«Помнишь 90% своего обучения?» Дрейк садится на складной стул напротив карточного стола Гранта. «Тебе скоро достанутся последние 10. Но пришло время подписать еще одно соглашение о неразглашении. Это важное соглашение о неразглашении».
Он толкает повесть через стол. «Прочти это».
Грант берет ее осторожно, как будто она его обожжет. Его плечо все еще болит от образца крови, который они только что взяли (для сканирования на наличие посторонних примесей). «Это то, что я могу, э-э. Могу ли я взять это домой, чтобы кто-нибудь прочитал это для меня?»
«Ты не можешь взять это домой», — говорит Дрейк. «Ты не можешь пойти домой, пока не прочтешь и не подпишешь. Не торопись».
Он откидывается назад. А что, если я не соглашусь? — хочет сказать Грант. Вместо этого он берет ее и читает.
Через десять минут он опускает страницу и смотрит вверх. «Эта часть». Он переворачивает пакет. «Раздел 11, подраздел F. Ликвидация. Что означает ликвидация?»
Дрейк не отвечает.
Грант понимает после 30 секунд молчания, что не собирается этого делать. Страница в его руке дрожит. «Я на это не подписывался».
Дрейк качает головой. «Да, ты подписался».
«Это хрень. Это. Это безумие. Там есть человек?»
«Продолжай читать и подпиши», — говорит Дрейк. «А потом я тебя проинформирую».
Желудок Гранта проваливается в пол, пока он в состоянии фуги дочитывает остаток соглашения. Ничего не цепляет. Это все просто непредвиденные обстоятельства и штрафы, а ликвидация продолжает крутиться у него в голове. Ликвидация, ликвидация.
Рука Дрейка на краю бумаги — это пугающий прыжок. Широкий палец постукивает по пустой строке напечатанных подчеркиваний. «Подпиши это», — говорит он. «И поставь инициалы на каждой странице».
«Я не хочу. Мне нужно поговорить с кем-нибудь. Можем ли мы вызвать сюда руководителя?»
Дрейк встает. Он идет к двери и встает перед ней. Его руки сложены перед ним. «Подпиши и поставь инициалы». Его голос монотонный и монотонный.
Дрейк продолжает процедуру, понимает Грант. Он стал автоматическим. Это то, что делают люди, прежде чем стрелять в других людей. Головокружительный страх оживляет его руку. Он подписывает страницу. Он движется назад по пачке бумаг и ставит свои инициалы на каждой из них. С каждым царапающим произнесением пера человечность Дрейка возвращается, видимыми шагами.
Документ готов, и большой охранник кладет его в папку из манильской бумаги, когда он снова садится на свое место. «Я не думал, что нам придется это делать, Хайд. И мне жаль, что мы это делаем». Он барабанит пальцами по столу. «Все серьезные вещи происходят днем. Это никогда не показывалось ночной смене. Я хочу, чтобы ты сейчас дышал со мной, хорошо? Глубоко дыши». Он демонстрирует, и Грант пытается дрожащим голосом подражать ему. «Главное, что нужно помнить: с тобой все будет в порядке. Оно ничего не может сделать тебе оттуда, где оно находится, а ночная смена — это всего лишь нажатие кнопки. Мы рассчитываем, что ты будешь глазами за Бэтти. Остальные из нас здесь, чтобы сдержать его».
Гранта не волнует, что существо может сделать с ним. Его беспокоит пистолет на бедре Дрейка. «Бэтти? Так ее зовут?»
«Его обозначение, — говорит Дрейк, — Субъект B-31. Мы называем его Бэтти для краткости, потому что он висит как летучая мышь. И глаза, и зубы, и уши. B-31 был обнаружен на месте крушения того, что мы считали метеоритом. Потом мы нашли корабль».
«Корабль». У Гранта звенит в ушах. «Это пришелец».
«Ага. Спустился на судне в форме пули, размером с лодку. Сделанном из сплавов, для которых у нас даже нет названий. А B-31 был запечатан внутри, либо в ограничителях, либо в системе жизнеобеспечения. По этому поводу есть разногласия. Он дышит нашим воздухом, может есть нашу пищу. На МРТ его мозг выглядит почти как человеческий, но у него увеличенная лобная доля с выступом вокруг той части, которую у людей мы называем зоной Брока. Она контролирует речевое производство и артикуляцию».
«Что все это значит?»
«Хрен его знает, потому что он точно не разговаривает. Наши психологи провели его тесты и поставили ему оценку интеллекта примерно на уровне орангутана. Он не общается ни на каком языке. Только хрюкает и рычит».
Грант услышал не хрюканье и не рычание. Это был слог.
