Глава 73 — Глава 73

Глава 73 Нико Нереяд. Командующий одиннадцатым легионом Кордиса. Эту должность он занимал больше полувека, и нередко прозвище «Кит залива Хобель» звучало привычнее, чем его собственное имя. И хотя сейчас ему шел восьмой десяток, в годы своей юности он входил в число Десяти Великих Генералов под титулом Генерал Девяти Гаваней. Даже в преклонном возрасте этот могучий старик оставался живой легендой, чей путь в молодости был усыпан немыслимыми подвигами. Именно он на своих плечах вынес тяжело раненную Марину Дебиус после её схватки с Йозефом Хайдером, прорвавшись сквозь строй из полутора тысяч всадников-магов. Именно он притащил в замок живого льва, которому девятилетний второй принц Секундус разорвал пасть (хотя злые языки поговаривали, будто зверь сам запрыгнул в повозку, едва завидев суровый взгляд Нико). Но пуще всего славился случай, когда Нико отвесил оплеуху самому Великому Императору Континууа. И не важно, что старик тогда был полон сил, что Континууа еще не взошел на трон, и даже то, что Нико насильно заставили принять чин Великого Генерала, который он так ненавидел! «Этот старик ударил моего проклятого папашу, Великого Императора!» Как бы то ни было, за старым рыбаком тянулся шлейф легенд. Если бы он взмахнул своим веслом — а силы его рук хватало, чтобы в одиночку поднимать и опускать якорь, — перед ним рухнуло бы даже цунами. «Сражаться с таким противником — сомнительное удовольствие». Я мельком взглянул на огромное весло. С виду оно казалось обычным, пусть и рассчитанным на двадцать гребцов. Но реальность была иной. Внутри скрывался железный сердечник, из-за которого орудие стало настолько тяжелым, что для него не хватило бы и пятидесяти человек. Лишь Нико Нереяд мог совладать с этой вещью. Никто еще не осознал этого в суматохе, но палуба ощутимо накренилась в ту сторону, где стоял Нико. Виной тому был вес его нелепого оружия. Старик представлял угрозу совсем иного порядка, нежели Аметус. По сравнению с ним даже рогатый белый змей Лакроша показался бы безобидной игрушкой. «Выгоды никакой, но и избежать встречи не выйдет». Раз уж он пришел за мной, я приму бой. Маловероятно, что он просто схватит Кифкоса и отпустит остальных. «Да и незачем больше бежать». Я едва заметно улыбнулся. У меня была причина для улыбки даже перед лицом командующего имперским легионом. Засунув руку в карман, я произнес: — Чашечка спиртного перед боем ведь не помешает? — Разве перед дракой положено пить? — спросил Нико. — Таково мое внутреннее правило. Моя наглая уверенность ошеломила присутствующих. Нико даже не нахмурился, лишь молча наблюдал. Я достал из кармана небольшой флакон. Это была «Амрита Хорема», купленная у Кифкоса за огромную сумму. Следом я выложил еще несколько мешочков. Брови Нико поползли вверх. Он не понимал, что это за глупость, но его вид говорил: «Валяй». Кифкос, Глориосус и остальные замерли в замешательстве. Десятки взглядов сосредоточились на моих пальцах. — Щепотку этого, немного того, а еще... Я спокойно доставал ингредиенты и добавлял их во флакон. Две ложки порошка из листьев Сеневии (допускался только урожай из Шмайзена), три капли активатора маны чистотой не ниже девяносто девяти процентов и другие компоненты, в объяснении которых не было нужды. Я отмерял всё с предельной точностью. Кифкос в недоумении склонил голову. Чем этот малец занят на глазах у Нико Нереяда? Другие тоже ничего не понимали. Однако лицо Нико внезапно окаменело. Глаза старого рыбака вспыхнули свирепым синим пламенем. — И наконец... Я уколол палец, выступала кровь. Осталось добавить одну каплю моей собственной крови и хорошенько перемешать. Нико уставился на меня с яростью, способной обратить в бегство глубоководных чудовищ. — Мальчишка... — В его голосе просочилось изумление. — Откуда тебе известен этот рецепт? — И вправду. Откуда бы мне его знать? Я энергично встряхнул флакон, чтобы содержимое перемешалось до однородности. Вскоре по сосуду разлилось тепло, бутылочка начала нагреваться. Я спокойно вел счет. На цифре «восемь» флакон мгновенно заледенел. Не колеблясь, я опрокинул содержимое в рот. — Тьфу! Редкостная гадость. Нико не ответил. Вместо