Грант возвращается с полигона один. Хайакс, кажется, считает, что ему больше не нужен эскорт; он не уверен, это ли вера в его верность или она действительно не считает его угрозой.
Она не шутила насчет того, чтобы забрать у него пистолет. Все в порядке. В любом случае, ему не нужно таскать с собой пистолет. Он не использует турбонаддув в невесомости снова по пути наверх. Он хотел бы побыть наедине со своими мыслями.
Тот же маленький бунтарь, который хотел, чтобы он исследовал оранжерею, теперь шепчет ему: выбери этаж наугад. Поброди и мешай. Или ползай в вентиляционных шахтах, как Сикора на Маеке — Земля. Земля Земля Земля.
Оказывается, обычный лифт — это еще и общественный лифт. Дверь со щелчком открывается, и перед вами предстает тор из зеленых террасных гидропонных систем, разбросанных по полю, увенчанному искусственным солнцем. Две женщины-тайикари, с грязью на перчатках и на ангельских лицах, разговаривают и смеются, толкая тележку, полную корнеплодов, к двери лифта. Они замирают, увидев его.
Он отходит в сторону. «Места хватит».
«Не хотел вас задерживать, принц-консорт». Женщина, толкающая тележку, кланяется ему. «Мы возьмём следующую».
«Всё в порядке», — говорит он.
Она качает головой. «Мы не можем оставаться с вами наедине, принц-консорт».
Его брови хмурятся от недоумения, когда дверь лифта закрывается. Но это же логично, не правда ли? Когда можно заставить кого-то забыть. Он муж их матриарха. Должно быть, они боятся даже намекнуть на неуместность. Он вспоминает тот проблеск, который Фрелле подарила ему возле столовой своей дочери. Простая ложь, простая улыбка. А что, если бы это было больше? Насколько она знала, он сделает всё, что она захочет. Совершенно беспомощный.
Это мир, в котором выросла Сикора.
На этот раз он нажимает на педаль газа. Он направляется прямо к хижине. Он нажимает на пломбу на двери и ждёт.
«Грантид?» — голос по ту сторону двери полон надежды.
Он сдерживает улыбку, несмотря на себя. «Да».
Дверь раздвигается. Сикора вытаскивает из ниши толстый чёрный керамический ящик.
Он подходит, чтобы помочь ей. «Это очень прочный ящик. Это мой подарок?»
«На самом деле, это первая часть подарка из двух частей. Спасибо». Она отодвигается к другой стороне ящика и толкает его, пока он тянет, пока ящик не оказывается в центре комнаты. «Обещаю, это не так страшно, как кажется по упаковке. Просто моя команда нервничает, когда дело касается инопланетных артефактов».
Он отступает назад и отряхивает руки о штаны. «Инопланетные артефакты?»
«Я отправила команду на Маэкион». Она щёлкает защёлками на передней части ящика. «Я хотела кое-что тебе принести. Точнее, я хотела кое-что принести нам. Это подарок и для меня тоже».
«Что это значит?»
Она поднимает крышку ящика. Внутри чехол для гитары.
Сердце Гранта замирает, как пластинка.
«Она больше, чем та, что у тебя была раньше». Сикора подходит к другой стороне ящика, чтобы лучше рассмотреть его. «Я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах. Но это то, что я помню. Я нарисовал небольшой эскиз, но ты же знаешь, как плохо я это делаю. Девушки принесли несколько разных вариантов, чтобы убедиться, и я надеюсь, что хотя бы один из них окажется правильным, иначе мне придётся перенаправить другую группу проникновения. И мой бригадир меня задушит».
Он открывает кейс. В его бархатной обивке лежит совершенно новая акустическая гитара, произведение искусства из ели, палисандра и стальных струн. Она немного больше, чем обычная салонная гитара, и она великолепна.
«Черт возьми», — выдыхает он. Это гитара Martin, изготовленная на заказ. Такие гитары легко стоят 5000 долларов.
«Это же Geedar, да?» — Сикора заглядывает через открытую крышку.
«Это точно гитара». И хотя его язык немного отстаёт от мозга, когда он произносит это слово, хотя звук «и» в гитаре для него теперь непривычен и незнаком, его улыбка настолько широка, что у него болит лицо. «Хорошая».