Он молчит.
«Что еще важнее для тебя — поскольку ты никогда не будешь с ним разговаривать — у него сила человека, во много раз превышающая его размер, у него острые как бритва клыки и оптический камуфляж».
«Так она может стать невидимой?»
«Она несовершенна, особенно на скорости. Но да. Слушай, новичок. Слушай внимательно». Дрейк поднимает палец. «Никогда, никогда, никогда не называй ее «она». Честно говоря, нам не следовало называть ее Бэтти. Но она быстрее, чем Объект Би Тридцать Один. Психологическая устойчивость будет ключом к правильному выполнению твоей работы. Бэтти — не человек. Ты не можешь думать о ней так. Ты можешь посмотреть ей в глаза и увидеть в них что-то. Ты можешь многое предположить о том, что там происходит. Ты можешь подумать, что она милая. Ты думаешь, что она милая?»
Он ничего не говорит.
«Я думаю, это мило. Нудист ростом три фута с голливудской стойкой, бегающий и качающийся на детском снаряде. Но ты ничего об этом не знаешь. Не первое. Социальные сигналы, которые ты выработал, мы не знаем, как они к нему применимы. Эта штука — черный ящик. Ты столкнулся с ним снаружи комнаты, кто знает, что он с тобой сделает. Может, съест тебя. В его клыках мощный нейротоксин. Яйцеголовые думают, что он эволюционировал, чтобы сосать кровь. Как чертов космический вампир. Не общайся с ним. Не читай ничего по его языку тела. Не подходи к нему близко. Оставайся в своей комнате, играй на своей гитаре, обналичивай чеки, иди домой к своей семье». Дрейк натянуто ухмыляется. «И с тобой все будет в порядке».
У меня нет семьи, думает Грант. Ты же знаешь, что ее нет.
-------------------------------------
Прошла неделя. B-31 больше не появляется. Грант врывается, садится в свою коробку и делает свою работу. Теперь, когда он знает, что там происходит, и свою роль как похитителя, каждая аномалия, которую он видит, вызывает у него чувство вины.
Он ищет в своем офисе камеры, направленные в его сторону, но не находит ни одной. Может, они наблюдают за ним из какого-то скрытого ограждения? Неужели он единственный, кто следит за этим местом? Это так безумно? Эти люди не федералы. Они подрядчики, а большинство подрядчиков, которых встречал Грант, были самыми бережливыми ублюдками, которых он когда-либо знал. Все где-то срезают углы. Он срезает углы, если она никогда раньше не была активна ночью?
Это. Помните: это.
Есть вспышки. Теперь он знает, что их нужно искать. Искажение вокруг ворот или по краям ограждения.
Он никогда не видит, как она ест. Он предполагает, что они кормят ее днем. Большую часть времени, что он здесь, он, должно быть, смотрит, как она спит.
У нее нет кровати. Она спит на полу или на этом детском игровом комплексе.
Он, голос, который звучит как голос Дрейка, настаивает. И вы не знаете, спит ли он вообще.
Если пройдет достаточно времени, думает он, он забудет прекрасную женщину с грустными красными глазами. Она явно решила не доверять ему. Все, что ему нужно сделать, это продолжать делать то, что он делает, и его сомнения исчезнут. Если он ничего не сделает, он научится жить с этим.
Он принимает решение на 12-й день.
Он ждет пятнадцатиминутного окна нулевой активности и включает функцию цикла на камерах. Затем он открывает дверь КАМЕРЫ и выдвигает вращающееся кресло вперед к стеклянному ограждению. Он садится в него и кладет голову на подбородок.
«Ты тупой ублюдок, Грант», — говорит он себе.
Он протягивает руку и стучит по стеклу.
Мерцание в воздухе, наверху джунглей. Грант стучит снова.
Сначала появляются волосы. Остальная ее часть мерцает маленькими чешуйками, от макушки до кончика хвоста. Она лежит на турниках, свернувшись, как кошка, и настороженно смотрит на него своими ярко-красными глазами.
«Привет», — говорит он.
B-31 резко садится, все еще молча.
«Думаю, ты, вероятно, меня не понимаешь», — говорит он. «И ты, возможно, не хочешь иметь со мной ничего общего. Но я хотел извиниться. Э-э. Что ты застрял здесь. И что, когда мы встретились, я не помог тебе. Я не уверен, что смогу помочь тебе даже сейчас. Но мне жаль».
«Извини», — говорит она. Сах-ри.
Он оживляется. «Верно».
«Таз райд».
«Ну, теперь ты просто копируешь меня».
Ее хвост размахивает. «Веллнау юрджаз гоппингми».
