывая её губы планшетом. Грант всё равно не мог их прочитать.
Сикора подавляет смешок. «Вора, дорогая, я собираюсь это выяснить».
Вора заглядывает на него через плечо Сикоры. «Ты его заставишь?»
«Я не собираюсь укладывать его в постель ни по какой другой причине, кроме его собственного решения». Сикора заматывает свои пышные волосы ещё одним пушистым полотенцем. «И никакого желания принуждать его к нашей первой ночи, как бы отвратительно его люди ни обращались со мной. Не тогда, когда его соблазнение будет таким приятным».
Вора заметно расслабляется на выдохе – возможно, от облегчения, а может, Грант просто пытается найти хоть каплю человечности в этом бесчеловечном месте.
«Они так гордились своей скудной цивилизацией», – продолжает Сикора. «И так бессердечны в обращении со мной. Я намерена извлечь максимум удовольствия из того, что смогу, усмиряя этого».
Гранта охватывает гнев. Он спас её. Он испортил свою жизнь, чтобы спасти её. И вот как он отплатил. Свалил в одну кучу с этими ублюдками.
Сикора провожает Вору и настаивает на третьем, последнем объятии перед уходом мажордома. И снова – ещё одна вспышка того тепла, которое он помнит. Почему оно так мрачно переключилось на него? Что, по её мнению, он сделал?
Она возвращается к нему, когда дверь захлопывается. Она отцепляет от стены возле ванны какую-то штуковину с нагревательным элементом и проводит ею по длинным шелковистым рекам своих волос.
«Ты никогда не был в пустоте, Грантид», — говорит она. «Она огромная, тёмная и холодная». Она переходит на другую сторону и вытаскивает ещё один длинный локон. «Ты никогда не был во мне. Я маленькая, мягкая и тёплая». Она шевелит пальцами ног, глядя на него. «И теперь чистая».
«Мой ответ неизменен».
Она напевает: «Всё в порядке. Ты поймёшь, как далеко ты от своего дома и от того утешения, которое я предлагаю. Жизнь, полная лёгкости и удовольствия, и чудеса небесного свода, открывшиеся перед тобой. И всё, что тебе нужно будет сделать…» Она наклоняется вперёд. Её декольте выпирает из передней складки её халата. «Это подчиниться».
Он отказывается даже взглянуть на её презентацию.
«Скажи «да», и я подарю тебе первую ночь твоей новой роскошной жизни в качестве моей спутницы в постели». Она указывает на свою массивную, украшенную драгоценными камнями кровать. «Скажи «нет», и ты будешь спать в камере. Я даже предоставлю тебе койку и дверь в ванную. Надеюсь, ты знаешь, что это такое, несмотря на отсутствие всего этого в моей камере».
Она садится на край кровати. Кровать слегка опускается под её ягодицы. Выглядит очень мягкой.
«Ты разделишь со мной себя?» — спрашивает она.
«Нет», — отвечает он, гордясь железными нотками в своём голосе.
Она цокает языком и проходит мимо него к пульту на стене. Нажимает кнопку. «Аякс», — говорит она. «Фион. Входи».
Дверь с шипением открывается, и входят два мускулистых штурмовика в броне.
«Ваше Высочество», — хрипит Фион.
«Уведите пришельца в его камеру, пожалуйста», — говорит она. «И не могли бы вы передать интенданту, чтобы он передал карри ему. Я пообедаю одна».
Другой подходит и кладет руку на плечо Гранта. «Как прикажете».
«Спасибо, Аякс», — кивает она пленнику. «Завтра тебя снова приведут ко мне, муженёк. А пока, пожалуйста, наслаждайся карри, и если спросишь, сообщи, что оно было восхитительным, чтобы мой дорогой интендант не ушёл. У него всегда творческий кризис, но основные блюда того стоят».
В том сияющем взгляде, которым он её уводит, он пытается передать ту же холодность, что и она в первую ночь, когда он увидел её в ловушке.
«Спокойной ночи, Грантид», — напевает она.
«Иди к чёрту, принцесса», — говорит он.
«Знаешь, сегодня вечером я этого не сделаю. Пожалуй, сохраню силы для тебя». Она подмигивает. «До завтра».
Дверь закрывается перед его носом.
---------------------
«Ванная там», — указывает Аякс. «Придётся пригнуться, здоровяк».
Грант приоткрывает люк и заглядывает внутрь. Она не совсем точь-в-точь как те сортиры, к которым он привык, но сходства достаточно, чтобы он, кажется, смог разобраться.
В остальном камера, признаётся он, довольно уютная. Скорее это комната в общежитии, чем камера. Рядом с койкой из того же материала с эффектом памяти, что и у его шаттла, стоит небольшой шкафчик, у подножия которого лежит его аварийная сумка. Она тонкая, но на удивление удобная. На развёрнутом тканом коврике на шкафчике дымящаяся миска с ярко-зелёным карри.