этого он поудобнее перехватил весло — крепко, как никогда прежде. Я хмыкнул. «Неудивительно, что он потрясен. Видеть, как ребенок на твоих глазах готовит Лахукалу...» Эликсир «Амрита Хорема» обладал невероятной исцеляющей силой. Однако при определенной обработке эту мощь можно было направить совсем в иное русло. «Лахукала» была усовершенствованной версией этого снадобья. — Вкус ужасный, а эффект просто чудовищный, но... В считанные секунды средство перенаправило жизненную энергию, способную воскресить умирающего, на усиление физических возможностей. Одна капля Лахукалы могла превратить обычного крестьянина, никогда не державшего меча, в берсерка, способного голыми руками свернуть шею рыцарю. — Полезная штука, не так ли? Когда обычный мальчишка может удивить самого командующего легионом. Лахукала была опасна. Её распространение было недопустимо. Империя уничтожила рецепт её изготовления и запретила торговлю ключевыми ингредиентами, включая Амриту Хорема. Власти даже придумали вполне убедительное оправдание этому запрету. Это была глубокая тайна, которая никогда не увидела бы света, если бы не я, регрессор. — Я желаю знать твое имя. — Глаза Нико бурлили, подобно штормовому морю. Его нескрываемая жажда убийства хлестнула меня по коже. Я коротко рассмеялся. Сила Лахукалы начала разливаться по моим жилам. — Слышал я, что Кит залива Хобель спрашивает имя только у того противника, которого твердо намерен убить. — Разве ты не слышал продолжения? Еще не было случая, чтобы я спросил имя и не сумел сразить врага. — Позвольте мне сделать вид, что я этого не слышал. Нико подцепил носком сапога обломок палубы и швырнул его в меня. Силы броска хватило бы, чтобы проломить человеческий череп. Я заблокировал его. Не призрачными руками, а собственной ладонью. Это оказалось неожиданно легко даже для меня. Я, Шион Поллинглайт, посмотрел Нико прямо в глаза. — Пасионус Пелеус. — Ложь. — На то есть свои причины. — Я — Нико. Даже услышав фальшивое имя, Нико Нереяд не побоялся раскрыть свое собственное. Я изобразил улыбку лжеца. — Ну, начнем. Нико ринулся в атаку. Ухватив весло за самый край, он широко замахнулся. Оружие было настолько огромным, что уклониться в сторону казалось невозможным. Поэтому я не стал убегать. Я бросился прямо на него, дополнительно укрепляя тело Мана-доспехом Вальзиарта. Это была классическая тактика против длинкового оружия: сократить дистанцию. Когда весло обрушилось, я подбил его снизу, и Фантазийный Палец добавил инерции. Траектория удара искривилась, открывая корпус старика. Рыбак лишь хмыкнул. Раз удар пошел не туда, он просто поправит его еще большей силой. Предплечье Нико вздулось так, словно готово было лопнуть, и тяжеленное весло рухнуло мне на голову. Под одеждой меня полностью скрывала Вальзиарт. Благодаря тому, что я скрывал свой истинный рост, малейшей манипуляцией с доспехом было легко продемонстрировать невероятные движения. Я откинулся назад, пропуская весло мимо себя, и отступил на три шага. Поскольку моей целью с самого начала была не контратака, я действовал без колебаний. Я увернулся, но Нико продолжил наступать. Палуба снова затрещала и разлетелась в щепки. Мужчины падали от шока, а Кифкос стонал, мысленно подсчитывая, во сколько ему обошлась покупка этого судна. В коротком просвете между атаками Нико уже перехватил весло, точно копье. Выпад! Это напоминало «Рог кованого зверя» семьи Дебиус. Едва ты замечал движение, как тебя уже пронзили. Но я знал о связи Нико и Дебиусов. К тому моменту, когда он перехватил древко, я уже был готов к уклонению. Нико атаковал. Каждый его выпад был невероятно тяжелым. Желание непременно прикончить меня чувствовалось в каждом жесте. Я понимал его. Лахукала — секрет государственной важности, охраняемый военными Кордиса. Но умирать я не собирался. Поэтому я уклонялся. Раз за разом. С помощью Лахукалы и Вальзиарта моё одиннадцатилетнее тело не знало преград. Фантазийный Палец мелькал во всех направлениях. Даже усиленный снадобьем, я всё еще был бесконечно далек от уровня Нико. Без помощи невидимых рук я не продержался бы и минуты. Но у меня еще оставался запас прочности, и я приберегал Арс «Непреодолимые двадцать шагов». Это было умение, способное переломить ход битвы в решающий момент. «Еще... еще немного...» По лбу скатилась капля пота. Я не мог сдержать улыбки. Схватка с Нико Нереядом дарила ни с чем не сравнимый восторг. «Словно я вернулся в те времена». С самого момента регрессии мне приходилось прикидываться ребенком. Это было естественно: Септем Аркана запечатаны, а телу всего одиннадцать лет. Но сейчас я осознал, что это — мой первый настоящий бой после возвращения. До сих пор я лишь убегал, обманывал или притворялся, что убегаю, чтобы снова обмануть. Нико напирал без устали. Палуба превращалась в лохмотья под аккомпанемент криков матросов. Кифкос был близок к обмороку. Я всё еще был цел, но не мог даже коснуться тела Нико. — Мальчишка! Свирепый, сметающий удар. Я легко увернулся. Лодыжку слегка задело, отозвавшись резкой болью. Но под защитой Вальзиарта это не имело значения. Нико рванулся вперед, я снова отпрянул. — Ты обещал меня удивить. Пока что не очень получается. — Потому что всё только начинается. До сих пор я лишь бегал. Нико Нереяд еще не задействовал и четверти своего могущества. Но и я, Шион Поллинглайт, выжидал. «Самое время». Я ждал, пока Лахукала полностью разойдется по организму. Чтобы моё детское тело стало хоть немного ближе к тому герою, которым я был до регрессии. «Третий секрет — самый тяжелый». Он требовал долгой подготовки. Фантазийный Палец изначально был лишь вспомогательным инструментом для использования Третьего секрета. К этому добавились Мана-доспех Вальзиарта и Лахукала. Я приложил все силы, чтобы подготовить своё немощное тело к этому удару. «Снова пришло время тайн». Семь Арсов сквозь клятву Семи Секретов. Септем Аркана. Третий. *** Яростно вспыхнуло пламя третьего пламени. Оно кружилось и заходилось в крике. «Не забудь, ты не должен забыть!» «Уничтожь его, ты обязан его уничтожить!» «Кордис, Кордис!» Я ненавидел Империю. Ненавидел так, что не мог дышать. Пусть я и отбросил имя Зиониса, пятого принца и сына Великого Императора, запах Кордиса пропитал мою кровь. И тогда я пролил всю свою кровь, отбросив её прочь. И сердце свое я выбросил вслед за ней. Моя родословная, лишившись крови и сердца, иссохла и превратилась в камень. И всё же что-то осталось. Неумолимый шум внутри. Не важно, назовешь ты это гневом или ненавистью. Мой пульс забился чаще. Там, где исчезла кровь, остался гнев, неистово пульсирующий в венах. Этот ритм навеки сковал его в этом возрасте. Нелепо называть героем того, кто пребывает в подобном состоянии. Но каждый раз, когда я смеялся, эти крики внутри раздирали меня на части. «Ты смеешься? Ты смеешь смеяться?» «Неужели ты забыл? Забыл, что у тебя отняли, что у тебя украли?» «Ты! Как ты мог забыть!» — Я не забыл! — вскричал я, Шион Поллинглайт. — Я не могу забыть! Я схватился за грудь. Вцепился в виски и сжал шею. И вот так, раздирая собственное нутро, я прокричал в ответ на пульсирующие вопли внутри: — Я... не... забуду!!! Всё стиралось из памяти. Но я не забуду. Я не смог этого достичь. Но я достигну. Мне не оставалось ничего, кроме как сдаться, но я не сдамся. Я попробую. Я добьюсь успеха. Я должен добиться. Я обязан превозмочь любое противоречие и уничтожить её — эту тысячелетнюю Империю! И потому — Третий Секрет. «Тот, кто не отступает». Источник ярости. Скрежет зубовный. Внутри бушевал гнев, который я сковывал своим упрямством. Каждое биение пульса отдавалось ударом молота. В каждой вене эхом отдавался горестный звон. Клэнг, клэнг. Разве могло это не причинять боли? Разве могло это не быть мучительным? С каждым ударом сердца кожа зудела от криков и боли. Однако упрямства, злости и воли во мне было в избытке. В этот промежуток я вплел свою родословную. И со всей силой надавил на собственные жилы. Словно ковал сталь, я безумно колотил по ним в каждое мгновение. Секрет, что я сжимал в руках, был моей собственной кровью. Слишком твердой для крови. Настолько прочной, что она застыла и засияла огненно-красным металлом. Слишком горячей для крови. Она раскалила мои сосуды так, что от всего тела потянуло дымом. Третий Арс, выкованный долгом и упрямством. [Раскаленная железная кровь]