Внутри паланкина, и без того тесного, из-за двоих стало совсем мало места. Чжун Минь впервые оказалась так близко к Сяо Минчэну. Качка то и дело сталкивала их друг с другом, воздух был наполнен его мужским ароматом. Всё это создавало сильное давление, ей даже дышать стало труднее.
То ли из-за темноты, то ли из-за быстрой ходьбы носильщиков, паланкин вдруг резко качнулся. Чжун Минь откинулась назад, потеряв равновесие, и чуть не ударилась о стенку.
— Осторожно! — инстинктивно протянув руку, Сяо Минчэн обхватил её.
Осознав, что оказалась в крепких объятиях Сяо Минчэна, Чжун Минь смутилась. Она поспешно поблагодарила и сделала вид, что случайно освободилась. Однако внутри она волновалась ещё сильнее, тело её напряглось, а взгляд уставился в занавеску, не смея пошевелиться.
Увидев её состояние, Сяо Минчэн рассмеялся, и его обычно строгие черты лица смягчились.
Впервые он видел Чжун Минь такой. Обычно эта женщина вела себя как мужчина, не обращая внимания на условности. Но сейчас её нервозность и смущение делали её удивительно милой.
— Ты нервничаешь? — спросил он, глядя на её застывший взгляд. — А я-то думал, тебя ничем не пронять.
— Кто нервничает? — тут же возразила она, стараясь взять себя в руки. — Мне нечего нервничать.
Она не хотела, чтобы он неправильно понял. Просто... просто в паланкине было душно и тесно, и она не привыкла так близко сидеть рядом с ним. Кто угодно бы нервничал на её месте, она же не деревяшка.
— Тогда почему покраснела? — Сяо Минчэн наклонился ближе, внимательно разглядывая её.
Его дыхание коснулось её лица, и щёки, до этого бледные, мгновенно вспыхнули.
— Да я не краснею! — она повернулась к нему, возмущённо протестуя. — Просто...
Не закончив фразы, она покраснела ещё сильнее, осознав, что их лица теперь так близко, что почти соприкасаются. Жар разлился по щекам, шее, всему телу, и ей стало невыносимо неловко.
— Просто что? — Сяо Минчэн, казалось, не замечал её смущения, спокойно спрашивая и не отодвигаясь.
— Ты... ты слишком близко! — она отпрянула, отдаляясь.
— Разве? Вины моей тут нет, паланкин и так тесный, — улыбнулся он, делая вид, что оправдывается.
Чжун Минь почувствовала, что её дразнят. Только сейчас она поняла, что обычно серьёзный и строгий князь намеренно её провоцирует. Не ожидала она, что у Сяо Минчэна может быть такая вредная сторона характера.
— Не паланкин тесный, а у тебя голова большая! — сердито отвернулась она, решив не обращать на него внимания. Будь он хоть князем, она не обязана была играть в его игры.
К её удивлению, Сяо Минчэн не рассердился, а рассмеялся — что с ним бывало редко. «Не паланкин тесный, а голова большая» — такого ему ещё не говорили. Конечно, только Чжун Минь могла выдать такую реплику.
— И ещё смеётся! — она не выдержала. — Ванъе, будьте добры, ведите себя прилично. Разве так можно — дразнить людей?
Увидев, что она действительно рассердилась, Сяо Минчэн перестал смеяться и кивнул:
— Ладно, не буду.
Чжун Минь, видя, что он успокоился, надула губы и взяла себя в руки. В конце концов, она была профессионалом и не должна была поддаваться на провокации.
Через некоторое время Сяо Минчэн спросил:
— Ты знаешь, что за мелодию играл в конце Нин Чжиюань?
— Нет! — ответила она, всё ещё сердито, но немного успокоившись из-за смены темы. — Я вообще в этом не разбираюсь!
P.S. Благодарю Цюйлиму за вознаграждение.
— Феникс ищет феникса, — не обращая внимания на реакцию Чжун Минь, Сяо Минчжэн спокойно назвал мелодию.
— Что? — Чжун Минь не сразу поняла, моргнула и переспросила. — Что это значит?
— Я говорю, что мелодия, которую только что исполнил Нин Чжиюань, называется «Феникс ищет феникса», — улыбнулся Сяо Минчжэн. — Он сказал, что играл её специально для тебя, и ты только что выразила своё восхищение.
— Кхм-кхм! — Услышав это, особенно последнее пояснение, Чжун Минь чуть не подавилась собственной слюной и закашлялась, её лицо снова покраснело.
Что за дела? Зачем было играть эту дурацкую «Феникс ищет феникса»? Она ведь не выпускница музыкального училища, откуда ей знать, что это за мелодия? Просто ужасно неловко! Лучше бы она не делала вид, что разбирается в музыке, да ещё и хвалила! Теперь не только лицо потеряла, но и рискует, что Нин Чжиюань подумает, будто она к нему что-то чувствует!
— Если я чего-то не понимаю, я всегда говорю, что это хорошо, — вздохнула она с досадой. — Видимо, в будущем мне нужно больше разбираться в искусстве. А то вдруг кто-нибудь сыграет «Засаду с десяти сторон», а я даже не пойму, что это за мелодия!
Услышав это, Сяо Минчжэн снова не смог сдержать смеха. Впервые за долгое время он почувствовал, что может смеяться так искренне и свободно. Эта давно забытая лёгкость и искренность слегка приоткрыли его замкнутое сердце, а Чжун Минь, словно луч солнца, медленно проникала сквозь эту щель.
Хотя путь занял немного больше времени, чем обычно, Сяо Минчжэн и его спутники благополучно вернулись в резиденцию. Через полчаса подоспели и те пятнадцать стражников, которые ехали обратно с пустой каретой. Ситуация оказалась не такой уж плохой: двое получили серьёзные ранения, но не смертельные, остальные отделались лёгкими травмами, а некоторым и вовсе повезло — они остались невредимы.
По словам вернувшихся, засада была устроена заранее: как только они появились, на них обрушился град стрел. К счастью, они были готовы и, следуя плану Чжун Минь, некоторое время держали оборону, а затем намеренно позволили нападавшим обнаружить, что карета пуста. Тут же те поняли, что их обманули. Не желая затягивать дело и боясь осложнений, предводитель отдал приказ отступать.
Выслушав доклад, Сяо Минчжэн немедленно распорядился отправить раненых на лечение, а затем приказал Се Фэну перегруппировать охрану, чтобы дать остальным возможность отдохнуть.
После ухода Се Фэна Чжун Минь предложила князю на ночь сменить спальню, а также тайно разместить несколько наружных охранников в его обычной комнате, чтобы поджидать возможных гостей.
— Ты думаешь, они вернутся сегодня ночью? — Сяо Минчжэн, видя её осторожность, отнёсся к предложению серьёзно. Интуиция Чжун Минь редко подводила, к тому же в таких вопросах она была профессионалом. Многие её выводы основывались не только на интуиции, но и на логике.
Обновлено: 19.02.2026