«О, слава Богу». Она тоже улыбается. Улыбается и краснеет. Он старается не смотреть на рога, венчающие её волосы. «Я так скучал по тому, как ты играешь на ней».
«Я скучал по тому, как играл». Он достаёт гитару из чехла. «А к ней был ремень?»
Её лицо омрачается.
«Всё в порядке. Мне он не нужен. Всё хорошо». Ему следовало бы быть осторожнее, как сильно он начинает расстраиваться, когда Сикора выглядит грустной. «Я могу пока просто играть сидя. И я уверен, что мы можем сделать для неё ремень из чего угодно».
Он садится на стул из кухонного уголка Сикоры и настраивает гитару. Шесть его старых друзей, шаркающих ногами, занимают свои места в хоре.
Сикора садится напротив него. Она подпирает подбородок руками. Ее хвост виляет. Она произносит пять слов, которые каждый парень с акустической гитарой мечтает услышать от красивой девушки: «Споешь мне?»
«Конечно», — говорит он. «Что ты хочешь услышать?»
«Что ты думаешь?» Она имитирует постукивание по стеклянной стене и напевает: «Одиночество. Одиночество. Одиночество».
Он смеется. «Хорошо. Дай мне посмотреть, позволит ли мне эта языковая штука, которую ты мне вживила, все еще петь это».
Он начинает играть каскадные аккорды в стиле фингерстайл, прочищает горло и поет.
В словах появляется какая-то новая, странная отстраненность. Теперь это просто звуки, которые он издает. Но он всё ещё помнит их все, помнит их смысл и значение, даже если они не сразу приходят ему на ум. Есть что-то за пределами слов. Что-то универсальное.
Глаза Сикоры бегают, когда она смотрит на него. От его рук до лица, от рта до притопывающей ноги. Она подпевает ему на последнем куплете. Он понимает, что её голос чем-то похож на его. Хриплый и тёплый, как старая пластинка, которая всё ещё играет.
Он заканчивает песню. На спине, где она соприкасается со стулом, пот.
Взгляд Сикоры впивается в его глаза. «Можно я тебя кое о чём спрошу?»
«Конечно».
«Что значит эта песня? У меня было столько разных идей, что она означает».
«Думаю, теперь я могу её перевести, да?» Он потирает подбородок. «Странное чувство в голове».
Её брови поднимаются. «Не перенапрягайся, дорогая. Мы же не хотим нарушать привычный ритм, пока он адаптируется».
«Кажется, я понял», — говорит он и снова включает песню. На этот раз он поет ее на языке тайикари. Странно, ритм больше не совпадает, слова больше не рифмуются. Ему постоянно приходится делать паузы и перестраивать и песню, и свои мысли.
После второго куплета он бросает взгляд на Сикору и делает паузу по другой причине. Тихие слезы текут по ее щекам. Она моргает. «Продолжай».
У него немного перехватывает дыхание. Это уже второй день подряд, когда он доводит жену до слез. Он снова прочищает горло и заканчивает песню.
«Это так грустно», — тихо говорит она. «Я не знала. Ты всегда пел ее как песню о любви».
«Это и есть песня о любви, вроде как». Он извлекает едва слышимую ноту. «Это песня о любви к любви, которой не суждено обладать. Полагаю, она была как раз кстати для того состояния, в котором мы оба находились».
«Неужели?» Она ерзает на стуле. «Ты всё ещё так одинок?»
«Не знаю, э-э…» Он потирает струны. «Не знаю. Не думаю».
«После того, как ты пришёл ко мне,>> — говорит она, — <<в самые ужасные дни, когда меня привязывали и разрезали, чтобы посмотреть, станет ли моя кровь невидимой, или когда меня накачивали ядом и заставляли бежать, пока я не падаю без сил, я говорила себе: выдержи ещё несколько часов, и сегодня вечером Грантид споёт тебе. Я пыталась слушать тебя в своей голове. Твой прекрасный голос. И каждый раз, когда ты пел эту песню… Знаешь, о чём я думала?»
Он наблюдает, как медленно виляет её хвост. «Что это?»
«Я думала: мне нужно освободиться. Не ради Пайка, не ради Империи. Даже не для того, чтобы прекратить боль». Она подвинула стул вперед. «Мне нужно выбраться из этой камеры, чтобы поцеловать этого инопланетянина».
