Скольжение по поверхности кровати будит его, когда Сикора выскальзывает из-под одеяла. Он не открывает глаза. Он слышит, как она ходит по хижине, как одевается и красится. Расчесывая волосы, она тихонько напевает себе под нос. Он узнает мелодию, песню сестры Розетты Тарп, которую он играл ей на Маэкионе — Земля. Снова на Земле.
Он слышит царапанье ручки. Еще одно едва заметное движение на кровати, когда Сикора возвращается и кладет что-то на подушку. Он слышит, как у нее замирает дыхание. Ее волосы касаются его обнаженного плеча, когда она наклоняется и медленно, нежно целует его в висок. И затем она исчезает, шипение гидравлической двери хижины возвещает о ее уходе.
Он чувствует укол одиночества. И признается себе: он тоскует не по своей прежней жизни. Вероятно, никогда и не тосковал. Готовые обеды, задернутые шторы. Он тоскует по чему-то новому. То, чего он пока себе позволить не может.
Эти бедра так нежно прижимаются друг к другу, шепчет его коварный мозг. Каково было бы, если бы они прижались к тебе? К этому телу. Такому маленькому, но такому полному. Так податливому прикосновению. Она права насчет тебя. Ты можешь сломаться первым.
Впервые он позволяет себе представить это целиком. Быть мужем Сикоры. Открывать для себя ее распорядок дня и ее любовь. Позволять ей баловать его и дразнить, и дразнить ее в ответ, как они разговаривали перед обедом на Птолеке II. Стоять рядом с ней во время ее государственных дел и обмениваться нежными прикосновениями, без притворства и стеснения. Делить с ней постель и наблюдать, как она дрожит и всхлипывает, как прошлой ночью, но сверху, изнутри нее.
Это опасно. Это стокгольмский синдром. Он должен стоять твердо. Он не может желать ее по-настоящему, пока не сможет желать ее по собственному желанию.
Его вялость снова нарастает, и он позволяет ей снова завладеть его разумом. Сон не так уж и сбивает с толку.
Когда он снова просыпается, он всё ещё один в просторной постели Сикоры. На её подушке лежит сложенный листок бумаги.
Дорогой…
Сегодня ранняя встреча с главным инженером. Оказывается, на каждом квадратном футе приходится множество устаревших элементов, которые НЕОБХОДИМО устранить, иначе мы все будем тянуть холодный вакуум. Вайан говорит, что наше прекрасное судно — это скрипучая развалюха. Кто бы мог подумать?
Вы можете использовать каюту как вам угодно. Если вы захотите осмотреть какую-либо часть «Пайка», я предоставил вам в распоряжение «Хайакс». Не принимайте её ворчание близко к сердцу и не позволяйте ей запугивать вас — она такая. Цена, которую мы так часто платим за талантливых людей. Она, честно говоря, кукла. Просто потрёпанная кукла с помятым войлоком.
Завтрак в уголке, а на тумбочке лежит коммуникатор. Мои контактные данные и данные Хайакса есть, хотя я буду отвечать с задержкой, пока Вайан пытается скорректировать мой бюджет.
Я бы очень хотела...
Надеюсь, что...
Я буду свободна в 13:00 и буду благодарна за вашу компанию в нашей каюте. Надеюсь, у меня для вас будет сюрприз!! Очень целомудренный и приличный. Руки мне. Обещаю.
Ваша жена,
С любовью,
Сыкора
Грант завтракает. Сегодня это ломтик зернистого хлеба с семенами, к которому он берет продолговатый фрукт баклажанового оттенка с кожурой, который он очищает, обнажая кремовую, перченую мякоть, прилипающую к пальцам, как сыр бри.
Он берет коммуникатор и включает его. Большая часть технологий Тайикари, которые он видел до сих пор, минималистична и тактильна — все эти громоздкие, щелкающие элементы управления и специально разработанные программы. Коммуникатор резко контрастирует с его старым телефоном с десятками приложений. Его единственное меню — это белый список имен на черном фоне, а единственными элементами управления являются колесико прокрутки и две приятные на ощупь кнопки.
Все еще тревожит то, как инопланетные глифы активируют нейронные связи в его сознании. Он прокручивает список от первой записи, которую Сикора назвала «МОЯ ПРЕКРАСНАЯ ЖЕНА», до второй записи, «БРИГАДИР-КИСЛАЯ ВОНЯШКА».
Он наугад выбирает одну из кнопок и нажимает её. Меню мерцает, и на нём появляется слово «ГОВОРИТЬ».
«Эм. Здравствуйте, бригадир Хайакс». Как только он это произносит, на экране появляется предложение: «Принцесса говорит, что вы можете сопроводить меня на корабль. У меня нет конкретных планов — я, наверное, недостаточно знаю об этом месте. Но я был бы благодарен посетить любое место, которое могло бы меня чему-то научить». Он снова нажимает кнопку. Текст остаётся на месте.
