Грант в шоке выпрямился. Теперь он видит сходство: в уголках рта и в темных, густых бровях. Он совсем не так ожидал встретить свою тещу.
За что Сикору наказывают?
За то, что она родилась, государь.
«Надеюсь, мои неоднократные звонки вас не беспокоили», — продолжает Инадама. «Иногда Сикоре нужно немного подтолкнуть, чтобы ответить на звонок».
«Это не доставило хлопот, маркиз», — говорит Грант. «Принцесса скоро перезвонит».
«Я подожду ее здесь. С вами». Улыбка Инадамы не доходит до ее глаз. «У меня много времени. Это не проблема».
«Вы уверены, маркиз?»
«Совершенно уверены», — говорит она. «У меня есть кое-какая вышивка, которую я могу сделать».
Грант бросает взгляд на консоль. В любом случае, он не знает, как повесить трубку. «Если вы довольны, то и я довольна».
Инадама занята своим ремеслом. Грант время от времени видит, как её игла поднимается в рамку, позолоченную металлической нитью. Её опущенные веки тяжёлые от глубокой тени цвета красного дерева. «Как вам Чёрная Щука, принц-консорт Грантид?»
«Привыкаю».
Инадама кивает, возможно, довольный его осмотрительностью. «А принцесса? Она вам нравится?»
«Она замечательная женщина».
«Вы делаете её счастливой?»
«Насколько позволяют обстоятельства, мэм».
«Хорошо».
Они снова замолкают.
«Она была очень расстроена перед своим исчезновением», — говорит маркиз. «Думаю, она была в отчаянии из-за своей сестры. Она упоминала о ней? Нарика?»
«Это имя мне что-то напоминает, маркиз».
Брови Инадамы хмурятся. «Что это?»
Ах, да. «Это проявление моего вида. Название знакомо, но лишь смутно».
«Ах. Искусная маленькая метафора». Инадама затягивает нить разговора. «Нарика — Принцесса Знамени Славы. Боюсь, они никогда не ладили. Возможно, хорошая новость в том, что Сикора не затронула эту тему. Возможно, вражда закончилась. Какая жалость, когда ресурсы космического корабля тратятся на мелкие межсекторальные ссоры».
Спокойный двухтональный звонок из двери. «Грантиде?» — раздается голос Сикоры по домофону. «Вы в приличном состоянии?»
«Да, Ваше Величество», — отвечает он.
«Ах. Жаль». Дверь раздвигается. Входит Сикора, за ней следует ее дворецкий. «Я рассчитывала на…»
Она видит Инадаму. Она останавливается. Вора чуть не сталкивается с ней. «Принцесса», — Инадама склонила голову. — «Я так рада услышать новости о вашем благополучном возвращении».
«Маркиз Палатин». Завеса ледяного холода захлопывается над лицом и тоном Сикоры. Она становится такой же бесстрастной, как противоракетная броня морского пехотинца. «Я ценю вашу заботу. Зачем вы позвонили?»
«Чтобы поприветствовать вас дома и поговорить по делам. Но мои приоритеты изменились, когда я познакомилась с вашим очаровательным мужем». Улыбка Инадамы не встречается с её глазами. «Теперь я бы сказала, что первый пункт повестки дня — поздравления. Он красивый и, кажется, рассудительный молодой человек».
«Спасибо». Сикора отвечает на бронированную улыбку Инадамы. «Я не хочу прерывать вашу программу, но я, как вы, несомненно, догадываетесь, очень занята. Многое нужно наверстать. Надо вернуться к этому».
«Мне понадобится всего минутка, принцесса». Инадама изображает беззаботный тон. «Леди Фрелле из Птолек написала мне, что вы навещали её и гувернантку. Интересно, вы уже оправились от этой фантастической теории об убийстве? Фрелле, кажется, считала, что вы от неё вылечились».
«Думаю, преждевременно отбрасывать любую возможность». Сикора садится на один из мягких вращающихся стульев в своём уголке. Она крепко скрещивает ноги. «Вы нашли какую-нибудь причину, по которой я должна это сделать?»
Вора встречается взглядом с Грантом. Она прижимает к груди деревянный ящик, а на её лице — сдержанная тревога.
«Я думала, что ваш незапланированный отдых мог бы помочь вам прояснить ситуацию», — говорит Инадама. «Время, проведённое вдали от суровых офисных будней. Возможность поразмышлять и перезагрузиться».
