Перехватчик взрывается. Осколки чёрно-красного цвета разлетаются в космосе, продолжая свой путь, словно облако дроби, оставляя за собой след магмы и сверкающего разбитого стекла.
«В чём наша ошибка, Грантид?» — спрашивает Сикора, постукивая по экрану симулятора.
«Мы взорвались».
«Верно. Мы бы предпочли не взрываться. Как бы мы выжили?»
Грант тяжело выдыхает и откидывается назад, ослабляя мёртвую хватку на штурвале. «У мембраны закончилась энергия».
«Верно. И поэтому…»
«Поэтому мы перенаправляем энергию двигателей, — говорит он. — И замедляемся».
«Очень хорошо». Она нажимает кнопку перезагрузки, и цифровая кабина снова появляется, зависая на окраине астероидного поля. «Запомни, временных ограничений нет. Не бойся замедлить темп и всё обдумать. После следующей попытки мне нужно срочно бежать на вечеринку к Воре и канцлеру Трейву. Можешь остаться здесь с Аяксом, если хочешь продолжить тренировки».
Почему-то, когда она привела его в ангар, он подумал, что они отправятся в космос. Вместо этого Сикора отвела его к стойке с яйцеобразными капсулами-симуляторами, чтобы на несколько часов виртуально столкнуться с астероидами на перехватчике. Первые несколько заездов были лёгкими, до эйфории лёгкими. С тех пор, как он достиг пояса астероидов, он умер несколько десятков раз.
«Можем вернуться назад?» — спрашивает он. «Мне понравилась эта лунная полоса препятствий».
«Тебе не нужны уроки,>> — говорит она. — <<Тебе нужен пояс астероидов. Давление создаёт алмазы. К тому времени, как ты всё пройдёшь, ты будешь знать эти элементы управления вдоль и поперёк».
«Мы же не будем на нём летать, верно?» Он указывает на скалистый пояс разрушения, который убивал его уже полдюжины раз. «Там столько открытого небосклона».
«Каждый новобранец должен пережить этот пояс». Она взъерошивает ему волосы. «Только тогда её задница украсит настоящую кабину пилота. Я выжила, после бесчисленного количества взрывов. И многие настоящие болваны тоже выжили. И ты тоже выживешь. Это последний курс перед твоим первым полётом, и мы перейдём к обучению на настоящем самолёте».
«Это так быстро. Кажется невозможным».
Она наклоняет голову. «Как ты себя чувствовал, когда впервые взял в руки гитару?»
«Невозможно».
«А теперь ты настолько хорош, что очаровал инопланетную принцессу, заставив её похитить тебя». Её хвост щекочет ему нос. «С каждым разом становится всё лучше, да?»
Его ухмылка заставляет её хвост отдернуться. «Немного», — подтверждает он.
«Я бы хотела, чтобы ты кое-что для меня попробовал. Давай пролетим вот так». Она тянется к пульту управления, её крошечная рука лежит на джойстике размером с майконит, и вращает его вдоль долготы. Пояс астероидов наклоняется и дезориентирует. «Иногда дело в изменении точки зрения на проблему».
Грант готовился к конфликту. К тому, что её дерзость, которую она так часто демонстрирует, сделает указания Сикоры язвительными. Но теперь, когда она его инструктирует, его жена словно переключилась. Она была образцом терпения как учитель. Спокойная, ободряющая, непритязательная. Доброжелательная, полагаю, это подходящее слово. Доброжелательный диктатор.
В нём возникает мысль, которая не поддаётся его попыткам отогнать, что принцесса Чёрной Щуки была бы прекрасной матерью.
С тех пор, как произошёл поцелуй, ствол мозга Гранта открыто бунтует против всего его сознания. Он бросает взгляд на неё, а она сидит непринуждённо, слегка прижимаясь грудью к подолу платья, и всё, что он может сделать, это удержать её тело в целости. Иногда она встаёт на четвереньки, чтобы дотянуться до какого-нибудь прибора или циферблата на его стороне кабины, и каждый раз, когда она это делает, он получает прекрасный вид на её изящный позвоночник и до самых больших круглых ягодиц. Поцелуй был ошибкой. Теперь он знает слишком много. Он знает, насколько она ощущается у него на коленях, как напрягаются мышцы живота, когда она двигает бёдрами. Он знает, как быстро виляет её хвост. Он знает сладкий, тонкий, словно щетина, шорох её языка. Он хочет почувствовать это не только на губах.
Он решает свалить вину за свою следующую смерть, которая наступает ещё быстрее, чем предыдущая, на эту навязчивую мысль. Он с досадой выдыхает. «Продолжай экспериментировать с углами захода на посадку». Сикора приоткрывает боковую дверь симулятора. «Возможно, ты найдешь тот, который тебе подойдет. Хочешь пойти со мной на эту беседу с канцлером?»
