«Я раздеваюсь, Грантид. Если хочешь, можешь отвести взгляд».
Сикора снимает пояс с талии и бросает его в открытый шкафчик. Она открывает дверцу шкафа, и перед ней предстаёт кремовый стеганый костюм с алой полосой на груди. «Нужно подготовиться к бою».
«Ты можешь просто стать невидимой». Он отворачивается, направляясь к шкафчикам. «Это был ловкий трюк».
Сдержанный смех, шуршание ткани позади него. «Ну, я хотела дать тебе возможность подсмотреть». Он слышит щелчок молнии, а затем шипение пневматического механизма. «Хорошо, дорогая. Я в приличном виде».
Он оборачивается и видит её в костюме, обвивающую широкую ленту вокруг талии. «Кто проиграет в «Гравитасе», тот свяжет одну руку за спиной». Она поворачивается, левая рука обвивает ленту за спиной в два оборота, концы ленты она придерживает ладонью. «Пожалуйста, окажите мне честь, Грантид?»
Грант подходит сзади к Сикоре и забирает у неё галстук. Он стоически игнорирует тихий вздох, который она издаёт, когда он туго затягивает его вокруг её талии.
«Как ты собираешься использовать копьё одной рукой?» Он привязывает её руку к спине узлом.
«Это не так уж сложно. Они легче, чем кажутся. И у меня много практики, так как Вора каждый раз меня побеждает в Гравитасе». Она пробует завязать узел и улыбается. «Ой. Хорошо и туго». Пальцы её связанной руки шевелятся. «Ты умеешь связывать красивых девушек, Грантид?»
«Я работал на энергетическом руднике на Маекионе. Место называется Альберта». Грант отступает назад. «Нужно было знать узлы».
«Какая же это легкомысленная трата такого образцового человека», — говорит Сикора. «Им следовало бы отправить тебя и этого гидара на арены».
«Я действительно просто неплохо справляюсь», — говорит он. «Это хобби».
«Если ты так думаешь», — говорит Сикора, — «тогда я, как твоя принцесса, приказываю тебе продолжить обучение».
Он поднимает бровь. «Это будет моей работой? Официальный трубадур Пики?»
«Ты принц-консорт. Твоя работа — быть моим мужем. Но пока мы ведем эту похотливую битву характеров, тебе бы нечем заняться. И если это то, что значит «просто неплохо», то экспертные знания могут стать настоящим политическим преимуществом. Дай мне знать, если я могу что-нибудь еще выудить у Маэкёна для тебя. Музыкальные книги, репетитор или что-нибудь еще».
«Ты же не стал бы похищать репетитора, правда?»
«Конечно, нет, мой дорогой. Это бы тебя расстроило». Она указывает. «Передай мне это копье?»
Он протягивает ей копье, больше похожее на посох. Один конец утяжелен и увенчан мигающим красным фонариком. Она выходит из раздевалки в ярко освещенное помещение размером с теннисный корт, с побеленными стенами и полами, покрытыми царапинами и разводами. Он следует за ней. В центре их ждет черный круг. Из противоположной раздевалки выходит Вора в сине-полосатом варианте костюма Сикоры. «Обычные ставки, Ваше Величество?»
«Конечно». Сикора опирается на копье. «Проигравший платит в баре».
«А твоя жена всегда выигрывает», — говорит Вора. «И она пьет как сапожник».
«Мы просто используем чек, мажордом. В любом случае, это будет за мой счет». Сикора роняет копье из свободной руки и удерживает его в равновесии с помощью хвоста. Она хлопает себя по значку на груди, и на голову ей надевается непрозрачный куполообразный шлем морского пехотинца. На её туловище вспыхивает поле красных диодов. Вора отражает её и светится синим.
«Туловище, конечности, затем голова». Сикора отводит копье назад, в открытую ладонь. «Острие копья касается каждого, в таком порядке, чтобы выиграть раунд».
«Острие, — говорит она». Маленькая управляющая быстро вращает копье, заставая Гранта врасплох. «Твоя жена бьет сильно».
«Ты испортил мою флотилию во Внутренней Зоне, мажордом. На твоих руках воображаемая кровь тысяч людей». Сикора повторяет движение одной рукой. Ее хвост хлещет и ударяет по острию копья, кончик которого скользит по воздуху. Копье завершает свою дугу, прижавшись к ее подмышке, и направляется неподвижно к сердцу Воры. «По крайней мере, ты увидишь, как я приближаюсь».