«Если бы только это было так расслабляюще, маркиз». Сикора издаёт безрадостный смех. «Если Фрелле спросит, можете сообщить ей, что я, как всегда, предана исключительно стабильности и безопасности своего сектора».
«Исключительно». Инадама отвечает на смех своим. «Что ж, надеюсь, у вас хватит преданности своему новому мужу».
«Своевременное напоминание». Сикора встает. «На этом всё, маркиз?»
«Почти». Инадама поднимает тоненький палец. «Я хотела предупредить вас заранее. Через несколько циклов будет объявлено о проведении еще одного Собрания Пустоты. Я пока не уверена, когда оно состоится. Но вам следует подготовиться».
Хвост Сикоры дергается. «Я всегда готова к Собранию, маркиз. Но спасибо за предупреждение».
«Вы разговаривали с Принцессой Знамени Славы после своего возвращения?»
«Нет». Сикора подходит к консоли. «А теперь я должна пожелать вам доброго дня». «Тебе бы следовало, Сикора».
«Я приму твой совет с тем же великодушием, с которым он был дан. Сейчас я действительно очень занята, маркиз».
«Я бы напомнила тебе о твоих обязательствах перед твоей кровью, принцесса».
«Я бы напомнила тебе, что кровь не связывает принцессу Пустоты». Глаза Сикоры вспыхивают, и Грант возвращается в комнату к кровавой, разъяренной женщине, которая похитила его из дома. «Будь осторожна, маркиз. Это не дела Имперского Ядра».
Две женщины смотрят друг на друга.
«Что ж. Полагаю, мне следует позволить тебе вернуться к делу, если у тебя действительно так мало времени». Плечи Инадамы беззаботно пожимают плечами. «Как только ты немного расслабишься, мы сможем встретиться и поговорить подольше».
«Возможно. До свидания». Сикора резко нажимает на кнопку, чтобы прервать звонок, и Грант удивляется, что трубка не пробила стену. «Дайте мне, блядь, терпения, боги Небесного свода, — шипит она, — чтобы разобраться с этими гарпиями из Имперского Ядра».
Грант возвращается в центр комнаты. «Не фанат маркиза?»
«Хочешь поговорить о придурках?» — фыркает Сикора. «Когда они добавят её в нашу энциклопедию, пусть поставят рядом её фотографию».
«О боже», — бормочет Вора. «Не думаю, что они стали бы показывать лицо».
«Грантид учит меня маекионитским ругательствам», — говорит Сикора с явной ноткой гордости.
Гранту всё труднее скрывать улыбки, которые вызывает у него Сикора. «Она что, телохранительница, которую тебе назначило Ядро?»
«Нет. Нет, то, как я управляю своим сектором, не должно её волновать. Она думает, что имеет право голоса только потому, что я выскользнул из её рук, и у неё достаточно власти, чтобы вмешиваться туда, куда ей не следует».
«Она твоя мать?» — Грант пытается сделать вид, что не знает.
«Инадама — не моя мать», — рычит Сикора. «На глаза ей надвигается грозовая туча. У принцесс Пустоты нет матерей, Грантид. Моя семья — это моя команда. Мой род начинается и заканчивается мной и Чёрным Копьём».
Он отводит взгляд. «Моя ошибка».
«О, дорогая». Сикора цокает языком и слегка касается его руки. «Нет, это моя. Я не могу ожидать, что ты будешь знать такие вещи автоматически». Она потирает виски. «Маркиз звонит, и вдруг я начинаю кусать голову своему бедному мужу за простой вопрос. И я была в таком хорошем настроении. Адский огонь».
«Мы могли бы отложить нашу игру». Пальцы Воры барабанят по коробке в ее руках.
«Нет, нет. Это поможет. Пожалуйста». Сикора отодвигает свой стул обратно в нишу. «Мне бы не помешало поднять самооценку, надрав твою сумеречную задницу по всей этой хижине».
Вора хихикает. «Большие разговоры».
«Увидишь. Я прокручивала в голове наши прошлые игры во время своего заключения. Я тебя возьму». Сикора постукивает по застежке на тунике, которую она носит. Она сползает с ее плеч. Сердце Грант замирает, когда она сходит с ниспадающего шелка — перед Ворой? — но ее кожа, обнажая себя, колышется, и к тому моменту, когда шарф касается земли, она становится совершенно невидимой.
