Гранта одевают в чёрно-алую тунику с высоким асимметричным воротником. Обтягивающий крой. Он не уверен, то ли это из-за привлекательной драпировки, то ли потому, что он как минимум на фут выше всех остальных. Рукавов нет, но, судя по товарищам по команде, которых он видит по пути к каюте Сикоры, рукава здесь редкость.
Его ведут двое коммандос в чёрном. Его сопровождают шёпот и взгляды. Проходя по застеленным красной ковровой дорожкой коридорам, он замечает чёткое различие в своих захватчиках. Мужчины ниже его, но ненамного. Он предположил бы, что самые высокие из тех, кого он видит, около пяти футов (1,5 м). У всех на лицах непрозрачные стеклянные маски разной степени прикрытия, постоянно скрывающие глаза. В отличие от Сикоры, у которой рога то появляются, то исчезают, у них, похоже, они выдавлены навсегда.
Женщины гораздо ниже ростом и без лиц. Он видит множество холодных цветов спектра, от пурпурного до полуночного. Но их униформа всегда алая и чёрная, а глаза всегда красные. И всегда, когда он проходит мимо, взгляды провожают его, тараща глаза. Он не видит ни одного человека на своём пути. Никаких других инопланетян.
Они останавливаются перед большой дверью с золотой печатью, вделанной в центр её двойной панели. Две скрещенные алебарды. Стражник нажимает на печать и произносит: «Чужой, Ваше Величество».
Голос раздаётся из невидимого динамика: «Впустите его, благодарю. А вы оставайтесь снаружи».
Стражник кивает головой Гранту. «Проходите».
Грант встаёт перед печатью, и она, вращаясь, погружается в дверь. Панели раздвигаются, и Гранта обдаёт влажным, благоухающим воздухом.
Просторная каюта принцессы Сикоры оформлена в алых и чёрных тонах. Шёлковые шторы с замысловатым узором «мильфлер» и золотой бахромой делят пространство на три части. Первая, где стоит Грант, служит галереей, полной трофеев. Черепа странных зверей, витиеватые инопланетные реликвии, стена, полная экзотического оружия. Пистолет Дрейка висит здесь же, на стене, нелепо вписываясь в общую картину.
Вторую часть занимает цилиндрическая яма, внутри которой разбросано множество мягких подушек и ниспадающих одеял. Это одновременно и гнездо, и кровать, и она огромная. Грант чувствует спазмы, когда смотрит на неё. Если он правильно понял Сикору, то эта кровать ему хорошо знакома.
Последняя часть представляет собой нечто вроде кухонного уголка, совмещенного с ванной комнатой, где вместо ковра используется ониксовая плитка, а в стену вмонтирована шестиугольная ванна, которая сейчас переполнена пузырьками. Сикора отдыхает в пене, голая, как в день своего рождения (и в день их встречи). Её платье лежит скомканным в нескольких футах от неё.
Она приветственно поднимает свои изящные руки. «Как тебе наша каюта, Грантид? Не такая роскошная, как в земных королевских домах, но, надеюсь, достаточно удобная для тебя. Уж точно лучше, чем наше предыдущее рандеву, а?»
«Летучая мышь… э-э, принцесса». Грант делает шаг.
«А… туфли, пожалуйста». Она высовывает ногу из воды. Он сбрасывает тапочки и подходит.
«Принцесса Сикора, послушай. У меня там… жизнь. Ты должна вернуть меня обратно, чтобы я могла… рассказать кому-нибудь, что происходит там…»
Она погружается в пузырьки. «Нет».
«Ты не понимаешь. Мы…»
«Ты не понимаешь, Грантид. Это не твой выбор». Вода плещется, когда она откидывается назад. «Я же сказала. Ты мой».
«Что?»
«Ты мой. По праву моего положения я объявляю тебя своей собственностью и мужем. Этот пыльный маленький мирок больше тебя не касается». Её колени выскакивают из мыльной воды. «И я очень рада представить тебе то, что касается тебя».
«Что?»
«Переводчик не забрал? Зачем ты всё время повторяешь что? Ты же знаешь, что значит владеть кем-то. Твои люди думали владеть мной. Держать меня в этом маленьком стеклянном ящике вечно. Меня. Принцессу Чёрной Щуки». Она скалит свои острые, как бритва, зубы в злобной ухмылке. «Нет. Я беру. Меня не забирают».