Под ним появляются три знакомые точки. Они складываются в ответ.
в пути
БРИГАДИР САУРПУСС
ты пишешь сообщения как бабушка
БРИГАДИР САУРПУСС
-----------
«Клавиатура выдвигается. Вот так». Хайакс тянет, и задняя часть коммуникатора опускается вниз, открывая круглую сенсорную панель, похожую на радарный экран. На ней танцуют глифы, каждый из которых мерцает, переходя от блочных вариантов к блочным, пока большой палец Хайакса зависает над ними.
Грант прищуривается. «Как этим пользоваться?»
«Я оставлю более терпеливого человека, чтобы он показал тебе, как печатать, Маекионит». Хайакс закрывает дверь лифта нажатием диода. «Научить тебя стрелять из пистолета Тайикари?»
Грант оживляется. «Эй, хорошо».
«Твоя жена разрешает это. Обещай, что не убьешь ее этим».
«Сикора упомянула, что ты резкий».
«Мы направляемся к дальнему концу Пайка. Я нас подгоню». Хвост Хайакса щелкает по кнопке, которую Грант раньше не замечал, — большой и ярко-желтой. «Пожалуйста, держите руку на перилах».
Гранту приходится присесть, чтобы сжать кулак вокруг перил. Он готовится к падению. Хайакс нажимает на кнопку. Ожидаемого рывка скорости не происходит. Вместо этого в груди возникает странное ощущение невесомости, и Хайакс парит над землей. Ее хвост обвивается вокруг перил, она скрещивает ноги, наклоняясь в сторону.
Нарастает гул. Одна из стен лифта стеклянная, и он наблюдает сквозь нее, как этажи, мимо которых они проносятся, превращаются в мерцающее размытое пятно света и цвета.
«С какой скоростью мы едем?» — спрашивает он.
«Стрелковый полигон находится недалеко от хвоста шпиля, — говорит Хайакс. — Примерно в двух километрах. Так что…»
Мерцание замедляется, и этажи снова проносятся мимо. Грант видит, как член экипажа прогуливается вдоль того, что он принял за стену, толкая тележку, нагруженную баллонами с кадмиево-желтым красителем, и понимает, что лифт тоже вращается в пространстве. К тому моменту, когда он останавливается и издает звон, он возвращается в исходное положение. Ноги Хайакс разворачиваются как раз вовремя — включается гравитация, и ее массивные боевые ботинки стучат по земле.
«Так быстро», — говорит она.
«Как работает гравитация?» — спрашивает он.
Она выходит. «Какая разница?»
«Мне просто любопытно». Он следует за ней по коридору, освещенному клиническим светом. «Это завораживает. Я думал, может быть, это из-за тяги двигателя, но тогда как лифт…»
«Уточните у главного инженера Вайан», — перебивает его Хайакс. «Она быстро вас от этого избавит. У этой женщины ненасытный аппетит к таким словам, как центростремительная сила».
Она опирается краем хвоста на панель на стене. Свет над ней мигает зеленым. Они проходят через раздвижную дверь (Грант, как обычно, наклоняется) в арсенал от пола до потолка, полный массивного черного оружия.
Между стеллажом с крупнокалиберными снайперскими винтовками и целой кучей гранатометов Хайакс берет пистолет со стены. «Вот. Без отпечатка». Она нажимает большим пальцем на кнопку, и та мигает синим. Она передает его ему. Он повторяет ее действие. «Через тридцать секунд после первого включения он оставляет отпечаток на любом предоставленном большом пальце. Как птенец тек'ка. Когда он считывает совпадающий отпечаток, он активируется и остается разблокированным в течение двух минут. Так что не позволяйте себя разоружить после того, как вы его достанете».
Он осторожно берет пистолет. Он почти мог представить, что это земное оружие, хотя его форма более квадратная. В его руке он маленький, как один из тех пистолетов Джеймса Бонда, но он тяжелее, чем кажется. Он рассматривает ремешок на липучке возле приклада. «Мне это на запястье надеть?»
Хайакс качает головой. «Это на случай, если у тебя есть хвост. Не обращай на него внимания».
«Ты стреляешь из пистолетов хвостами?»
«Иногда мы носим оружие хвостами», — говорит Хайакс. «А для нашего снаряжения для мощных ударов это полезная дополнительная опора. Ты достаточно крупный и крепкий, так что это не будет иметь значения». Она передает ему кобуру.
Грант вставляет в нее свой новый пистолет. «Сикора знает, что ты мне это даешь?»
«Ты собираешься ей сказать?»
«Думаю, нет».
«Испытание провалено. Муж пустоты не прячется. Теперь верни его после тренировки». Она прижимает хвост к другой двери, которая издает щебечущий звук, а затем открывается. «Проходи».