Призрачный хвост слегка касается его плеча. Когда он смотрит, с другой стороны раздается невидимый смех. «Ты на мгновение побледнел, муж. Ты думал, я сейчас покажу тебе свою грудь?»
«Понятия не имею, каковы твои стандарты в отношении наготы», — говорит он. «Насколько я знаю, все в Тайикари — нудисты».
«Вора, конечно, несколько раз видела мою грудь, когда я чихала, или что-то в этом роде». Из огромного шкафа Сикоры появляется расшитая льняная блузка.
Вора кашляет. «Совершенно случайно, принц-консорт. Уверяю вас».
Блузка развевается на ветру, и невидимая грудь, на которую она накинута, придает ей соблазнительный объем. За ней следуют свободные бордовые брюки с заниженной талией. Сикора снова появляется на виду, затягивая золотой плетеный пояс на талии. «Не могли бы вы сыграть нам музыку, Грантиде? Я не хочу навязываться. Но это всегда помогало мне отвлечься от дел на Маэкионе».
«Конечно». Грант берет свою гитару.
«Ты действительно должна это услышать, Вор». Сикора сияет. Ее плечи расслабляются, когда он садится в уголке. «Это акустический маэкионский инструмент, который называется ги-дар, и Грантиде просто виртуозно на нем играет».
«Я, в лучшем случае, просто неплохо играю. Вам стоит послушать тех, чью музыку я исполняю».
Сикора качает головой, когда Вора открывает защелку на коробке. «Я не хочу их слушать. Так уж получилось, что я замужем за лучшим игроком в дартс во всей империи Тайикари».
Грант играет. Вора ставит свою аппаратуру на паузу. Её огромные уши трепещут. «О, принц-консорт. Это так прекрасно».
Сикора выглядит самодовольной. «Она меня выставляет напоказ», — думает Грант. «Показывает своим друзьям свой новый шикарный маэкионит». Почему он больше не испытывает этого праведного негодования? Хвост принцессы виляет в такт музыке, а она смотрит на него с таким неприкрытым восхищением. Знатная дама с миленосным военным кораблем и армией в руках. А он — её самое ценное достояние.
Ставка на «достояние», Грант Хайд. Сосредоточься.
Он всё ещё полон решимости освободиться, прежде чем отвести её в постель. Конечно, полон. Но он не может обманывать себя насчет тепла, разливающегося по его груди.
«Как прошла встреча с канцлером?» — спрашивает он.
«Как всегда, экзистенциально оцепеневшая». Сикора сидит напротив своего дворецкого. «Но положительный результат».
«Он может говорить и делать это одновременно?» Вора что-то бормочет. Улыбка Сикоры становится шире. Она кивает.
Грант коротко и резко отвечает: «Каков был результат?»
«Всего лишь небольшая коррупция. Я предложил выгодные условия на импортный маршрут, в который она вложила средства, и она согласилась отвлечь меня от дел на время моих настоящих охранников Имперского Ядра еще на один сезон. Пока я буду восстанавливаться. Это было слово Воры». Хвост Сикоры виляет и стучит по хвосту Воры. «Как будто я падающая в обморок настоятельница».
«Это сработало, Ваше Величество». Хвост Воры отвечает стуком, когда она ставит деревянный ящик на столик в нише. Она разворачивает его замысловатую спиральную обложку в шестиугольную сетку. «И если бы они посмотрели на книги в их нынешнем виде, были бы последствия. В ваше отсутствие мне пришлось заменить ваш дворянский титул постоянным потоком взяток». Ее взгляд все еще прикован к рукам Гранта, которые цепляются за гриф гитары.
«Тогда назовем это еще одним из неизбежных жизненных унижений», — говорит Сикора. «И, конечно же, маркиза. Она тебя не поцарапала, Грантид?»
«Твое спасение было как раз вовремя, принцесса».
«Слава Богу. Из всех опасностей этой профессии эта женщина — самая раздражающая».
Грант подумывает упомянуть, что маркиза назвала Сикору своей дочерью еще до их приезда и заодно проболталась о сестринских отношениях Нарики. Но решает не делать этого. Он понимает. В семье бывает плохо.
Грант наполняет каюту своим серебристым голосом, пока Вора и Сикора играют в игру, внешне похожую на шахматы. Доска шестиугольная, а фигуры — резные корабли из слоновой кости. Если и есть какой-то указатель, чья фигура кому принадлежит, Грант не может его определить. Женщины из племени Таикари задумчиво смотрят на доску тридцать секунд, а затем двигаются, казалось бы, наугад. Иногда Вора напевает, или Сикора недовольно шипит на ход. Но в основном они разговаривают тихими, мелодичными голосами, время от времени смеются, а Грант играет для них, импровизируя на ходу, переходя от одной песни к другой. И это приятно. Это хорошо. Это лучший день, чем у Гранта за долгое время.
