Грант убирает посуду на серебристый поднос и ставит его в лифт для подачи еды в углу кухни. Сикора закончила с макияжем и переключилась на сверкающее звездное поле украшений. «Как только я заговорю об убийце, — говорит она, сравнивая браслеты, — Гаруна сделает все возможное, чтобы представить ситуацию в обратном свете».
«Почему?»
«Наклонись, дорогой. Позволь мне поправить твой воротник». Он подчиняется, и ее ловкие маленькие пальчики выравнивают его воротник. «Она — планетарная губернаторша Птолек, и несколько заголовков были очень сенсационными, — продолжает она. — Если смерти связаны, я вмешиваюсь, и это еще один вопрос. Такой масштабный вопрос, как переработка экзоскелетов, находится в моей юрисдикции. Губернаторство газового гиганта с обитаемым спутником, таким как Птолек II, — это первостепенная должность. Это оказывает на нее большое давление. Если она не сможет контролировать своих людей, ее могут заменить».
«Это ты решаешь, останется ли она на этом посту?» «Это Императрица, моя прекрасная инопланетянка, хотя, будучи Принцессой Пустоты, командующей своим сектором, я имею влияние». Она возвращается к своему туалетному столику и надевает на запястья браслет из латуни, достаточный для ударной секции. «Я бы предпочла оставить её на месте, даже если убийства будут убийствами. Она скучная и пустышка, но у неё есть здравые инстинкты. Хотя сегодня я проверяю теорию о том, что большую часть власти за неё принимает её мать».
Из двери раздаётся тихий звонок. «Это ваш кофе». Сикора снова нажимает кнопку на стене. «Можете войти».
В комнату вбегает взволнованный мужчина-тайикари с латунным подносом кофе и принадлежностями. Чёрные части его униформы припорошены мукой. Его изборожденное морщинами лицо почти без одежды; только матовые очки скрывают глаза.
«Ну, серьёзно, квартирмейстер Кимай», — говорит Сикора. «Вам не нужно было нести это всё самим».
«Я здесь, чтобы вернуть это обратно, если принцу-консорту это не понравится». Кимай наливает кружку. «Сливки, милорд? Сахар?»
«Просто чёрный — вполне подойдёт».
«Ах. Тут нечего прятать». Он проводит рукой по своим седым волосам, превращая их в седые волосы, похожие на муку. «Я должен найти способ реабилитироваться. Это напиток простолюдинов. Я уверен…»
Грант опускает кружку от его губ. «Это чертовски невероятный кофе».
«О. О, слава богу». Кимай успокаивается. «Вы, я уверен, слишком льстите мне, милорд. Но слава богу, это приемлемо».
«Я бы отправил тебя в отпуск, Кимай, если бы не думал, что твоему сердцу нужен какой-то источник напряжения, чтобы продолжать биться». Сикора кивает ему. «Спасибо, как всегда, квартирмейстер. Можете идти».
Кимай кланяется, выйдя из корабля, с подносом под мышкой. Грант наблюдает за его уходом. «Квартирмейстер. Он свободен, или вы тоже владеете им?»
Сикора хмурится. «Конечно, он свободен».
«Значит, не все ваши люди — рабы разума».
«Боже, Грантиде». Она морщится. «Какая мысль. Нет. Нельзя принуждать гражданина против его воли. И каждый Тайикари на борту этого судна — гражданин».
Грант делает еще один бодрящий глоток. «Но не я».
«Что ж». Она отвечает ему тем же. «Я тоже не могу тебя принудить».
«И ты не можешь меня освободить».
«Инопланетяне на борту космического корабля ZKZ должны быть чьей-то собственностью или пленниками», — говорит она. «Это слишком бесценное оружие, чтобы пускать на борт кого-либо, кроме Тайикари. Я не могу освободить вас, не сняв с «Пайка». И я скорее отрублю себе ногу». Она постукивает пальцами по столу. «Разве мы не заключили перемирие?»
«Хорошо». Грант поднимает кружку. «Хочешь попробовать?»
«Нет, спасибо. Запах и так достаточно бодрящий». Сикора брызгается на себя из маленького серебряного дозатора. Ваниль и что-то цитрусовое. Почти лайм. «Я знаю, я сказала, что ты будешь сопровождать меня повсюду, дорогая, но эта встреча может оказаться настоящей скукой. И тебе придется быть очень послушной на протяжении всего времени. Ты можешь не подвергать себя этому, если хочешь. Я могу предоставить тебе одного из членов моей командной группы в качестве эскорта».
