«Две передачи соли», — говорит Грант. Шаттл приземляется на стеклянную платформу, возвышающуюся над кронами кроваво-красных деревьев Птолек II. «Или приправа на ваш выбор».
«Допустим… одна передача соли и одно кормление с рук», — говорит Сикора. «Какова цена за это?»
«Зависит от корма с рук». Грант отстегивается от шаттла. «Я бы согласился на виноградину, если бы вы позволили мне поставить в кабину мишень для дартса».
«Мишень для дартса — хорошо. Но вам придётся сделать кое-какую мебель для дартса».
«Мебель?»
«Позвольте мне сесть на вас», — говорит она.
«За обедом?»
Она подмигивает. «Мы могли бы сделать это наедине».
«Поверят ли они, что вам нужно принуждать меня, чтобы я передал соль?»
«Принуждение приятно», — говорит она. «Для мужа. Молодожены часто перегибают палку. Это флирт и демонстрация силы. Двух публичных принуждений будет достаточно, я думаю. Хотя, если вам нужно будет покинуть стол, я могу заставить вас соблюдать кодекс жениха».
«Кодекс жениха?»
«Ведите себя хорошо, ходите туда, куда не следует, не трогайте ничего, что нам не принадлежит, и сразу же возвращайтесь», — говорит она. «В императорских домах существует традиционная вежливость: муж может свободно передвигаться по территории без сопровождения, если его к этому принудят. Вместо вас мне понадобится телохранитель».
«Даже чтобы сходить в туалет?»
«О, да. Нужно быть осторожнее. Мы можем стать невидимыми, дорогая, помнишь? Есть много возможностей для махинаций. Каждому гостю Тайикари нужен эскорт, или же можно наполнить своё поместье художниками, работающими с инфракрасными телескопами, и их можно обмануть, взломав их системы «свой-чужой». Но в твоём случае, дорогая Маэкионитка, наша предвзятость будет заключаться в твоей невидимости. Они ожидают послушной рыбы, выброшенной на берег. Веди себя легкомысленно и глупо, и они простят любые социальные ошибки. Они недооценят тебя. А когда мои глаза сверкнут…»
«Я кормлю тебя этим виноградом, — говорит он. — Может, я подброшу, а ты поймаешь его ртом».
Сикора подавляет смешок. «Невыносимая Маэкионитка».
«Мне нужно доказать, что я хорошо стреляю», — говорит он. «Для мишени для дартса».
-------------
Они сидят в просторной столовой, рассчитанной на десятки гостей. Их сторона стола — небольшой островок активности в величественном, отполированном зале. Величественный багряный гигант Птолек сияет сквозь арочные окна, окрашивая пир, сервированный перед ними, в рыжевато-розовый цвет. Молчаливые слуги Гаруны разложили салат-бар в стиле Тайикари — спелые ягоды и грубая зелень на больших травяных грядках, хрустящие буханки хлеба, еще дымящиеся из печи, блестящие куски карамелизированного мяса. Грант не спрашивает, что это за блюда, просто копирует угощение Сикоры. Все свежее и вкусное, хотя и немного пресноватое на его вкус.
Муж Гаруны, Джумайл, — кроткий и ненавязчивый человек, чьи единственные слова в тот день — это чопорное «Ваше Величество. Принц-консорт. Добро пожаловать» при его представлении. Он уплетает еду, ведя себя как рабочий на обеденном перерыве, излучая поле энергии, призывающее не разговаривать со мной, настолько интенсивное, что его почти видно. Он первый мужчина из рода Тайикари, которого встретил Грант, у которого видны глаза, и для него стало небольшим шоком увидеть, что они золотые, а не красные, как у всех женщин, которых он встречал.
Две пары и мать Гаруны, чопорно одетая и внушительная женщина по имени леди Фрелле. Слуг больше, чем их.
«Жаль, что у нас не было больше времени, чтобы составить полный список дел», — говорит Гаруна. «Многие, многие дамы были бы рады снова видеть тебя».
«Уверена», — мило улыбается Сикора. «На самом деле, я очень хотела этого избежать. Я ценю близость».
«Я тоже. О, я уверена, они бы просто окружили твоего мужа». Гаруна хихикает. «Какой чудесный трофей ты нашла, Сикора». Сикора отпивает воду. «Он единственный в своем роде».