В блестящей маске Аякса отражается лицо Гранта. «Проголодаешься — нажми на кнопку. Мы следим и слушаем. Если что-то понадобится, спрашивай. Если ответа нет, считай, что ответ — нет».
«Ладно», — говорит Грант. «Отлично».
«Ещё кое-что». Аякс входит в комнату. Его товарищ-охранник, насторожившись, вытаскивает из-под кровати свёрнутый свиток и приклеивает его к стене рядом с окном, выходящим на звёздный пейзаж.
Это постер с изображением леса. Деревья фиолетовые, а не зелёные, а небо пасмурное и сланцевое. Но в остальном он точно такой же, как тот, что висел в камере Сикоры. Он садится перед ним и смотрит. Он поднимает взгляд на выпуклую камеру, где, предположительно, сидит и наблюдает за ним тот же работяга, что и он неделю назад, в стиле Тайикари. «Очень смешно, ребята», — говорит он.
«Рад, что приземлился». Аякс пожимает плечами, уходя. «Не понимаю».
Они захлопывают за ним стеклянную дверь. Замок срабатывает с красным писком. И Грант Хайд — пленник Бэтти.
Он ковыряет карри широкой суповой ложкой. Он воображает, что оно копчёное и маслянистое, и должно быть очень вкусным, но едва ли чувствует вкус. Откусив несколько кусочков, чтобы дать желудку повод для новых жалоб, он приседает возле своей дорожной сумки. Кто-то её обшарил, вытащил его канцелярский нож и, конечно же, пистолет, и ещё несколько вещей, которые лучше не брать с собой в плен.
Он находит одну из своих книг в мягкой обложке. Что-то вроде «Джона Картера с Марса». Он открывает её на загнутой странице…
И он не может прочесть. Ни слова. Он едва помнит, что нужно смотреть слева направо; буквы плывут по странице. Возвращается это слабоумие.
Мокрое пятно ложится на буквицу. Вот буква… буква… какая это буква? Он шмыгает носом. Затем он фыркает. Слёзы текут по его лицу непрошено, от печали и гнева.
Это книги его отца. Последние из них. Он не знает, что будет с остальными, с теми, что в квартире в Колорадо.
Его внезапно охватывает жгучее желание позвать охранника и подняться наверх, к единственной знакомой вещи в этом месте. К прекрасной маленькой деспотице в её шёлковой комнате, чьё единственное требование – это то, что он жаждал ей дать.
И тогда он станет её собственностью на всю оставшуюся жизнь.
Кроме этих книг, его отказ – единственное, что у него осталось. Ему нужно с умом распорядиться ими. Ему нужно разобраться в этом мире. И кто эта женщина на самом деле, и почему она так с ним обращается, и могут ли между ними быть что-то настоящее и достойное.
За окном Мэкён уже не видно. Лишь одна светящаяся точка среди многих.
Земля. Мэкён зовут Земля. Земля, Земля, Земля, Земля. Он этого не забудет.
Он смотрит на подсвеченную панель у двери. «Ванная», – гласит надпись, написанная на ней невиданными ранее символами. Но это ванная. Он может прочитать её. Или смог бы, если бы его глаза не были затуманены слезами.
Вид на звёзды из окна исчезает. На его месте появляется лицо инопланетянки, называющей себя его женой.
«Компания ZKZ «Чёрная Щука». Ваша принцесса вернулась. Я принимаю на себя командование судном с настоящего момента». Выражение лица Сикоры величественное и серьёзное. Её веки обведены тёмно-бордовыми кругами.
«Маджордом Вора потчевал меня рассказами о вашей компетентности и преданности. Все испытательные должности и повышения настоящим подтверждаются. В течение следующей декады, начиная с завтрашнего утра, действует половинная дежурство. Предписания соответственно смягчаются. Боцманы: открывайте бочки. Сержанты: не обращайте внимания на незначительные нарушения устава. И будьте такими же радостными в свои дни, как я, чтобы наконец снова оказаться среди самых выдающихся членов экипажа на границе».
Она позволяет своему суровому лицу смягчиться.
«Вы сохранили корабль и сектор. Вы верно ждали меня и выполняли приказы моей команды. Я преклоняюсь перед вашей верой и восхищаюсь вашей преданностью. Пожинайте свои плоды сполна и без стыда».
Её глаза блестят. И на мгновение мне кажется, что она смотрит прямо на Гранта, съежившегося на своей койке. Широкая улыбка тает в официальном воздухе, полная хищного обещания.
«Я знаю, что так и сделаю», — говорит она. «Слава Черной Щуке. Слава Императрице».
Трансляция заканчивается.
Обновлено: 20.01.2026