Глава 74 — Глава 74

Глава 74 Лицо Шиона залила пунцовая краска. Рот юноши исказился, словно в немом крике, на шее вздулись жилы, но не прозвучало ни единого звука. Прямо под кожей что-то беззвучно извивалось. Нечто пульсировало, перекатываясь от висков к самой талии, а затем вырвалось наружу у основания горла темным бугрящимся узлом. Массивная, похожая на черную змею цепь из запекшейся крови. Тяжелая, дурно пахнущая и нестерпимо горячая. Шион перехватил её рукой, закованной в доспех Вальзиарт. Она была прочной, как закаленная сталь, и раскаленной, словно свежая лава. Третий Арс — [Раскаленная железная кровь]. Юноша вытянул собственную родословную через ключицу, превращая её в оружие. Этот жгут был толще большого пальца и невероятно длинен — его хватало, чтобы в несколько слоев обмотать обе руки, и еще добрая половина свисала до палубных досок. Окутанный этим багрово-черным плетением, Шион наконец почувствовал облегчение. Словно всё встало на свои места. Темно-красная, непоколебимая и свирепо жаркая. Воздух вокруг задрожал от марева, даже сквозь Мана-доспех чувствовался этот невыносимый зной. С каждым новым выбросом жара запах металла в воздухе становился всё резче. — Твой Арс несет вонь крови, — пробормотал Нико, нахмурившись. Он не раз видел способности, воплощенные в форме оружия. Но вырвать собственные жилы и хлестать ими, точно кнутом... В каком же состоянии должна находиться душа, чтобы породить подобное? Шион молчал. Помнить и не отступать — вот ради чего он выставил свою боль на всеобщее обозрение, окутав себя этой раскаленной кровью. Теперь слова были излишни. Железная плеть была чудовищно тяжелой и жаркой. Даже под действием Лахукалы и защитой Вальзиарт Шион едва справлялся с её мощью. Он едва заметно повел кистью. Легчайшее движение — и стальной жгут рванулся вперед. Нико едва успел вскинуть весло. Подобная скорость оказалась неожиданной даже для Кита залива Хобель. Железная кровь с гулким звоном обрушилась на древко, служившее преградой. Глаза Нико Нереяда округлились. Оружие противника оказалось куда тяжелее и прочнее, чем он мог вообразить. Нет, слово «воображение» здесь было бессильно. Он ощутил, что за этим весом стоит вся мощь чужого Арса. Нико попытался надавить в ответ, чтобы отбросить юношу, но тут же цыкнул. Жгут уже обвился вокруг весла, и Шион рванул его на себя. Когда со всей силы давишь на то, что внезапно уходит из-под рук, собственная мощь становится ядом. Старый рыбак резко вывернул запястье, стряхивая кровяную плеть. Оружие он удержал, но равновесие было потеряно. Проклятье. Левая нога потеряла опору. Глухой удар сотряс палубу. Левое колено Нико коснулось досок. — Боги... — невольно выдавил Кифкос. Звук его голоса больше походил на приглушенный вопль. Нико Нереяд, один из Десяти Великих Генералов империи, человек-легенда, пошатнулся и встал на колено. И всё из-за одного взмаха черной цепи в руках мальчишки. — Кит залива Хобель пал на колено... — Подумать только, я дожил до дня, когда увидел подобное... Ошеломлен был не только Кифкос. Глориосус, Офения и все матросы застыли, переводя взгляд с Шиона на Нико и обратно. Жители залива как никто другой понимали, что за человек стоит перед ними и ЧТО значит заставить такого исполина склониться, пусть и на мгновение. — Мне стоит извиниться. — Нико был в не меньшем замешательстве. Когда он в последний раз терял опору? Лет двадцать назад, не меньше. Он медленно выпрямился, до хруста сжав древко весла. — С годами я стал недооценивать молодых, сам того не замечая. Взор старого рыбака стал безмятежным. Гнев и спесь уступили место покою морской глади, за которым не было ни тени небрежности. Его аура