Он хихикает.
Ее хвост обвивается вокруг рукохода, и она с него соскальзывает. Она висит вниз головой на гимнастическом снаряде.
Гравитация творит с ее грудью интересные вещи.
Он моргает, отводя свой неприятный взгляд. «У тебя есть имя?»
«Имя», — повторяет она.
«Я Грант», — говорит он. «Грант Хайд». Он указывает на свое ламинированное удостоверение личности. «Мое имя. Имя. Грант Хайд».
Она тоже указывает на него. «Грантид. Имя».
Он кивает. «А ты?» Он указывает на нее. «Как тебя зовут?»
Она смотрит на его палец. Ее голова наклонена.
Он хихикает. «Я не могу просто продолжать называть тебя Бэтти».
«Бэ-тти». Она повторяет это. «Имя Грантид. Имя Бэтти».
Он втягивает воздух сквозь зубы. «Мне кажется, я не совсем правильно это объясняю».
Она издает еще один журчащий поток слогов. «Бэтти», — заключает она.
«Ладно. Пока что мы пойдем с Бэтти». Он осматривает камеру. Он садится на ладонь, которую прижимает к стеклу. «Рука», — говорит он.
Она наклоняется и отпускает хвост, пока ее руки не упираются в пол. Она выгибается назад на ноги. Она подходит к своей стороне вольера. «Рука», — говорит она.
«Верно». Он указывает на себя. «Грант». Он указывает на свою руку. «Рука».
Бэтти качает головой и указывает на него. «Грант йд». В этом есть дерзость. Или, может быть, он это неправильно истолковывает, как сказал Дрейк.
«Грант Хайд». Он подчеркивает пространство.
«Грантид».
«Грант».
«Грантид». Ее голова качается влево и вправо. «Грантид Грантид Грантид». Взрыв слогов. «Грантид».
«Ладно, ладно. Я признаю». Он поднимает руки. «Грантид».
Она складывает руки и ухмыляется. Да пошел ты, Дрейк. Черный ящик, социальные сигналы. Это общение. Он не будет обманывать себя, думая иначе.
Это человек.
----------------------------------------
Он ждет фейерверка. Когда Дрейк позовет его и покажет кадры, на которых он — мать всех болванов. Когда его уволят или еще хуже. Ничего не происходит. Он проходит через охрану. Его коллеги кивают и улыбаются.
На следующую ночь он приносит с собой свою гитару. Он просовывает кейс через контрольно-пропускной пункт и внимательно наблюдает, как охранник открывает его и проверяет. Сердце Гранта подпрыгивает и замирает, а затем снова заводится, когда охранник кивает, кладет гитару обратно в кейс и проводит его.
Этому учишься, работая в ночную смену. Как только солнце садится, всем становится все равно, и они хотят пойти домой. Всем, кроме него.
Он показывает Бэтти. Он постукивает по нему костяшкой пальца. «Это гитара. Инструмент».
«Ого», — отвечает Бэтти. «Инструманд».
«Да, мэм». Он кладет в руку медиатор и играет аккорд до. «Музыка. Ты знаешь музыку?»
Она задыхается. Ее уши раздуваются. Он ухмыляется.
«Гидар», — говорит она. «Мяу-сик».
«Ага. Хочешь послушать песню?»
Она виляет хвостом. Он имитирует еще один бренчащий звук, и она быстро кивает.
Какую первую песню ты сыграешь для женщины с другой планеты? Он прочищает горло.
Грант не очень-то гордится тем, что произошло в его жизни. Насколько он может судить, он совершил какую-то ошибку несколько лет назад, какую-то оплошность при выпуске, и теперь он медленный клубок грязи. Слишком поздно менять ход событий. Просто наблюдайте, как все катится к темноте, и надейтесь, что у вас будет еще один шанс, когда все закончится. До того, как он перестал спать по ночам, он не спал, пытаясь точно определить, что именно он напутал. Вариантов много.
Единственная безупречная вещь, единственная гордость в его жизни — это его певческий голос. Это не современный звук. Не то, на чем он мог бы сегодня добиться настоящего успеха. Но для простого, истекающего кровью звука старых песен, песен о том, как поезд уходит со станции без тебя, это идеально.
Он выкатывает первый пыльный ми-мажорный рифф «Мне Так Одиноко, Что Я Готов Плакать.».
Бэтти воркует с тихим благоговением, пока песня разворачивается. Ее голова кивает взад и вперед в такт ритму. Ее большие красные глаза закрываются.
Он неторопливо доходит до последнего куплета, и слова пронзают его сердце.