«Не уверен». Он поворачивает экран по часовой стрелке. «Каково твое мнение о канцлере Трейву?»
«Она — само воплощение образа канцлера Имперского Ядра», — говорит она.
«Думаю, это что-то вроде „Занудного болтуна“».
«„Занудный болтун“ — это не просто совпадение. Это точное попадание».
«Тогда я продолжу тренироваться, если ты не против».
«Более чем неплохо». Она целует его в висок. «Как очаровательно видеть, что упорство моего мужа связано с чем-то, кроме сексуального обмана. Ты этого не слышал, сержант Аякс».
Морпех в блестящем шлеме, стоящий снаружи симулятора в положении «смирно», когда Сикора выходит из капсулы. «Что слышишь, Ваше Величество?»
«Отлично. Мне принести тебе что-нибудь поесть, когда я закончу, Грантид, или ты вернешься в каюту до истечения часа?»
«Позвони мне, когда выйдешь, и я сообщу, где я». Он поднимает свой коммуникатор. «Посмотрим, как далеко я смогу зайти, прежде чем начну крушить здесь все подряд».
Она стучит по стене капсулы. «Если ты это сделаешь, это будет вычтено из твоей зарплаты».
«А мне платят?»
«Нет, дорогая. Так что никакого крушения». Она кивает Аяксу. «Я оставляю свою супругу под вашей надежной опекой, сержант».
«Ваше Величество». Аякс прижимает кулак к груди в знак приветствия.
«Веселитесь, девчонки», — кричит Сикора, неторопливо покидая симулятор.
Он наблюдает, как её бёдра мягко покачиваются взад и вперёд, пока она уплывает прочь.
Теперь это соревнование. Он это понимает. Это битва воль. Он освободится. Он не сломается первым.
Грант снова подключается. Оказывается, ничто так не снимает сексуальную фрустрацию, как фрустрация в поясе астероидов. Ещё шесть попыток. Ещё шесть взрывов, наблюдая, как этот сломанный фюзеляж улетает в пропасть. Он пытается изменить угол. Максимум, чего он добивается, — это поворот на 270 градусов против часовой стрелки. Теперь он каждый раз запускает симулятор именно так. Когда частый писк его мембраны застревает так глубоко в его сером веществе, что ему грозит аутолоботомия, он покидает капсулу и разминает мышцы и снимает судороги. Жесткое пластиковое кресло симулятора, как и все остальное, немного маловато, а элементы управления расположены чуть ниже. Жизнь на Пайке напоминает ему один из тех исторических домов-музеев, где можно осмотреть сохранившиеся поселения пилигримов. Как же все здесь удивительно маленькое. Он не чувствует себя великаном, не совсем. Просто чувствует себя неловко.
Аякс стоит рядом, бесстрастный, как статуя. Грант никогда не видел его без морской брони. Ее гладкий черный корпус в сочетании с ножнами, надетыми на его рога, превращает его импровизированного телохранителя в демонического жука-носорога.
«Принц-консорт». Аякс неглубоко кланяется. Невозможность увидеть его глаза смущает. Он не понимал, что тот одновременно наблюдает за ним.
Грант делает глоток из миниатюрного термоса с холодным чаем, который ему предоставила Сикора. «Ты когда-нибудь проходил проверку на пояс, Аякс?»
«Перестал пытаться после третьей попытки, сэр». Аякс качает головой. «Ненавижу летать».
Грант поднимает брови. «Ты солдат на борту космического корабля, и ты ненавидишь летать».
«Да, принц-консорт. Слишком уж ты зануда».
«Но ты нигде больше не хотел бы быть?»
«Нигде больше, сэр».
«Можете просто называть меня Грантом, если хотите. Или Грантиде, наверное».
«Понял, сэр».
«Слушайте, я не обязан продолжать с вами разговаривать, если вы не хотите». Он снова открывает защелку на двери симулятора. «Просто вы единственный парень из Тайикари, с которым я регулярно общаюсь. Я пытаюсь встать на ноги».
«Я в вашем распоряжении, сэр».
Грант решает, что Аякс именно такой. Возможно, под плотным блеском забрала он корчит очень выразительные рожи. Лучше поверить ему на слово. «Как ты оказался на борту «Чёрной Щупы»?»
«Я вступил в ЗКП», — говорит Аякс. «Меня сюда направили».
«ЗКП?»
«Имперский Пустой Флот, Принц-Консорт».
«Это не…» Он колеблется. Конечно, это, вероятно, правильная аббревиатура. Сейчас он не говорит по-английски. Слова, которые он слышит, — это не те слова, которые он произносит. Каждый раз, когда он вспоминает об этом, его мозг словно спотыкается, и ему нужно время, чтобы встать и отряхнуться.