Грант настороженно смотрит на копья. Он слышал свист, который они издавали в воздухе. «Где мне стоять?»
«В самом краю комнаты, дорогая. Все будет хорошо». Сикора входит в круг. «Вы покидаете ринг, вы уступаете одно касание».
Женщины замирают в застывшей готовности, на расстоянии десяти футов друг от друга.
«Грантид». Сикора бросает на него взгляд. «Вы бы стали судьей?»
«Это легко?»
«Всю работу делают костюмы. Просто скажи «на старт», а потом «наклонись».»
«На старт».
Сикора смещается в сторону и держит копье высоко и прямо, опираясь на хвост. Копье Воры опущено и прижато к земле.
«Наклонись», — говорит Грант.
Сикора стремительно бросается вперед, словно багровое пятно. Два быстрых удара — Вора отступает от первого и, вращая защиту, наносит второй, закручивая его на пол. Сикора проносится мимо контратаки. Копья сталкиваются с эхом треска.
Тайикари поменялись местами. Вора переводит копье в фаланговый удар сверху. Хвост Сикоры мечется туда-сюда, как у подкрадывающегося льва. Они кружат друг вокруг друга в течение нескольких ударов сердца, полдюжины раз сжатых в ожидании.
Вора бросается вперед.
Треск. Копья снова встречаются. Сикора отбивается в сторону. Конечно, отбивается — у неё всего одна рука на этом предмете.
Она следует за движением и резко вытягивает хвост. Он цепляет Вору за лодыжку и выбивает её из стойки.
Сикора разворачивается, копьё лежит у неё на плече, и делает такой мощный выпад, что одна нога отрывается от земли в балетном арабеске. Копьё врезается в живот Воры. Раздаётся гудок, и мажордомец пошатывается назад.
Вора морщится и потирает живот. «Выпад кометы, принцесса? Серьёзно?»
«Синий». Сикора отпрыгивает назад. «Позвольте мне покрасоваться перед моим мужчиной, мажордомец».
Огни на костюме Воры мигают и меняют цвет. Они исчезают с её торса и появляются на руках и ногах. Вора приседает, принимая боевую готовность. «Создать команду, принц-консорт?»
«Создать команду». Пульс Грантида учащен. Он наблюдает, как плавные изгибы силуэта его жены выпрямляются и изгибаются, пока она медленно движется по кругу. Сикора поднимает на него взгляд. Ее пальцы барабанят по размаху копья. Он откашливается.
«Наклон».
Еще один мелькающий обмен ударами, еще одна серия ударов копьем. Вора пригибается и отступает назад к краю арены, ставя ногу на нарисованную линию. Она хлопает себя по бедру. Костюм резко останавливается, его суставы блокируются, из них поднимаются небольшие клубы пара. Шлем распахивается; вся передняя часть костюма отрывается. Грант на мгновение видит стройное, темное тело Воры, обнаженное, как в день ее рождения, выходящее из костюма, словно бабочка из кокона, прежде чем исчезнуть. Копье выхватывается из открытой руки костюма и зависает в воздухе.
«Ах ты, осёл». Сикора замирает на месте, когда копье Воры облетает комнату. «Хамелеонский гамбит? В обычной схватке?»
Раздается бесплотный смешок. «Может, я тоже хочу покрасоваться».
Взгляд Сикоры метнется, и Грант следует за ним, выискивая характерное мерцание возле копья. Поскольку остальная часть тела Воры не видна, уверенная защита Сикоры превращается в осторожную защиту.
Сикора бросается — не на копье, а на брошенный костюм, экзоскелет которого выпрямил его в нейтральную Т-образную позу. На его руках и ногах все еще сохранилось голубое свечение.
Копье Воры со свистом опускается под неестественным углом и с силой ударяет острием копья Сикоры о землю. Полумесяцеобразный оборот, и острие копья отбрасывает Сикору назад, ударяя ее о сердце.
Пустой костюм качается на пятках; он захлопывается и оживает, когда женщина-Тайикари внутри сжимает кулак. «Прикоснись к красному!»
Сикора фыркает, когда свет перемещается с ее туловища на руки и ноги. «Ты просто хотела показать моему мужу свою грудь. Ты, шлюха-проститутка!»
«Сегодня я тебя обыграю, Кора».
«Не без еще одного козыря в рукаве, Вора».
«Кто сказал, что у меня его нет, Кора?»
«А может, ты мне покажешь, Вора?»
Вора бросает на него взгляд. «Начинай, принц-консорт».
Грант делает еще один шаг назад. Их тут же затягивает внутрь. «Начинай».