«Я не против скуки», — говорит он. «Я вернулся на свою старую работу, потому что искал скуки».
Она приподнимает тщательно нарисованную бровь. «Зачем тебе искать скуку?»
«Ну, э-э», — пожимает он плечами. «В детстве меня окружала хулиганская компания. У меня был брат и отец, которые часто попадали в неприятности, угоняли машины и всё такое. И мне приходилось вытаскивать их оттуда. Я уехал, брат умер, я вернулся, отец умер, и к тому моменту я уже достаточно испортил свою жизнь, чтобы выбрать либо заняться тем же, чем они, либо найти легальную работу, которая большинству людей не нравится. Все они грязные, опасные или скучные, и скука казалась лучшим вариантом. Жизнь моего брата была чертовски захватывающей и короткой, как песня».
«Что такое угон машин?»
«Угон».
«О». Её вторая бровь поднимается, присоединяясь к своей двойнике. «Мой похититель, ставший мужем, принципиальный отпрыск бандитского короля. Как это ярко».
«Единственное, чем он владел, — это трейлерный парк, — говорит Грант. — Но он был хозяином положения».
«Что ж, его сын добился немалых успехов». Она встает на ноги и делает короткий поворот, от которого сладко позвякивают украшения в ее больших ушах. «Что мы думаем?»
Она, как всегда, самая красивая женщина, которую он когда-либо видел. Тиран, которая считает, что владеет им, — самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.
Ее нельзя желать. Нельзя позволить себе желать ее.
«Все в порядке», — говорит он.
--------------
Грант следует за принцессой по роскошным залам и латунным балюстрадам «Черной щуки». Каждый член экипажа, которого они встречают, кланяется ей в пояс и бросает на него едва скрываемые взгляды восхищения и недоумения. Сикора отпускает пилота, когда они подходят к ее шаттлу. Это изящный летательный аппарат, с плавниками, грациозный и полосатый в красно-черных тонах, как тропическая рыбка.
«Арн — прекрасный пилот, но мне бы хотелось немного уединения», — объясняет она, когда они пристегиваются в кабине. «И чтобы продемонстрировать свои летные навыки».
«Никаких штопоров», — говорит он.
Она хлопает накрашенными ресницами. «Я буду вести себя хорошо».
Они взлетают с позолоченной платформы в темноту, и шелковистая тишина корабля снова удивляет его. Шаттл движется рывками, как только покидает ангар; он наблюдает, как меняется вид по мере их отлета.
Огромная ржавая сфера Птолек доминирует на звёздном пейзаже. Едва различимо на её низкой орбите кольцо вокруг экватора. По нему скользят похожие на муравьев точки. Корабли, понимает он, когда они поворачивают нос к голубому мрамору обитаемого спутника Птолек. Это кольцо создано человеком; это корабли.
«Грантида». Сикора постукивает его по руке, и он поворачивается к ней. «Я подумал. И я хочу дать тебе ещё один шанс уйти. Мы можем снова пристыковаться, и ты сможешь найти другой способ провести свой день».
«Зачем мне это делать?»
«Будет…» Её хвост нервно вытягивает восьмерку сквозь отверстие в её сиденье, предназначенное для этого. «К тебе будет приковано внимание. К нам».
«Я справлюсь с этим».
«Они будут любопытны. Они будут проверять нас».
«Проверять нас как?»
«Настоящий королевский брак Тайикари следует традициям». Сикора теребит кольца. «Есть пары, особенно на границе, чей союз прогрессивен и равноправен, и в нём нет принуждения, нет повиновения. Но я — принцесса императорской семьи. От меня ожидают, что я буду придерживаться наших обычаев, демонстрировать выдержку, силу и, э-э... контроль».
Ему становится ясно, о чём она спрашивает. «Ты собираешься притворяться, что принуждаешь меня. Тебе нужно, чтобы я подыграла».
Она кладёт руку на его. «Грантиде, ты должен. Если не ради меня, то ради твоего вида».
«Что это значит?»
«Самец, которого нельзя принудить, — это галактическая приманка», — говорит она. «Маэкион — пылинка на имперской бухгалтерской книге. Его нигде нет. До того, как я оказался на нём, я едва знал его название. Протокол империи для таких планет — полностью игнорировать их, пока их жители либо не превратятся в раскалённую пыль, либо не достигнут достаточного уровня развития, чтобы колонизировать его солнечную систему. Но этот секрет меняет всё. Разрывает его в клочья».