Он снова склоняет голову и выходит в коридор с шиферными панелями. Когда-нибудь он наткнется на одну из этих арок.
«Что это значит в Империи?» — спрашивает он. «В смысле, быть в собственности».
«Это значит, что у тебя нет права на защиту от её принуждения, — говорит Хайакс. — Ты делаешь то, что приказывает твоя госпожа. А если ты этого не делаешь — а ты не делаешь — она может расправиться с тобой как ей заблагорассудится, когда ей заблагорассудится».
«Значит, она может убить меня или принудить меня в любое время, когда захочет».
«Она не может тебя принудить, — говорит Хайакс. — И она тебя не убьёт».
«Но могла бы».
Хайакс пожимает плечами.
«И ты не боишься, что я тебя застрелю, зная то, что ты знаешь о моей неприкосновенности?»
«Сикора не думает, что ты это сделаешь, — говорит Хайакс. — И я безоговорочно доверяю Сикоре».
Она останавливается у укреплённой двери в тир.
«И даже если она ошибается, — говорит она, — я могу тебя остановить. Ты собираешься попробовать?»
«Нет».
«Вот и всё». Хайакс открывает дверь. «Я тебя остановила».
Они выходят в огромный стрелковый тир. Луч света освещает их стрелковую площадку; туннель за ними массивный и многоугольный, местами усеянный от пола до потолка скалистыми выступами и геометрическими укрытиями. Двое таикари, мужчина и женщина, поднимают взгляды из своих кабинок, снимая стрелковые наушники.
«Бригадир». Женщина отдает честь, прижимая кулак к груди. Она высокая для таикари, и у нее привлекательный оттенок сиреневого. «Э-э. И принц-консорт». Она отдает честь и ему, хотя ее восхищение замедляет ее.
«Товарищи». Голос Хайакса эхом разносится. «Пожалуйста, откройте нам зал».
Женщина указывает на своего широкогрудого спутника в янтарных очках. «Мы с прапорщиком Каменом были в разгаре соревнований по стрельбе, бригадир».
Хайакс скрещивает руки. «Можете пофлиртовать с мичманом Каменом за пределами тира, ефрейтор Рейна. Отметьтесь, и я разрешу вам вернуться, как только мы закончим здесь».
«Это не значит, что мы должны начинать заново», — говорит Рейна, пока Тайикари собирают вещи. «Я всё ещё опережаю соперника на пятнадцать против двенадцати очков».
Мичман Камен прикрепляет свою винтовку к магнитной подвеске. «Видите, я помню четырнадцать».
Они продолжают препираться, выходя из камеры.
Хайакс дергает рычаг у входа в камеру. С глубоким грохотом массивный туннель за платформой вращается, как барабан револьвера, пока полоса непосредственно перед кабинками не превращается в гладкую, узкую плоскость.
Хайакс постукивает по консоли у ближайшей кабинки и нажимает на ножную педаль. С пола смещается полдюжины тонких деревянных мишеней.
«Вот мы и здесь». Она указывает на них. «Вы раньше стреляли из оружия?»
«На Маэкионе», — отвечает он. «Один-два раза».
«Тогда давайте посмотрим на технику Маекионита». Она протягивает ему стрелковые наушники.
Он надевает их, принимает максимально приближенную к модифицированной стойке Уивера, прицеливается и стреляет.
Отдача, которую он ожидал, едва задевает запястье. Огромная дыра размером с кулак вырывается из центра ближайшей цели. Еще четыре выстрела. Механизм работает настолько плавно, что это почти как игрушка, как аркадный автомат, если бы не оставленные им кратеры.
«Лучше, чем я ожидал». Хайакс смотрит в сторону мишени. «Твоя стойка странная. Думаю, ты ожидал большей отдачи».
«Так и было».
«Тогда я буду чувствовать себя выше тебя, если не твоя меткость». Она поворачивается и неторопливо направляется обратно к оружейной. «Я принесу свой пистолет, и тогда смогу высказать тебе ту самую тираду, которую и хотела».
«Триада? Что я сделала, чтобы заслужить тираду?»
«Дело в том, чего ты не сделал, принц-консорт». Она открывает дверь в коридор. «Твоего нелепого воздержания от твоей сногсшибательной жены».
«Откуда ты это знаешь?»
«Потому что я не дура, принц-консорт». Гиакс закатывает глаза. «Каждый раз, когда я ее вижу, принцесса так отчаянно жаждет секса, что выцарапывает себе глаза. Это не та женщина, которую хорошо трахают. Извини, пока я выберу пистолет».
Он вздыхает и кладет пистолет на стойку в своей кабинке. «Обещай, что не будешь в меня стрелять».
«Обещаю, я не буду в тебя стрелять», — кричит она. «Смертельно».
Обновлено: 20.01.2026