«Говорить моему мужу, что делать». Рука Сикоры выпрямляется. Острие копья дрожит вперед. «Я тебя этому научу».
Вора меняет хватку. «Попробуй».
«Наклон», — говорит Грант, и Сикора бросается вперед, как пуля. Вора принимает стойку, словно ее атакует кавалерия.
Раунд заканчивается через мгновение после начала. Копья пронзают друг друга и одновременно поражают — одно в руку Сикоры, другое в ногу Воры.
«Да!» — Вора резко оборачивается и снова сжимает кулак. Сикора возвращается к своей цели. Светодиоды на руках и ногах женщин погасли. Теперь по бокам шлемов, где уши прикрыты, светятся два огонька — красный и синий. «Как давно я заставляла тебя управлять шлемом?»
Стиснув зубы, Сикора отвечает: «По меньшей мере, шесть циклов».
«У меня появилась настоящая жажда, Ваше Величество». Вора лихо опирается на копье. «Надеюсь, ты готова к щедрости».
«Грантиде». — произносит Сикора холодно и безжизненно. Так она звучала в первую ночь, когда была полна угрозы. «Если угодно».
«Снято», — говорит он. Их лица не видны, но в воздухе витает напряжение. Он чувствует это. Это финальный раунд.
«Наклон».
Пять секунд полной тишины.
Пятка Воры сдвигается.
Хвост Сикоры обвивается вокруг её икры.
Грант не имеет представления о том, насколько хорошо Сикора сражается копьем, так же как и она не имеет представления о его игре на гитаре. Для нее он – виртуоз. Эта мысль показалась ему наивной и глупой. Но теперь он наблюдает за ее движениями и понимает. Его жена двигается, словно воительница из мифа.
ТРЕСК. Копья рикошетят высоко в воздух, и Тайикари, владеющие ими, подлетают так близко, что их можно коснуться.
ТРЕСК. Копье Сикоры выпадает из ее свободной руки, прокатывается по хвосту и резко поднимается под защитой Воры. Мажордом отступает назад и промахивается мимо свистящего наконечника в нескольких сантиметрах.
ТРЕСК. Вора наносит сильный удар по боку Сикоры, выбивая у Гранта дыхание в сочувственном вздохе. Сикора отворачивается от удара и рычит, как животное, поднимая копье. Она сжалась и пригнулась, словно сжатая пружина. Вора расхаживает взад-вперед, кружащаяся охотница. Диод на конце ее копья оставляет за собой след кометного хвоста, когда она прыгает.
Сикора вонзает рукоять копья в землю, отрываясь от земли в ослепительном прыжке с шестом. В воздухе, словно валькирия, она разворачивается и метает копье сверху. Оно пролетает мимо босой ноги, прежде чем ее хвост подхватывает его и вращает с баллистической скоростью.
Вспышка яркого оранжевого света раздается, когда наконечник копья попадает в цель, и оно улетает прочь. Сикора падает на землю задницей вперед и рычит, заглушая сирену.
«Черт возьми, Сикора». Свет на шлеме Воры гаснет. Она хлопает значком по груди, и ее шлем сползает вниз. «Знаешь, что это было, принц-консорт? Твоя жена так сильно взмахнула копьем, что система активировала мембрану ПД вокруг моего черепа».
«Я не хотел быть таким агрессивным, Вора. Я ошибся». Сикора поднимается на ноги и разводит свою свободную руку. «Я куплю напитки, хорошо?»
«Победа есть победа, Ваше Величество. И я действительно ударил тебя Хамелеоном». Вора обнимает Сикору. «Давай просто разделим счет Грантида пополам, пожалуйста. Не могу представить, сколько пива нужно мужчине его размеров».
«Я сегодня останусь сухим», — говорит Грант. «В твоей Империи есть газировка?»
Сикора цокает языком. «Мой старомодный муж. Ты боишься, что я тебя напою и соблазню?»
Он пожимает плечами. «Да».
«Ну, э-э...» Ее хвост опускается. "Справедливый."
------------
«Что ты думаешь, Грантид?» Сикора потирает только что развязанное запястье, пока Грант складывает ленту. «Удалось ли мне похвастаться?»
«Абсолютно». Грант перекидывает ленту через скамейку в раздевалке и поворачивается к жене. Затем он быстро поворачивается, пока она снимает свой костюм, обнаженная.
«Грантид. Ну же». Он слышит, как она цокает языком. «Это ничего нового для тебя».
