Хайакс возвращается с пистолетом, идентичным его, хотя в её руках он выглядит гораздо больше и угрожающе. Она занимает столик справа от него. «Займись сексом со своей женой, принц-консорт».
«Я это предвидел», — говорит он.
«Конечно, предвидел», — отвечает Хайакс. «Сикора из Чёрной Пикы — превосходная женщина. Одна из лучших принцесс Пустоты, которых породила империя Тайикари в этом в остальном позорном поколении. А ты выводишь её из себя».
«Если она этого не хотела, ей не следовало порабощать меня и выходить за меня замуж против моей воли».
«Как ужасно. Принужденная к рабству, и твоё единственное утешение — это изысканная еда по заказу, выбор сокровищ со всей межзвёздной империи и сексуальное блаженство с юной дворянкой, которая одержима тобой». Хайакс заряжает пистолет. «Сердца свободного небесного свода плачут о твоей мученической смерти».
«Мне не нужно, чтобы они плакали, — говорит он. — И я не мученик. Но мой отказ — это всё, что у меня есть. Мой единственный рычаг. Я ценю её сдержанность и признаю её стремление угодить мне, но я не могу жениться на женщине, которая владеет мной. Если я хочу быть тем, кем она хочет меня видеть, ей нужно либо заставить меня, либо освободить. И ни один из нас не хочет первого».
«Она не плохо с тобой обращается. Она спасла тебя от казни. Она предлагает тебе приятную, комфортную жизнь, и твоя единственная задача — позволить ей льстить тебе и доставлять тебе отличный секс».
«Вы все, кажется, слишком уверены, что мы вообще можем это сделать, — говорит он. — Я вдвое больше её».
«Можете, — говорит она. — Девушки из Тайикари — это универсальные девушки».
Он пытается прогнать похотливые фантазии, которые вызывает это заявление. «Послушай, меня возмущает, что меня считают неблагодарной, ведь я ничего из этого не просила. Мне это было не нужно».
«И что? Это не оправдывает твоего отношения. Никто не хочет большей части того, что ему дают. Лишь немногие могут похвастаться таким богатством, как ты. Надень наушники».
Он снова надевает наушники, а она нажимает на педаль у ног. Мишени появляются на другом конце стрельбища, гораздо дальше, чем были у него. Пистолет мигает синим под неподвижной рукой Хайакс. Ее хвост извивается по груди и поддерживает локти. Яркий синий свет расцветает и горит. Пять шипящих вспышек. Три деревянных сердца и две деревянные головы взрываются.
«Во что мы вообще стреляем?» — спрашивает он.
«В мишени».
«Нет, типа… что вылетает из пистолета?»
«Пули».
«Это не лазеры, не плазма, не микроскопические черные дыры или что-то подобное? Они кажутся довольно разрушительными».
«Они движутся быстро». Она поднимает бровь. «Что используют жители Маэкиона?»
«Мы тоже используем пули», — говорит он.
«Первое, что я слышу о вас, девушки, что вселяет в меня надежду на вашу цивилизацию». Она вынимает магазин из пистолета.
«Я не хочу быть чьим-то питомцем, бригадир», — говорит он. «В этом вся суть. Я буду ее партнером. Я не буду ее питомцем».
«Мужчины». Хайакс закатывает глаза. «Иногда такие драматичные. Они занимаются сексом со своими питомцами на Маэкионе? Они устраивают им пиры, дарят подарки и дают королевские титулы?»
«Первое — нет. Второе — постоянно».
Она фыркает. «Я пересматриваю свое мнение. Вы — странная и непригодная империя». Она вставляет пули в магазин. «Как часто вы извиняетесь. Вам действительно стоит перестать это делать. Это не в духе Тайикари».
«Там, откуда я родом, это считается вежливостью».
«Хорошо. Но в более широком смысле, вы не извиняетесь так часто. Вы не можете продолжать так безразлично настаивать на этих махекионских требованиях, иначе вы будете постоянно врезаться во всё подряд. Мне всё равно, если это причинит вам боль, но если это причинит боль моей Принцессе, я вас застрелю». Словно подчеркивая свою угрозу, она вставляет перезаряженный магазин в пистолет. «В ногу, чтобы она меня не казнила».
«Как же тогда вы можете выразить сожаление без извинений?»