«Как ты оказался в ЗКП?» — спрашивает он.
«Моя мать наняла меня к своему деловому партнёру, чтобы улучшить финансовое положение моей семьи», — говорит Аякс. «Вместо этого я пошёл служить».
«Это ужасно, чувак. Прости…»
Он обрывает себя. Аякс наклоняет голову.
«Меня возмущает, что с тобой произошла такая несправедливость. Как тебе это?»
«Хорошо сказано, государь».
«Насколько это распространено? Пытаться продать своих сыновей?»
«Так устроены миры Имперского Ядра, государь. Хорошо воспитанный сын — ценный актив. Побег в военно-морской флот — популярный способ побега».
«Я не хочу никого обидеть, Аякс, но чем больше я узнаю об Империи Тайикари, тем больше она меня отталкивает».
«Никаких обид, государь», — говорит Аякс. «Моя мать — жалкая женщина. Но если бы она не сделала того, что сделала, я бы до сих пор был Аяксом из клана Пельта. Теперь я — Аякс из Чёрной Пикы».
Грант на мгновение оглядывает Аякса. Его плечи расправлены под черно-красными доспехами, осанка прямая, как струна. Какой бы ужасающей ни была Империя, и как бы близко к этим ужасам ни находился Аякс, его гордость за своё положение очевидна даже сквозь непрозрачную лицевую пластину.
«Как хорошо, что вы у нас есть», — говорит Грант.
«Спасибо, сэр».
Грант поднимает дверь симулятора и наклоняет голову, чтобы пройти.
«Принц-консорт».
Он оглядывается через плечо. «Да?»
«Истории, которые вы слышите об Имперском Ядре…» Аякс замолкает. Гранту хотелось бы увидеть лицо этого человека. «В Пустоте всё по-другому. Мы на границе. Возможно, с вашей точки зрения, как мужа Пустоты, это и не кажется правдой, но законы и традиции здесь гораздо мягче. Здесь же ты либо фанатик, либо выгоревший, либо отброс общества. И ваша жена не потерпит недальновидности фанатика в своей команде».
Грант снова выпрямляется. «Ты что, выгоревший, отверженный или полосатая комбинация?»
Аякс выдыхает, и его выдох поразительно близок к смеху. «Последнее».
«А какая из них Сикора?»
Аякс на мгновение замолкает. Осторожно он говорит: «Я не хотел ничего намекать о принцессе, сэр».
«Это просто мы, Аякс. Клянусь. Мужское дело».
«Каждая принцесса Пустоты — отверженная», — говорит Аякс. «ЗКП — это место, куда изгоняют лишних имперских дочерей, чтобы держать их подальше от Ядра и прервать их родословную. Командование кораблем Пустоты — это наказание».
«За что наказывают Сикору?»
«За то, что она родилась, сэр».
Грант барабанит пальцами по двери симулятора. Ты ведь не думаешь, что твоя жена свободна, правда?
Он полностью открывает капсулу. «Спасибо за доверие, Аякс».
«Конечно, сэр».
«Я предприму ещё три попытки, и если я не выберусь из капсулы, мне понадобится, чтобы вы пришли и вытащили меня».
«Я этого делать не буду, сэр».
-------------
Перезагрузка. Он врезается прямо в колючий кремниевый камень.
Перезагрузка. Он задевает крылом расщепленный сталактит и падает в груду металлолома.
Перезагрузка. Он даже не понимает, как это произошло на этот раз. Он просто взрывается. Ладно. Пора сдаться.
Несмотря на неподчинение морского пехотинца, Гранту удается оторваться от симулятора после еще трех пиротехнических неудач. Его глаза затуманены, а плечи напряжены от напряжения на трассе. Он голоден. Вот почему он постоянно все портит. Он выбирается из симулятора и разминает спину. «Ладно, Джакс. Пойдем отсюда».
Если Аяксу не нравится это прозвище, он слишком почтителен, чтобы его упоминать. Вместо этого он кивает и говорит «господин», и выводит Гранта из симулятора мимо стеллажей с яйцеобразными капсулами. Грант возвращается в каюту; Аякс принимает на себя его обязанности снаружи. Здесь на несколько градусов прохладнее, чем на остальной части судна. За стенами из красного дерева и шелка тоже происходит какое-то увлажнение. Вездесущее механическое гудение приглушено. Он слышит органический ритм своего дыхания громче. На кухне он находит стеклянную емкость, поверхность которой обернута вощеной бумагой, а под ней лежит кубик слоеного, сиропообразного запеканки. Напоминает пахлаву.