«Он делал это для меня, когда я была в плену, — говорит Сикора. — Каждую ночь. Я стала такой дикой. Я почти перестала чувствовать себя женщиной. Просто загнанным животным. А потом он вышел из своего маленького поста охраны со своим гедом… Я знаю, что произношу это неправильно, Грантиде».
«Гитара». Гранту приходится самому сосредоточиться на слогах. «Гуидар», — пытается сказать Сикора.
«Ближе».
«Спасибо, дорогая. В любом случае». Она передвигает фигуру. «Грантид пришел ко мне. И принес с собой эту музыку. И я вернулась к себе».
«Это просто невероятно романтично». Вора перемещает фигуру в форме перехватчика на возвышенный гекс. «Контроль зоны».
«Черт». Сикора осматривает доску. «Я проигрываю, Грантид».
«Играй усерднее, Ваше Величество».
«Ты меня отвлекаешь».
«Ты сама попросила отвлечь тебя». Он имитирует игру на фламенко. «Тактическая ошибка».
С этого момента положение Сикоры ухудшается. «Ты сегодня играешь очень жестоко», — замечает она.
Вора пожимает плечами. «Вы просто немного подзабыли навыки, Ваше Величество. Мы быстро приведем вас в порядок. Мы уже делали это раньше».
«Как давно вы работаете вместе?» — Грант переключается на мелодичную балладу в минорной тональности.
«Вора была моим дворецким с тех пор, как я получила назначение, — говорит Сикора. «С самого детства. Никто другой меня так долго не терпел».
Грант задается вопросом, сколько лет Сикоре. Ее мать выглядела… солидно, но не старой. Он мог бы принять ее за старшую сестру.
«Ваша жена преувеличивает, принц-консорт». — Вора передвигает фишку. — «Сектор «Черная щука» — жемчужина границы».
«Я всегда должна благодарить вас за это, но особенно сейчас». — Сикора осматривает доску. — «О боже. Моя флотилия. Это ваш авианосец?»
Сдавленный смех дергает уши Воры. «Да, Ваше Величество».
Сикора прикладывает руку ко лбу. «Беру свои слова обратно. Ты — злобный предатель, и я тебя отравлю».
Вора принимает выражение невинной вежливости. «Хотите затянуть это, Ваше Величество, или вы хотите уйти в отставку?»
«Ты — змея. Я ухожу в отставку». Сикора сбрасывает фигуру с подставки и встаёт. «Перейдём ко второй части».
Вора колеблется, почти вставая. «Тебе некуда идти? Может, пропустишь эту часть и останешься с Грантидом?»
«Пытаешься выкрутиться?» Сикора бросает фигуры в ящик сбоку от игровой доски и снова захлопывает крышку. «Этого не произойдёт, Воракайя. И Грантид приглашён. Мне нужно сохранить лицо». Она передаёт коробку своему неохотному дворецкому. «Хочешь посмотреть, как мы с Ворой попытаемся друг друга заколоть, дорогая?»
Грант проводит ладонью по струнам и прерывает аккорд. «В смысле, действительно заколоть?»
«Это бредовая идея твоей жены о хорошем времяпрепровождении»,>> — говорит Вора. «Она говорит, что это высшее испытание благородных дисциплин. Игра в «Гравитас», а затем поединок на копьях».
«Поединок на копьях?» Грант убирает гитару обратно в бархатный чехол. «Я должен это увидеть».
Хвост Сикоры жестом указывает ему. «Слышишь, мажордом? Я не могу разочаровать своего мужа».
Вора тяжело вздыхает. «Хорошо. Но только потому, что этот очаровательный джентльмен хочет посмотреть. А ты однорукий».
«Конечно, я помню правила. Держись, Вора. Я не держала в руках копье уже шесть циклов. Ты легко победишь». Сикора ухмыляется. «Если ты тренировалась».
Хвост Воры вянет. Взгляд, который она бросает на Гранта, ясно дает понять, что она не тренировалась.
«Хорошо, девчонки». Сикора разминает плечи. «Давайте начнем».
Обновлено: 20.01.2026