«Не могу представить, чтобы это хоть сколько-нибудь сравнилось с тем великолепием, которое вы испытали в качестве мужа пустоты, принца-консорта», — Гаруна щедро посыпает тарелку чатни. «Но мы так благодарны, что вы сопровождали Сикору».
«Наоборот», — говорит он. «Это самый прекрасный земной зал, в котором я когда-либо бывал. И еда просто восхитительна».
«Как мило с вашей стороны», — Гаруна сияет. «Ваш Тайикари очень хорош».
«Я не могу присвоить себе эту заслугу». Он постукивает себя по виску. «Сикора предоставила мне имплант».
«Удивительно», — говорит Гаруна. «Технологии космических кораблей».
«Грантид». Легкий рывок за рукав. Он поворачивается и видит вспышку, позолоченную в зрачках Сикоры. «Передайте, пожалуйста, соль».
Гаруна лукаво улыбается Сикоре, когда Грант протягивает ей руку через стол. «У него такой впечатляющий размах крыльев».
«Спасибо, дорогая». Сикора подмигивает Гранту, добавляя так необходимую приправу к своим жареным овощам.
«Это было увлекательно», — говорит он. «Имплант, я имею в виду. Привыкнуть к нему быстрее, чем выучить новый язык, я уверен. Но есть и существенные различия».Например?» — спрашивает мать Гаруны, оторвавшись от салата.
«Во-первых,>— говорит он, <я никогда не был из тех, кто говорит «невероятно».
«А как бы ты сказал?» — спрашивает Гаруна.
«Думаю, что-нибудь более лаконичное. Может быть, «дикое». Он ухмыляется. Это странно — он никогда не был особо разговорчив на своем родном языке. Но с тех пор, как ему установили этот имплант, слова даются ему все легче и легче. Словно его разум ждал, когда сам собой развернется подходящий язык.
«Дикий». Гаруна громко смеется. «О, как восхитительно. Это так дико».
«И небосвод», — продолжает Грант. «На моем языке это античность».
«О?» Гаруна выкладывает на тарелку горсть обжаренных листьев конфетных цветов. «А как бы вы это назвали?»
«Космос», — говорит он.
Гаруна моргает. «О. Это довольно… дословно».
Он немного наклоняется вперед. «Хотите узнать, как маэкиониты называют Маэкион?»
«Пожалуйста».
Грант одаривает её усмешкой, словно говоря: «Земля».
Гаруна радостно хлопает в ладоши. «Мир, называемый Грязью, который называет небосвод Космосом. Ваше первоначальное имя было Человек?»
Он смеётся вместе с ней. Вовлечённая улыбка Сикоры кажется суровой.
«Уверена, многое из того, что я делаю, ужасно скучно», — говорит Гаруна. «Ваша жена расчищает пространство в секторе, уничтожая злодеев на небосводе и исследуя инопланетные рубежи. А я устраиваю балы и наблюдаю за движением чисел».
«Числа, конечно же, имеют огромное значение», — вмешивается леди Фрелле. «Чего нам не хватает в плане захватывающих событий, мы компенсируем полезностью».
«Для меня всё это захватывающе, мэм», — говорит Грант. «Маекион ещё даже не расширился в пределах своей Солнечной системы, кроме нашей луны. Небосвод всё ещё такая диковинка. Вы когда-нибудь имеете дело с космическими пиратами? Спасибо». Он отодвигается назад, чтобы дать слуге доступ к своему стакану с водой. «Или контрабандисты?»
«Пираты, конечно». Гаруна поднимает взгляд, и её глаза сверкают. «Вода».
Слуга быстро подходит к её стакану, проходя через ближний конец стола.
«Или, вернее, ваша добрая жена имеет с ними дело», — продолжает Гаруна, словно этого человека не существует. «Но контрабанда — нет. Нет, я так не думаю».
«Наши кланы-переработчики ведут очень тщательный учет», — добавляет Фрелле. «Её Величество всегда может провести его проверку».
«Кланы служат по воле Императрицы». Гаруна отрезает ломтик сыра тонким филигранным ножом. «Просто нет рынка, куда могли бы продавать контрабандисты. У нас нет клиентов, кроме Империи, а цены Империи установлены. И довольно щедрые. Никакого занижения цен, никакого завышения, никаких драматизаций. Единственный способ максимизировать прибыль — это максимизировать производство. Это способствует здоровой конкуренции».
«Ах, конечно». Он намазывает кусочек чатни корочкой хлеба. По его мнению, положение дел, описанное Гаруной, способствовало бы контрабанде, но она придерживается официальной позиции. «Прошу прощения за свою самонадеянность».