«Я ценю, что вы позволили мне самой решить, Ваше Величество».
Уверенность этой самоуверенной победительницы покинула ее. «Поняла. Я, э-э… тогда буду продолжать». Шелковистый звук ее штанов, скользящих по бедрам. «Повернись. Пожалуйста».
Он оглядывается. Она одета. Она близко.
«Я получу награду?» — спрашивает она.
«Какую награду?» Он осматривает её макушку. Два бархатистых ростка рогов поднимаются над головой.
«Поцелуй, может быть?»
Он усмехается. Он колеблется. Затем наклоняется и целует её в лоб. Её рука впивается ему в воротник, когда он начинает выпрямляться. Он нежно сжимает его и убирает руку.
«Я имела в виду поцелуй, как раньше». Её голос тихий и умоляющий. «Настоящий поцелуй».
Он вздыхает и садится на скамейку посреди раздевалки. «Я не могу этого сделать, Сикора».
На её лице появляется растерянная гримаса. «Мы уже делали это раньше».
«Мы делали это», — говорит он. «И ты чуть меня не соблазнила. Я не могу рисковать ещё одним».
«Я думала… я думала, что мы движемся вперед, Грантиде. Устойчиво. А теперь ты отворачиваешься от меня, избегаешь моего поцелуя. Я думала, что смогу быть терпеливой. Я могу быть терпеливой. Но я вижу, как мы движемся назад, и я не могу этого вынести». Она делает шаг к нему. Достаточно близко, чтобы почувствовать его дыхание. «Я, черт возьми, не могу этого вынести».
«Мы не движемся назад. Ты…» Он облизывает пересохшие губы. «Ты потрясающая женщина, Сикора. Я никогда не встречал никого даже близко похожего. Ты была невероятна там. Ты была как в кино».
«Тогда прикоснись ко мне». Ее ладонь ложится ему на грудь. «Я не кино. Я твоя жена. Прикоснись ко мне».
«Я не могу рисковать». Его кулаки побелели от напряжения. «Пока я не свободен, мы будем противниками, так же наверняка, как если бы это был я на той доске или на той арене. И я не могу позволить себе проиграть».
Её прикосновение скользит вниз к его бедру. Она дрожит. «Я больше не хочу быть твоей соперницей. Я хочу любить тебя. Я ненавижу это».
«Я тоже».
«Я подумала о том, что ты сказал. О том, как ты хочешь жить». Она закрывает глаза и заметно собирается с духом. «Меня это ужасает, Грантиде. Эти антикомпы, которые я для тебя изготавливаю. Знаешь, что бы случилось, если бы ты был в них, когда Инадама позвонила? Материал, который бы выдал её на меня?»
«Я не знаю, что бы случилось», — говорит он. «Я ничего не знаю об этом мире, в который ты меня поместил. Я тоже в ужасе. Но с этого нам придётся начать. В равной степени в ужасе. За пределами твоей зоны комфорта, за пределами моей. За пределами Империи».
«За пределами…» Её глаза широко распахиваются. «Грантиде, я и есть Империя».
«Не вся ты», — говорит он. «Не та часть тебя, в которую я хочу влюбиться».
«Ты не хочешь останавливаться на антикомпрессиях. Ты это сказал. Первое правило, которое мы нарушаем. Ты хочешь втянуть меня в иконоборчество». Её руки лежат на его подбородке, у ушей. «Почему ты не можешь быть счастлив с нормальной любовью? С безопасной любовью?»
Ему нужно отвести взгляд. Но он не хочет лишать себя ни секунды её лица. Лица своей жены. Она хочет его больше, чем кто-либо когда-либо хотел. «Потому что в этом нет ничего нормального. Не для меня». Он напоминает себе так же часто, как и ей. «Я бы не просил тебя об этом, если бы не думал…» Он запинаясь касается её талии. «Если бы я не думал, что есть шанс».
Она издаёт разочарованный вздох. «Почему это должен был быть ты? Почему это не мог быть какой-нибудь милый Ковикан или Амадари? Почему я просто не приняла траву Кабиры и не сожгла это чувство? Зачем я вообще об этом думаю? Зачем я этого хочу?»
Он затаил дыхание. «Чего ты хочешь?»
«Этого… этого извращения. Этого, о чём ты меня попросил». Она даже не может произнести это вслух. Её руки скользят вниз, обхватывая его плечи. «Я — принцесса Тайикари. Я склоняла миры на колени. Я пережила скандалы, покушения, пиратские нападения и то, что оказалась на необитаемом острове Маэкион. Я побеждаю. Я беру».