«Исправьте это сами», — говорит Хайакс. «Извинение — это то, что Тайикари приносит, когда у неё больше ничего нет. Это признание того, что её обида выходит за рамки её возможностей исправить. Это очень печально говорить и слышать. Признай свою вину. Конечно. Скажи, что ты хотел бы поступить иначе, хорошо. Не извиняйся. Исправь это. Подари подарок или покажи, что это больше не повторится. Извинение — это капитуляция. Это отчаяние. Нехорошо».
Он думает о Сикоре прошлой ночью, держащей его за руку и плачущей в темноте. Прости, прости, прости. У него сжимается желудок. «Судя по тому, как она говорит, кажется, что нет никакого способа это исправить. Никакого способа обрести свободу».
«Конечно, она так скажет», — говорит Хайакс. «Она принцесса империи Тайикари, и она отчаянно хочет тебя. Так её учили ухаживать».
«Почему не очевидно, что я не хочу, чтобы кто-то другой решал, что я делаю со своим телом, бригадир?»
Она фыркает. «Послушай его. Она что, пытается продать твои органы? Ты хочешь её, и она хочет тебя. Есть мужчины-тайикари, которые бы сходили с ума от её собственничества. Она не может разгуливать, провозглашая себя равной инопланетному мужу, который легкомысленно игнорирует принуждение. Не если она хочет обеспечить вашу безопасность. Легко представить, что она может. Это игнорирует законы империи и реальности. Настаивайте на этих невозможностях и сделайте себя несчастным, или найдите ей золотую середину и живите счастливой жизнью. Ты был свободен на Маэкионе?»
«Да».
«Значит, ты хотел заниматься охраной камеры нашей принцессы?»
«Ну, нет…»
«Значит, кто-то другой решал, что ты делаешь со своим телом?»
«Я не был… по крайней мере, я был…» — Грант обрывает себя. — «Это был труд. Секс — это другое».
«Почему?»
«Просто так», — говорит он. — «Возможно, это вопрос достоинства. Если Тайикари так не считают, я не знаю, как это объяснить. Я недостаточно образован, чтобы спорить об этом».
«Возможно, это вина вашего импланта», — говорит Хайакс. — «Или, возможно, на Маекионе действительно всё по-другому. Но в империи Тайикари никто из нас не свободен, супруг Грантиде. Мы сами создаём себе тюрьмы; мы обмениваем части нашей так называемой свободы на прекрасные вещи в жизни. Любовь, статус, безопасность. И мы надеемся, что то, за что мы покупаем, того стоит. Вы получили невероятно выгодную сделку, и вы в плохом настроении, потому что не присутствовали на переговорах. Вы ведь наверняка не думаете, что ваша жена свободна, правда? Вы знаете, сколько указов и ограничений её связывает?»
«Мать Гаруны сказала, что у неё не может быть детей. И поэтому ей придётся выйти замуж за инопланетянина».
«Она не имела права так говорить, но она права. Инопланетянин или рождённый женщиной, но это почти никогда не делается, потому что рожденного женщиной нельзя заставить. Так что теперь у тебя есть уязвимость».
«Уязвимость?»
«Непринуждаемого супруга можно обратить. Или же это может вызвать такой скандал и драму, что погубит вас в пэрстве. Принцесса Пустоты должна командовать целым сектором. Та, которая не может командовать даже собственным супругом, — это просто посмешище. Остаются два варианта: оставаться целомудренной, может быть, принимать зверобой Кабиры, чтобы подавить либидо, или выйти замуж за представителя Пустоты. За инопланетянина. Обычно это Ковикан. Это один из немногих других видов тайикариноидов на небосклоне, обладающих навыками общения и подходящей анатомией. И не поймите меня неправильно, конечно, есть несколько симпатичных Ковиканов, но вы…» Она присвистывает.
Он фыркает. «Вы тоже?»
«Нет, не я», — говорит она. «Я дуэлистка. Я говорю объективно».
«Дуэлистка?»
«Я предпочитаю женщин», — говорит она. «Два влюблённых, которые не могут принудить друг друга. Дуэлянты».
«О».
