Ладно, признать ошибку — не проблема, права она или нет. На самом деле она чувствовала: Сяо Минчжэн не столько сердился на неё, сколько проявлял необычную для него заботу. Как бы то ни было, он всё же князь, и не стоит постоянно с ним спорить.
Услышав её слова, Сяо Минчжэн перестал скрывать свои мысли и строго сказал:
— Я прекрасно понимаю, что произошло. Хотя Чжэнь Фэй начала первой, ты тоже не осталась в стороне. Она не настолько глупа, чтобы рассказывать стражнику о планах устранить Лю Ши. А то, что он послушно обвинил её, да ещё в самый подходящий момент, — явно твоя работа!
Чжун Минь напряглась. Сяо Минчжэн и вправду был умен — даже не спрашивая, он с первого взгляда понял всю подоплёку событий. Это давило на неё. Судя по его тону и выражение лица, он собирался наказать её?
С одной стороны, она не видела в своих действиях ничего предосудительного — просто защищалась. Но с точки зрения Сяо Минчжэна, её поступки, возможно, мало чем отличались от козней Чжэнь Фэй. Разница лишь в том, что одна нападала, а другая защищалась.
— Ваше высочество мудр, я не смею лгать. Да, я кое-что подстроила, но у меня не было выбора. Иначе никто не увидел бы истинное лицо Чжэнь Фэй, и у меня не было бы доказательств. Поэтому... поэтому прошу вас простить меня.
Она слегка надула губы, про себя решив: если Сяо Минчжэн действительно накажет её, она пригрозит сорвать поездку в столицу. Пусть этот противный князь попробует что-то сделать! Если уж рассердила его, то не в первый раз. Можно заранее подготовиться и сбежать по дороге, избавившись от необходимости постоянно оглядываться.
Сяо Минчжэн не пропустил её гримасу и внутренне вздохнул. Затем его тон смягчился:
— Я просто хочу сказать: если уж что-то задумала, делай это чисто и до конца, не оставляя противнику шансов. Если бы мы не прикончили того стражника сразу, дав ему возможность говорить, как бы ты выкрутилась?
Тут Чжун Минь окончательно опешила. Она уставилась на Сяо Минчжэна, не веря своим ушам. Его слова не оставляли сомнений — он явно защищал её.
— Ваше высочество, вы... я... — Она запнулась, не зная, что сказать.
— Что «вы», что «я»? Я спрашиваю: ты заранее раздобыла противоядие от мохунь-яна? — Уголки губ Сяо Минчжэна дрогнули в улыбке. — И кто тебе его достал?
Эта женщина предпочла попросить противоядие у кого-то другого, вместо того чтобы обратиться к нему. Это задело его, но, видя её растерянность, он решил не придираться.
Чжун Минь поспешно ответила:
— Я заранее попросила Се Фэна достать противоядие, но не сказала ему, для чего оно.
— Он явно к тебе неравнодушен. Будучи командиром стражи, он даже не поинтересовался, зачем тебе противоядие от мохунь-яна. Похоже, все правила для него — пустой звук, — Сяо Минчжэн фыркнул, всем видом показывая, что намерен наказать Се Фэна.
Чжун Минь испугалась, как бы её действия не навредили командиру Се, и выпалила:
— Пожалуйста, не вините командира Се! Это я упросила его и пообещала, что не наврежу вам, вот он и согласился.
Она сразу поняла, о чём беспокоится Сяо Минчжэн, и поспешила добавить эти слова.
— Ладно, тебе бы самой о себе побеспокоиться, а ты вечно за всех переживаешь. Я разберусь, не лезь не в своё дело. До отъезда в столицу осталось меньше четырёх дней, иди и занимайся своими обязанностями, — Сяо Минчжэн взял со стола доклад и погрузился в чтение, словно Чжун Минь уже ушла.
Та, поняв намёк, не стала больше говорить и покорно вышла из кабинета, собираясь заняться делами.
Однако, едва покинув Сад Мо Юань, она столкнулась с Нин Чжиюанем, который один, без своих четырёх слуг, шёл ей навстречу с улыбкой.
— Девушка Минь, с вами всё в порядке? — Нин Чжиюань остановился перед ней, искренне интересуясь, как старый друг.
Чжун Минь натянуто улыбнулась:
— Канцлер так внимателен! Видимо, ваши источники действительно быстры, раз вы уже знаете о происшествии с такой маленькой служанкой, как я.
Ей вдруг показалось, что Нин Чжиюань режет глаз. Несмотря на его утончённость, благородную осанку, теплоту и искреннюю заботу, всё в нём вызывало у неё странное отвращение.
Этот неожиданно появившийся мужчина внушал ей подсознательное чувство опасности, совсем не такое, как Сяо Минчжэн в их первые встречи. Если опасность от Сяо Минчжэна была пассивным давлением, то Нин Чжиюань излучал явную враждебность.
Она не понимала, почему испытывает такие чувства к человеку, которого едва знает, но инстинктивно доверяла им. Её чутьё редко подводило, особенно в вопросах безопасности. И когда она чувствовала угрозу, то либо сразу находила способ нейтрализовать её, либо просто избегала.
Она не хотела лишнего общения с Нин Чжиюанем, поэтому, обменявшись парой формальных фраз, собралась уходить. Пусть она для него — никто, но и у "никого" есть свои дела.
Увидев такое отношение, Нин Чжиюань не рассердился, а лишь улыбнулся, словно ему это было забавно. Возможно, впервые в жизни он встретил женщину, которая так явно его избегала. Это не только не расстроило его, но, напротив, сделало ситуацию ещё интереснее.
— Если ты хочешь избавиться от рабского статуса и обрести свободу, я могу помочь, — неожиданно сказал он. — На мой взгляд, такая уникальная и умная девушка, как ты, заслуживает лучшей жизни, чем служанки. Не стоит хоронить свои таланты.
Чжун Минь остановилась, но не обернулась. Эти слова могли бы растрогать и обрадовать кого угодно, но для неё, как ни соблазнительно они звучали, не имели никакого значения.
Она не поддастся на уговоры не потому, что предложение недостаточно заманчиво, а потому, что понимала: цена за такую "свободу" будет куда выше, чем выгода.
— Благодарю канцлера! — Она повернулась и одарила его сияющей улыбкой. — Однако я не смею принять вашу доброту.
— Почему? Разве ты не хочешь быть свободной? — Он улыбнулся, полный уверенности.
Хотя они знакомы всего несколько дней и виделись считаные разы, он точно знал: Чжун Минь — человек, жаждущий свободы.
В её характере была особая стойкость, не позволявшая ей долго мириться с какими-либо ограничениями. Её душа слишком велика, чтобы довольствоваться лишь княжеской резиденцией.
Однако Нин Чжиюань не учёл одного: хотя Чжун Минь и стремилась к свободе, она также была человеком принципов.
Обновлено: 21.01.2026