Её большой палец разминает ложбинку между его костяшками. «Ты — чудо небес. А Имперское Ядро Тайикари хранит чудеса. Запирает их, изучает, разбирает и собирает заново, как верные маленькие часовые механизмы. Раса прекрасных, сильных гигантов с такой уникальной силой? Они бы мгновенно возвысили тебя. Они бы ворвались на твою планету и колонизировали её. Они бы вырвали твоих людей из земли с корнями и посадили их в своих прекрасных садах. Или в огромные ряды урожая».
Он снова видит глаза Дрейка. Он видит, как свет покидает их, когда они катятся к его черепу.
«Я не могу тебя остановить,> — говорит Сикора. <Ты единственный мужчина, которого я знаю, которого я действительно не могу остановить. Но я могу умолять тебя, и я буду это делать, если потребуется. Клянусь мечом моей Императрицы, я не буду принуждать тебя больше, чем это абсолютно необходимо для сохранения твоей тайны. Мы должны притворяться. По крайней мере, пока мы не придумаем железный способ представить тебя самой Императрице».
Он вздыхает, но кивает. «Я могу это сделать».
Она с облегчением выдыхает и похлопывает его по ладони. «Спасибо, Грантид».
Он вытягивает шею, чтобы посмотреть на корабль, который они покидают. Она оживляется. «Хочешь получше рассмотреть космический корабль, дорогой?»
«Конечно», — говорит он, и она кружит их в небесах.
«Чёрная Щука» заполняет всё их поле зрения. Его форма, понимает он, соответствует его названию. Выступающий, изящный шпиль, длиной не менее мили, изгибается от толстого, лезвиеобразного выступа, его пролёт сияет светом двигателей.
Сикора довольно напевает, глядя на него. «Дом». Она толкает его локтем. «Наш дом. И дом семисот верных душ».
Он смотрит на Щуку, скользящую по другому спутнику Птолекта. «Она великолепна», — говорит он.
«Я бы с удовольствием показала тебе её с расправленными парусами», — говорит она. «Чтобы поймать приливы и оседлать волну. Они прекрасны. Массивные и переливающиеся».
«Паруса?» Он моргает. «Зачем тебе паруса?»
«Чтобы добраться куда угодно, дорогая моя», — говорит она. «Они переходят в измерение, где расстояние — гораздо более расплывчатое понятие. И они тянут нас за собой. Мы называем это «захватом». Это захватывающе. Увидишь». Её глаза заблестели от этой мысли. «Я никогда не росла с восходом солнца. Родилась в пустоте, как и Пайк. Но я никогда по нему не скучала».
«Значит, это как искривление?»
«Искривление». Она ухмыляется. «Так это называют маекиониты?»
«Только в наших фильмах, — говорит он. — У нас ничего подобного нет. Достижение нашей луны было для нас огромным событием. Ты — первый контакт, если ты ещё не понял».
«У меня было предчувствие, когда твои мерзкие хозяева шесть циклов тыкали и измеряли меня». Она поворачивает их и снова фокусирует их нос на Птолеке II. «Я правильно использовала это? Мерзость?»
«Примерно так». Он смеётся над тем, как осторожно она это произносит. «Сколько, собственно, шесть циклов? Как Тайикари измеряют время? В ваших днях двадцать четыре часа?»
«Двадцать шесть», — говорит она. «Если бы я потеряла два, я не знаю, как бы я справилась. Есть десять дней и циклы. Десять дней — это… ну, десять дней — это очевидно, я думаю, если ваш переводчик работает. А цикл — это пара десяти дней».
«Значит, шесть циклов…» Грант быстро производит какие-то вычисления. «Вы были в темноте четыре месяца?»
Она грустно улыбается. «Не стоит зацикливаться. Много дел. И кроме того… Именно так я встретила своего мужа». Она поднимает его руку и целует его костяшку пальца.
Маленькое влажное теплое пятнышко, которое она положила ему на руку, быстро остывает в холодном кондиционированном шаттле.
Раньше он никогда не возражал против холода. Но по мере того, как тепло, исходящее от его жены, утихает, он…
Не называй её так. Эта женщина — не твоя жена, и ты — не её муж. Ты — её пленник. Не забывай.
Он вздыхает и снова сосредотачивает взгляд на газовом гиганте, возвышающемся перед ней. Он не забыл. Но это дерзкое неповиновение превращается во что-то другое, когда его пленница начинает мурлыкать и вилять хвостом.
Что-то вроде тоски.
Обновлено: 20.01.2026