«Используй это», — сказал ему Хайакс. Возможно, он не единственный, кто близок к тому, чтобы сломаться. Возможно, она думает об этом — о свободе, которую он просит, о награде, которую он обещал. Возможно, пришло время бороться за это по-другому.
«Я тоже хотел тебя поцеловать», — говорит он. «Я думал, ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. А ты смотрела на меня так…»
Так же, как она смотрит на него сейчас.
«В шаттле ты отстранился от меня». Она встает. Эта ее изящная походка, изгиб ее бедер в форме песочных часов. Универсальный размер. Она делает шаг ближе. «Ты боялся меня? Чего я сделала, чтобы сбежать?»
«Боялся», — говорит он. «И я попробовала кровь».
Ещё один шаг. «Я убивала раньше. Я убила много людей, Грантид. И я буду убивать снова. Это моя работа. Так я обеспечиваю безопасность своего сектора». Её губы приоткрываются. За их тёмными, пухлыми изгибами блестят зубы. «Но сейчас крови нет».
«Я вижу, что ты делаешь», — говорит он. «Ты собираешься поцеловать меня так неотразимо, что мы упадём в постель».
«Ты — уникально волевой принц-консорт», — шепчет она. Её губы круглые, пухлые и слегка опущенные. Это делает её лицо чувственным, почти надутым, в противовес той остроумной женщине, которую он узнал. «Мне бы пришлось очень, очень постараться».
«Ты же говорила про руки в том письме, знаешь ли». В его словах слышится тихий смех.
«Да». Она заводит руки за спину. Она покачивается на пятках. «Но ты этого не сделал».
Кусочек твердой коры внутри него отрывается и отваливается. Под ней он свежий и бледный. Не надо, — рычит его вызов. — Не делай этого. Остановись, Грант, ты идиот. СТОП.
Но эта вновь открытая часть его шепчет: Она любит тебя, Грант. Все, что она сделала — хорошее и плохое — она сделала, потому что любит тебя.
Правило — никакого секса. Поцелуй — это не секс. Поцелуй — это нормально. Он уже поцеловал ее. Поцелуй — это то, что Сикора заслужила от него до сих пор. Да, она претендует на его жизнь, но она спасла ее первой. Она глубоко заботится о нем. Может быть, любит его. Она не показывает это по-человечески, но это не значит, что этого нет.
Домой не вернуться. Нельзя отменить то, что он сделал. Он не может просто так просить о свободе. Он должен понять, что это слово вообще значит для него сейчас, как оно выглядит в этой странной новой галактике. Хайакс был прав.
Он наблюдает, как кончик её фуксиевого языка скользит слюной по её пухлым губам, и делает предварительный вывод:
Его больше не интересует никакое определение «свободы», которое требует, чтобы он держал язык подальше от маленького голубого рта этой инопланетянки.
«Как насчёт этого?» Он откладывает гитару. «Как насчёт того, чтобы ты попробовала тридцать секунд?»
Она выглядит так, будто ей только что сказали, что она выиграла в лотерею. Всего на мгновение, прежде чем эта ироничная ухмылка принцессы возвращается. «Сорок пять».
Он просовывает руки между её рук и талии и поднимает её к себе на колени. «Сорок. Это лучшее, что ты получишь».
Она придвигается ближе, всё ещё с руками, сложенными за спиной. Её взгляд скользит вниз к его губам, а затем обратно к его глазам. «Посмотрим, мистер Маекионит».
Она маленькая и лёгкая, но не кажется хрупкой. В ней есть что-то солидное и основательное, в смелом ритме её изгибов. Она создана для мужчин Тайикари, которые, по крайней мере, примерно такого же роста, как Грант, и её бёдра достаточно широкие, чтобы она могла обхватить его своими мягкими бёдрами и едва скрестить лодыжки на пояснице. Внутренняя сторона её ног — обжигающе тёплая.
Он не в первый раз задаётся вопросом, каково это внутри Сикоры Чёрной Щуки.
Он облизывает губы. Он начинает отсчёт.
«Раз, два, три…»
Она бросается на него.
Обновлено: 20.01.2026