Он отрезает себе кусочек и продолжает изучать кухню Тайикари. На вкус это тоже похоже на пахлаву. Более травянистое, с необычной пикантной ноткой. Тайикари, кажется, стремятся сочетать сладкое и соленое.
Утолив голод, Грант смывает с пальцев кисловатый сироп и достает гитару из-под койки.
Он едва коснулся кончиками пальцев струн, как из домофона раздался резкий арпеджио, и центральное стекло оконной стены вспыхнуло блочными зелеными глифами:
ВХОДЯЩИЙ ГРАД
Из вертикальной полосы красного дерева выдвинулась панель, на которой засветился ряд кнопок. Возможно, лучше оставить это на космическом автоответчике. Прошло тревожно много времени, и глифы уменьшились, сползая в угол как ОДИН ПРОПУЩЕННЫЙ ГРАД.
У него едва хватило времени расслабиться, прежде чем окно снова начало свою арию. На этот раз он встал и прошелся к панели, прежде чем снова сесть. Знает ли о нем более широкое небосклон? Не вызовет ли его присутствие проблем для Сикоры?
Еще один пропущенный град, и так же быстро еще одна попытка спеть. Он достал свой коммуникатор и ключи от записи «МОЯ ПРЕКРАСНАЯ ЖЕНА». «Сикора», — говорит он и наблюдает, как в текстовом поле появляется её имя. «Я вернулся в домик. Кто-то постоянно кричит. Уже третий раз. Что мне делать? Отвечать?»
Третий звонок прерывается, прежде чем приходит ответное сообщение от жены.
Привет, мужик! Твоё первое сообщение мне!!! Я собираюсь его оформить в рамку, хе-хе.
Ответь тому, кто это написал, и отмахнись от неё, хорошо? Скажи ей, что я перезвоню ей в ближайшее время.
Принуждение не работает по видеосвязи. Не нужно притворяться.
Но, пожалуйста, повесь трубку в гневе, если это какой-нибудь ублюдок попытается это сделать >:(
Он осматривает загоревшуюся панель на стене. Есть ли способ перезвонить?
Коммуникатор продолжает пищать. Он достаёт его из кармана. Сикора отправил несколько последующих сообщений. Ещё одно появляется прямо на его глазах.
Увидимся очень скоро, дорогая!!
Надеюсь, пояс астероидов не причинил мне слишком много боли, и моя капсула осталась целой. ;)
Всё это того стоит, увидишь. Тебе будет ТАК весело, когда всё произойдёт по-настоящему!!!
Кстати, эта встреча БЕСКОНЕЧНА. Ты поступила мудро, пропустив её.
Я беру Вору с собой в домик, чтобы обсудить всё. Надеюсь, ты не против. Думаю, она тебе понравится! Она — мой дорогой друг.
А потом я проведу остаток дня, обнимаясь с тобой, как надоедливый киндек.
(Это маленький домашний питомец. Не могу представить, чтобы у Маекиона были такие.)
Он ухмыляется. Ему было интересно, какой стиль переписки будет у его жены.
Его жена. Грант смотрит на запись о ней в списке контактов. Слова расплываются, его взгляд рассеивается в размышлениях. Она называет себя его женой с первого дня их пребывания на Пайке. Все так называют. И теперь он тоже. Когда это произошло? Она похитила тебя, Грант. Ты забываешь. Ты позволяешь ей победить. Ты позволяешь ей изменить тебя.
Он теребит колесико прокрутки. Может быть, это то, чего он хочет. Может быть, ему не помешали бы перемены. Может быть, это стремление к свободе — глупость майконитов.
Нет, Грант. Это человеческая глупость. Грант — человек. И он не подчинится.
Окно снова звенит, вырывая его из задумчивости с такой силой, что он чуть не роняет коммуникатор. Он бросается к панели управления. Почему эти кнопки не подписаны? Тайикари, кажется, используют синий цвет так же, как Маэкён использовал зелёный.
Возможно, он реагирует на голосовые команды. «Ответь, привет», — пытается он.
Центральное окно превращается в изображение женщины из Тайикари, с высокими скулами и суровым видом, сидящей в кремовой комнате, украшенной драпированными гобеленами и элегантными латунными светильниками. Её уши так увешаны золотом и платиной, что он не уверен, как она может держать их в вертикальном положении.
«Добрый день», — говорит она. «Думаю, вы будете новым супругом принцессы».
«Да, мэм. Грантид из Маэкёна». Он кланяется. «А вы кто?»
«Маркиз-палатин Инадама из Тайикари», — отвечает маркиз-палатин Инадама из Тайикари. «Звоню из Имперского Центра. Молю вас, принц-консорт, это не навязывание. Но я хотела бы поговорить со своей дочерью».
Обновлено: 20.01.2026