«Ты… похищаешь меня?»
«Да», — говорит она. «Ты больше никогда не ступишь на землю Мэкён».
«Нет. Погоди — нет, нет, нет».
Её нога игриво шлёпает по воде. «Да, да, да».
«Я спасла тебя. Я выпустила тебя».
«И в знак признания я сохранила тебе жизнь и позволила заболоченной биосфере твоего мира остаться нетронутой, а не треснуть». Она счищает кровь под ногтями. «Ты будешь служить… как тебя звали для Мэкён?»
«Земля>
«Земля». Она морщит нос. «Как грязь? Это в буквальном смысле. Ты будешь искуплением для Земли за то, что она заточила Принцессу Пустоты Тайикари». Когда она произносит это, Тайикари, на мгновение её губы и голос сливаются в один звук. «Этого едва ли достаточно для такого проступка, и всё же…» Она постукивает по нижней губе. «Сойдет. Ты думала владеть мной. Теперь я твоя хозяйка».
«Я… я ничего не сделала. Я никто. Я, блядь, хранитель. Они не будут скучать по мне, умолять тебя, или… никакого выкупа».
«Иди сюда и встань на колени». Её голос ровный. «Мне надоело вытягивать шею».
Он колеблется. Это существо явно привыкло получать желаемое, и он глубоко на её территории. Он подходит к ванне и становится на колени.
«Мне не нужны никакие мольбы, и мне не нужен выкуп», — говорит она. «Единственное, чего я хотела от твоего мира, — это чтобы ты встала передо мной на колени. Прекрасная инопланетянка, которая наполнит мои внутренности и согреет мою постель».
«Что?»
«Возможно, мне стоит говорить прямо, пока ты привыкаешь к импланту». Она поджимает губы. «Я беру тебя в любовники. Муж — это значит…»
«Это переводится».
«Тогда почему что?»
«Потому что это, блядь, безумие».
«Нет, не безумие». Её лицо всего в нескольких дюймах от его. «Ты меня возбуждаешь. Твой голос, когда ты поёшь. Твоё лицо с этим костлявым носом и этими странными взъерошенными волосами вокруг рта». Она чешет его бороду. «Думаю, это будет отличное сиденье».
У него перехватывает дыхание.
«И ты такой гладкий. Ни рогов, ни чешуи, ни клыков. Как будто создан для прикосновений. И, о, ты такой большой. Это каждый раз удивляет меня». Её прикосновение блуждает по его груди. Мыльная вода стекает по шёлку. «Ты очаровал меня с того момента, как я тебя увидела. И теперь ты принадлежишь мне. Ты будешь прекрасным мужем».
Её рука ложится ему на бедро и сжимает его. Он вздрагивает.
«Ты мог бы так легко меня поднять, правда?» — задумчиво пробормотала она. «Ты мог бы сделать это одной рукой. Ты мог бы делать со мной всё, что угодно».
Она встаёт и выходит из ванны. Её кожа блестит. От горячей воды по ней пробегает румянец. Грант думал, что уже привык к её наготе, но она снова завладевает его. Несмотря на всю её неожиданную жестокость, она всё так же ошеломляет.
«Я не хочу». Он говорит, перекрикивая ту часть своего ящероподобного мозга, которая вопит об обратном. «Я этого не хочу».
«Хочешь». Её крепкие бёдра дергаются в сторону. Хвост резко опускается вниз и выхватывает полотенце из кучи на полу, которое тут же попадает ей в руку. «Ты хотел меня с тех пор, как увидел меня в той камере, где ты меня держал. А теперь, когда мы поменялись местами, ты отшатываешься от меня. Но я видел твоё желание. Вижу его сейчас, хотя ты и отстраняешься, чтобы скрыть его от меня». Её красные глаза расширяются. «Я чувствую его запах».
«Я хотел тебя, когда думал, что ты…» Кем ты была, спрашивает он себя. Когда ты была в ловушке? Беспомощной? Но он отказывается стыдиться себя. Он не плохой парень. «Я хотел тебя до того, как понял, что ты мудак», — говорит он.
«Мудак!» Она радостно смеётся. Полотенце взмывает вверх и обматывается вокруг его шеи. Она тянет его вперёд, нос к носу. «С этим имплантом-переводчиком нас ждут неприятности».