Она забирается ему на колени. Почему он не останавливает её? Он чувствует себя пьяным. Словно во сне, наблюдая за собой. Её глаза ещё даже не сверкнули, а он уже чувствует непреодолимое желание.
«И вот, — шепчет она, — моя погибель здесь, в этом соблазнительном обличье, открыто признавая, как она меня уничтожит. Уничтожит нас обоих. И всё же…»
Его рука лежит у неё на спине, прямо там, где начинается её изящный изгиб позвоночника. Когда это произошло?
«И всё же…» — шепчет она. Её веки опускаются. Изящные линии её тела струятся, когда она прижимается к нему. Её бёдра. Её живот. Её грудь.
«Просто скажи это, — шепчет он. — Просто скажи: ты свободна. И ты получишь меня».
Она не качает головой. Она не говорит «нет». Она просто смотрит, как олень, застигнутый светом фар. Словно на неё накатывает приливная волна. Блеск её клыков, когда её пухлые губы приоткрываются.
Его жена, воительница. Убийца. В его голове мелькают образы её жертв. Цветущие пятна крови на стенах. Последний, хриплый вздох Дрейка. Дрейк, который бы его убил. Он был единственным маекионитом в этом здании, кто покинул его живым. Даже когда она думала, что ненавидит его, даже когда он был всего лишь инструментом, украденным у враждебной империи, она пощадила его.
Если он отдастся ей, никто, подобный Дрейку, больше никогда не сможет ему угрожать.
Её бёдра, обхватывающие его, представляют собой опьяняющее сочетание мягкой, податливой плоти и стальных мышц. Её тело так и манит на прикосновение. Каждый сантиметр её тела – это новое ощущение: упругое, мягкое, подтянутое, эластичное. И горячее. Жаркое, как лихорадка. Может быть, этот раз не стоит считать. Может быть, он сдастся один раз, всего один раз. Чтобы знать, чему он говорит «нет». Может быть, ему будет легче сопротивляться, когда он это узнает. Он всегда сможет найти путь к свободе позже. Он женат на этой женщине всего неделю, и у него было всего сорок секунд близости. Самые прекрасные сорок секунд в его жизни. Он сидит перед банкетом, у него только корочка хлеба, и он умирает от голода.
Их носы соприкасаются. Грантид чувствует её дыхание, тёплое и влажное, на своём лице. Может быть, она права. Может быть, свобода не важна в этой новой жизни. Может быть, она ему не нужна. Он может просто отпустить всё; он может позволить ей обо всём позаботиться.
«Ты», — шепчет она. Всего один слог. Его пальцы подергиваются на ее коже. «Ты…»
Стук в дверь.
Они почти одновременно отстраняются друг от друга. Словно их разделяет невидимый электрический забор. Он чуть не сломался.
Она чуть не сломалась.
«Ваше Величество? Принц-консорт?» — это Вора, чей голос приглушен дверью. «Я все еще должна вам выпить?»
«Минутку, пожалуйста, дворецкий». Властная сталь снова поддерживает дрожащий голос Сикоры. Она слезает с колен Гранта. «Думаю, нам обоим будет лучше провести остаток дня вдвоем, Грантиде. Чтобы… успокоиться. И подумать». Ее взгляд опускается вниз. «Возможно, вы с Ворой могли бы выпить вдвоем».
«Вам следует пойти с ней», — говорит он. «Я не хочу пить. Пойду с Аяксом и ещё немного полетаю».
«Хорошо. Отличная идея». Она сжимает кулаки, сжимая край рубашки. «Тогда увидимся позже».
Он умирает от голода. Воздух такой лёгкий и невесомый после плотного тела жены. «Да», — говорит он. «До скорого».
Она выскальзывает из раздевалки.
Она возвращается и подбегает к нему. Встаёт на цыпочки и целует его в лоб.
«Это того стоило», — шепчет она. «Каждый день в темноте. Что бы ни случилось. Я бы всё повторила, лишь бы встретить тебя, Грант Хайд».
Затем она исчезает.
Он садится на скамейку и пытается успокоить сердцебиение. Что бы случилось, если бы этот стук не остановил их? Кто вот-вот победит?
Он чувствует, как сомнения улетучиваются, теперь, когда её тепло исчезло. Решимость возвращается. В следующий раз он будет знать. В следующий раз кто-то из них сдастся. В следующий раз он проведёт ночь в объятиях жены и проснётся либо свободным, либо обречённым.
Обновлено: 20.01.2026