Джумаил кашляет, когда кусочек плова попадает не в то отверстие.
«Ох…» Гаруна прикрывает рот рукой. «О, боже. В этом, конечно, нет необходимости, принц-консорт».
Палец ноги Сикоры задевает Гранта под столом, и она небрежно смеется. «Мой муж — новенький. Первый маэкионит, присоединившийся к Империи. Он быстро адаптируется. Но, естественно, тут и там бывают небольшие трудности». Она похлопывает его по ноге. «Мы воздерживаемся от извинений, за исключением довольно серьёзных обстоятельств, дорогой».
«Я…» Он сдерживает себя, прежде чем повторяющаяся оплошность успевает вырваться из его губ. «Понятно». Он поднимается со своего места. «Могу я извиниться, дамы? Не могли бы вы проводить меня в туалет?»
«Конечно». Гаруна жестом показывает ножом для сыра. «За дверью оранжереи и направо, супруг».
«Помни кодекс жениха, дорогой». Глаза Сикоры сверкают. «Никаких дверей дальше той, куда тебя направили, никаких прикосновений к чему-либо, что не принадлежит нам».
Он делает вид, что низко кланяется и целует её кольцо. «Конечно».
Грант выходит из комнаты, мимо вооруженного охранника у двери банкетного зала. Тот лишь коротко кивает ему. Никто не подходит, чтобы сопроводить или перехватить его.
Он опасен. Он — ложка дегтя в бочке меда. Сбой в их главном компьютере. Это приятное чувство.
Проходя мимо, он заглядывает в окно оранжереи. Листва за окном красная и лохматая, словно лиана, скрещенная с хвойным деревом. Ползучие растения пушистые, как гигантские гусеницы моли.
Он делает свои дела и выходит обратно в коридор. Он снова задерживается у двери оранжереи. Какая-то кошачья часть его хочет пройти через нее и осмотреться, просто потому что он может.
«Принц-консорт».
Голос вырывает его из этой мысли. Он поворачивается к нему. Фрелле делает реверанс в знак приветствия. Здесь, в свете Птолековского огня, он видит, насколько ярко-пурпурная её кожа под элегантным плиссированным платьем.
«Леди Фрелле», — отвечает он, кланяясь.
«Мне посчастливилось встретить вас здесь». Фрелле делает плавный шаг ближе. «Я надеялся, что мы сможем поговорить подальше от важных дам и знатных особ».
Его руки всё ещё влажные. Он незаметно вытирает их о свои многочисленные карманы. «Конечно».
«Вам нравится быть мужем пустоты? Период адаптации может быть тяжёлым для недавно возвысившихся видов. Но вы и принцесса, кажется, хорошо ладите».
«Сикора очень любезна со мной», — говорит он. «Как и вы с дочерью».
Её улыбка преображает лицо, из строгого и сурового оно становится добрым и степенным. «Мы все так рады наконец-то увидеть нашу принцессу Пустоты вместе. Мы думали, что она будет целомудренна всю свою жизнь. Это не редкость среди обитателей кораблей Пустоты, знаете ли. Они потягивают траву Кабиры, чтобы заглушить сердце, и все свободное время посвящают господству. Но я должен был догадаться, что женщина с её изысканным вкусом просто ждала такого прекрасного экземпляра, как вы».
Каждый раз, когда Грант получает очередной комплимент по поводу своей внешности, это застаёт его врасплох. Он не отвратительный тип, но мало кто когда-либо обращал на него внимание на Маекионе. «Я тронут её вниманием, мэм».
«Вам комфортно на борту «Чёрной Щуки»?»
«Это чудесное судно, мэм».
«А как насчёт принуждения? Она им не злоупотребляет?»
«Нет, мэм. Она действует очень осмотрительно».
«Интересно, есть ли у жителей Маэкиона тепло?»
«Что именно, мэм?»
«Тепло принуждения», — говорит она. «Господа Тайикари испытывают его. Мой муж говорит, что это похоже на первый глоток глинтвейна после холодной прогулки».
«О. Это тепло». Он кивает. «Да. Это очень приятно».
«Тогда расскажите мне. И не лгите». Её глаза загораются. «Ваша жена здесь по подозрению в нечестной игре?»
Она принуждает его.
Она думает, что принуждает его.
Обновлено: 20.01.2026