Тишина падающей звезды
Освещает пурпурное небо
И пока я думаю, где ты
Мне так одиноко, что я могу плакать
Она хлопает и свистит. Он смущенно ухмыляется. Не знал, что инопланетяне хлопают.
Она ползет вперед, и он старается не смотреть на покачивание ее тела. Она стучит по стеклу. «Рука Грантида?»
«Что ты имеешь в виду?»
Она указывает на свою правую ладонь и делает хватательный жест. «Рука Грантида. Э-э-э». Она кусает губу. «Музыкальный инструмент».
«О». Грант поднимает его. «Это медиатор».
«Медиатор», говорит она. Она движется по периметру камеры. Она стучит по части стены на дальней стороне.
Он подталкивает стул туда, куда ее переместили.
Здесь есть маленькая ручка. Бэтти толкает еще один на свою сторону, и оттуда высовывается осколок стекла. Это ящик. Один из тех двухсторонних желобов, как в фильмах про тюрьмы. Бэтти указывает на него. «Выбирай».
Он смотрит на ящик. «Э-э. Я не знаю об этом».
«Грантид». Ее голос становится резким. Она выглядит напряженной. Ее зрачки сужаются, и на мгновение ее глаза становятся странными и рефлексивными, сверкая в том свете, что есть. «Ручной медиатор Бэтти».
Он смотрит на нее. Он окидывает взглядом ее камеру. Там ничего нет. Ни единой вещи. И она явно очень хочет эту вещь.
Черт, это всего лишь медиатор. У него их около дюжины на квадратный фут. Он все время их теряет.
Он кладет медиатор в ящик и просовывает его. «Вот и все», — говорит он. «Не совсем подходит для гитары, но…»
Она хватает медиатор и спешит на гимнастический снаряд, уставившись на него, ее хвост быстро виляет. «Метрика», — говорит она. Она переворачивает его и продевает между пальцами. «Метрика, медиатор». Она смотрит на него так, словно черепаховая фишка, которую он ей подарил, сделана из чистого золота. Ее глаза горят.
Он ухмыляется. «Ты прячешь эту штуку, да? Может быть, э-э... Он указывает на плакат. «За этим, может быть».
Ее голова резко поднимается к его. Ее глаза блестят. «Прячься», — говорит она, и в ее словах есть ярость, которая застает его врасплох. «Прячься, кик. Прячься, Грантид».
«Э-э, точно. Точно». Он встает. «Ладно, Бэтти. Мне пора». Он указывает на дверь. «Скоро домой».
«Скоро домой», — повторяет она. «Домой».
«Но я вернусь завтра. Спой для тебя еще несколько песен».
Бэтти спускается со своих перекладин и прислоняется к стеклянной стене. Внимание Гранта переключается на ее тело, на ее грудь. Он снова смотрит на нее. Они не отрывают взгляда от его лица.
Ее бедра медленно двигаются взад и вперед.
«Грантид», — шепчет она. «Домой. Грантанид». Она поет его имя, вытягивая слоги. Она стучит по стеклу. Снова этот блеск в ее глазах; еще один поток слогов. «Грантид. Бэтти. Дом».
Он не уверен, что это значит. Но этого достаточно, чтобы спровоцировать еще одно глупое решение.
Он лезет в резонаторное отверстие своей гитары и ощупывает ее полый корпус. Там его телефон, приклеенный скотчем к внутренней части инструмента. Он вытаскивает его и осторожно вытаскивает из-под струн.
«Ты можешь, э-э. Мне нужно тебя сфотографировать. Фото». Он изображает камеру и издает щелкающий звук горлом. «Я пытаюсь быть осведомителем», — говорит он. «А не заводить чужой OnlyFans. И если ты стоишь вот так, это, э-э...»
Ее тело сильнее прижимается к стеклу. Она имитирует его щелкающий звук и смеется. Это легкий, звенящий звук. Ее соски тоже синие, там, где они прижимаются к стеклу. Темно-синие.
Он пытается сделать жест отпугивания, и у нее наконец получается. Она отходит от стекла. В ней явно чувствуется очарованность, когда он поднимает камеру и делает серию снимков.
У нее есть рога, внезапно понимает он. Рога торчат из ее шелковистых волос. Они у нее всегда были?
«Ладно». Он опускает телефон. Ее взгляд следует за ним. «Понятия не имею, кто их получает и как я докажу, что они не поддельные», — говорит он, «но это начало». Может, он просто загружает их куда-то? Распространяет на какой-то анонимный имиджборд? Люди все еще обращают внимание на такие вещи?
«Cтарт», — говорит она. «Домой».
Она смотрит вверх, на холодный металлический потолок. «Домой», — бормочет она.
Обновлено: 20.01.2026