«Я имею в виду то, что говорю».
Её смех сменяется самодовольной ухмылкой. «Уверена, что да. Просто это не распространённое оскорбление среди тайикари. Возможно, я начну его использовать». Она обтирает себя полотенцем. «С нетерпением жду нашего культурного обмена, Мэкёнит. Будет весело».
«Для тебя – возможно». Он смотрит на неё свирепо. «Там, откуда я родом, это, пожалуй, самое ужасное, что можно сделать с человеком».
«Ты сделал это со мной!» Её голос срывается на рычащий рык, когда гнев вырывается из-под контроля. «Я потеряла счёт дням, когда ты это со мной делал. Ты раздел меня и снял на видео, как я сплю, писаю и плачу. И проводил свои маленькие тесты. А теперь всё изменилось, и вместо аквариума я предлагаю тебе свою кровать и хвалёное место рядом со мной. Тебе стоит целовать мои ноги». Она ухмыляется. Рога снова отросли, загибаясь вверх от макушки. «Может, я тебя заставлю».
«Я ничего такого не делал», — говорит он. «Я проработал там две гребаные недели, прежде чем увидел тебя. Я даже не понимал, на что подписываюсь. И я тебя освободил».
«Ты сделал то, что я тебя заставил. Ничего больше».
«Что, чёрт возьми, это должно значить?»
Она глубоко вздыхает. Закрывает глаза. Когда она снова их открывает, к ней возвращается царственная отчуждённость.
«Неважно», — говорит она. «Мы теперь далеко от твоего дома. Далеко от всех, кто мог бы удержать тебя от меня. Дальше, чем ты когда-либо был. Ты всё ещё не понимаешь своего положения. Вот ты, моя, и я могу распоряжаться тобой так, как пожелаю. Любой выбор, который я тебе даю, — это лишь проявление моей великодушной милости. Не отводи от меня взгляда, пока я говорю с тобой, муж».
Её глаза сверкают. Он снова смотрит на них, хмурясь.
«То, что я мог бы с тобой сделать». Её хвост выписывает в воздухе восьмёрки. «Я мог бы вознести тебя на такие высоты, что твой мэкионский разум расплавился бы. Я мог бы погрузить тебя в такие ощущения, что ты бы забыла даже мечтать о неповиновении и умоляла стать моей наложницей. Или, если ты действительно решила сбежать от этого брака, я мог бы выпустить тебя в пустоту и наблюдать, как ты костенеешь и иссыхаешь. Я бы поступил с тобой так же, как с твоими сообщниками».
Он не может сдержать дрожь. Как он мог так жестоко ошибиться в этом маленьком тиране?
«Может быть, — говорит он, пытаясь сдержать голос, — тебе стоит пойти подготовить шлюз».
Её кроваво-красные глаза сужаются. На мгновение он видит, как снова вспыхивает огонь гнева. Затем она сморгнула его, и улыбка вернулась. «Ну и где же в этом веселье?» Она легонько похлопывает его по щеке, опуская руку. «Нет. Я не причиню тебе боли и не заставлю тебя. Не в моей постели. Я восхищаюсь этим твоим бунтом. Этим огнём. В нём есть что-то гипнотическое, как в любом пламени. Мне вполне достаточно смотреть, как он тлеет и угасает». Она снова кутается в халат. «А когда он угаснет, и тебе понадобится новое, более сладкое тепло, когда ты будешь жаждать меня, я буду иметь тебя, и иметь тебя, и иметь тебя. Пока ты не забудешь свой новый язык. Пока на твоём языке не останется только имя твоей невесты. И вкус твоей невесты».
Он никогда не испытывал такого сильного коктейля из страха, гнева и возбуждения.
«Если, конечно, ты не хочешь этого сейчас». Она кивает в сторону ванны. «Там всё ещё тепло, дорогая. И места хватит на двоих, даже такого роста, как ты. Что скажешь?»
«Я говорю». Он облизывает губы. «Ни за что».
Её ухмылка остра, как нож. Он помнит эти клыки, пропитанные человеческой кровью. Дрейк же говорил, что они её пьют, да? «Молодец».
Принцесса пристально смотрит на пленника. Пленник смотрит в ответ.
Их яростное состязание прерывает звонок в дверь.
Обновлено: 20.01.2026