«Но среднестатистической гетеросексуальной женщине нравятся крупные парни, которые могут её согреть и побросать. Мужчина на целую голову выше самого высокого мужчины-Тайикари? Без рогов и с добрыми глазами? Плюх». Она сопровождает эту звукоподражательную фразу жестом, который ясно выражает её смысл. «Хвоста нет, но не всем нравится хвост, и здесь, конечно, есть за что держаться. А ещё… как это называется?» Она изображает бородку.
«Борода».
«Борода странная, но привлекательная. Ты похожа на влажную мечту девушки-Тайикари. На влажную мечту одной девушки-Тайикари, если быть точнее».
Нарастающее осознание. «Когда ты говоришь «девушка»…»
Хайакс пожимает плечами. «Ей запрещено видеться с мужчинами своего вида, и большая часть её жизни была посвящена тренировкам и долгу. Она освоила искусство брачного союза, но как ты думаешь, насколько богат её личный опыт?»
«Я… ты хочешь сказать, что я стану для этой женщины первым?»
«Не поднимай эту тему. Держу пари, она будет очень стараться скрыть это от тебя. Слишком гордая, чтобы не сделать этого». Хвост Гиакса занят тем, что подбрасывает в воздух отработанную оболочку и ловит её. «Но да. Вполне вероятно. По приказу Императрицы».
«Это жестокость».
«Мы — империя, Грантид. Империи — жестокие места для жизни. Ты выиграл самый выгодный билет, который только может выпасть инопланетному мужчине в нашей лотерее. Надень наушники».
Они стремительно проходят очередной раунд мишеней. Грант пытается установить свои мишени на расстоянии Гиакса и тут же унижает себя.
«Уныло», — замечает Хайакс.
«Спасибо. У меня унылый инструктор».
Она усмехается. «Нам придётся тебя ещё подучить».
«А Сикора позволит?»
«Конечно, позволит. Она хочет, чтобы ты был счастлив, принц-консорт. Ты же знаешь это». Хайакс тяжело вздыхает. «Слушай, Маекионит. Сикора возвращается в мир напряженных политических интриг после шести циклов отсутствия, в течение которых ее враги изо всех сил пытались посягнуть на ее власть, расширить ее и подорвать ее могущество. И в ее отсутствие им это удалось. Вора хороша, но без императорского титула у нее было ограниченное пространство для маневров. Принцесса несет на себе груз, сравнимый с грузом глубоководной впадины. Она обладает самообладанием, но я вижу трещины в ее фундаменте, и я даже не могу ее винить, потому что прекрасная инопланетянка, которую она освободила из его варварской империи класса H, — это какой-то монах. Если не ради нее, и если не ради тебя, то ради ее подчиненных и ради богов удачи, которые тебя благословили, пожалуйста, переспи со своей сексуальной женой, ты, большой красивый болван».
«Нельзя винить варвара класса H за медлительность», — говорит он.
Это вызывает у него короткий смешок. «Вы меня поняли. Я пытаюсь понять, принц-консорт. Знаю, может, это и не кажется очевидным. Просто ваша точка зрения мне совершенно чужда».
«Я не могу заниматься с ней сексом, пока я её собственность, бригадир. Может, это по-детски. Может, я тупица, может, это абсурд Маекиона, но я от этого не откажусь».
Хайакс колеблется, прежде чем ответить осторожным тоном: «Если это действительно необходимо, придумайте способ избавиться от своей собственности так, чтобы вы могли правильно её упаковать».
«Я стараюсь», — говорит он. «Если у вас есть какие-нибудь советы, я слушаю».
«Возможно, первый шаг — это понять, что значит свобода, принц-консорт, — говорит Хайакс. — Как она выглядит? Возможно, для вас это очевидно, но вы — Маэкёнит, а мы — Тайикари. Вы даже не говорите тем же словом, что и раньше. Решите, чего вы хотите, прежде чем просить об этом. И используйте свои инструменты. Вы говорите, что отказ — это всё, что у вас есть. Это неправда».
«Что ещё у меня есть?»
«Ваше желание к ней и её желание к вам. Используйте это. Сикора в какой-то момент сломается пополам, либо упадет вам в объятия, либо впадёт в полное отчаяние. Если вы правильно рассчитаете время, вы сможете поставить её в выгодное положение». Она выбивает из земли ещё одну группу мишеней. «Игра слов».
Обновлено: 20.01.2026