изменилась, став на порядок весомее. — Хмпф. Шион лишь хмыкнул и снова взмахнул рукой. Железный жгут, несущий в себе вес самой души, обрушился на врага. Однако на этот раз Нико отбросил всякое легкомыслие. Он парировал удар концом весла, не давая плети ни единого шанса обвиться вокруг оружия. Черная кровь летала в воздухе. Она атаковала Нико под самыми немыслимыми углами; трудно было поверить, что один человек управляет такой махиной. Шион проявлял поразительное мастерство в обращении с этим тяжелым Арсом. Одно движение пальца — и плеть рисовала в воздухе смертоносные узоры. «Чертовски тяжелая штука», — подумал Нико, по лбу которого скатилась капля пота. Даже ему, способному одной рукой поднять якорь, принимать такие удары было непросто. Впрочем, и не невозможно. «Для того, кто ею размахивает, этот вес должен быть таким же невыносимым». Лицо Шиона горело. И дело было не только в Лахукале. Чтобы управляться с таким Арсом, приходилось выкладываться без остатка. Ладони под броней Вальзиарт уже давно были стерты в кровь и разодраны. Нико стоял неподвижно. Чувствуя качку палубы, он подстраивался под ритм волн. Какими бы невероятными ни были кульбиты железного кнута, в конечном счете важен лишь тот миг, когда он коснется плоти. Если Шион в совершенстве владел своей кровью, то Нико был един со своим веслом. Полгода столетия — срок немалый. Жгут извивался черной змеей, но не мог прорваться сквозь заслон из огромного весла. — Волна... Кит залива Хобель провел в море больше времени, чем на суше. Просто стоя на палубе, он мог предсказать поведение стихии. Он почувствовал, как к борту приближается мощный вал. «Пора». Высокая волна ударила в судно. Палуба накренилась. Шиона и Нико качнуло в одну сторону. Но если старик был к этому готов, то юноша — нет. На долю секунды яростный натиск [Раскаленной железной крови] ослаб. Тот самый просвет, которого ждал Кит. Он рванулся вперед всем своим массивным телом. Кровавая плеть уже улетала в сторону, не в силах вернуться вовремя. Пользуясь инерцией от удара волны, Нико замахнулся веслом. Мощи в этом движении было достаточно, чтобы раскроить череп Шиона на десять частей. — Угх-а-а-а!!! Раздался вопль. Кричал не Шион, а Нико Нереяд. Его весло так и не достигло цели. Кровавый жгут оказался быстрее — он настиг старого рыбака со спины. Острая, невыносимая боль пронзила тело, но Нико, стиснув зубы, успел отступить. Если бы не этот маневр, он лишился бы жизни, а не просто заработал рану. Стремительно отскочив назад — его огромные ступни пролетали метры одним движением — Нико оказался у самого края палубы. Его прошиб холодный пот. — Ты меня удивил. Болело нестерпимо. Одно касание — а казалось, будто хребет прошили каленым железом. Вся спина ныла, словно по ней прошлись тонким хирургическим скальпелем. — Как ни смотри, она не должна была так изогнуться... Рана была глубокой, но кровь не текла. Раскаленная добела железная плоть Арса в момент касания обуглила и запекла края раны. На спине великана остался длинный, безобразный след, точно от клейма. — Что за фокусы ты используешь? В воздухе разлился тошнотворный запах паленой плоти. Кифкоса и Глориосуса передернуло от этой вони. Однако раненый Нико быстро взял себя в руки, делая вид, что ничего не произошло. — Ты что, управляешь призраками? — Кто знает. — Шион не собирался откровенничать. — Если удивишься еще разок, может и поймешь. Он снова пустил в ход железную кровь. Нико просчитал траекторию и вскинул весло, но черный жгут внезапно изогнулся прямо в воздухе под абсолютно невозможным углом. — Опять! — рявкнул Нико. На этот раз он успел заблокировать удар. Но понять логику движений он не мог. Такую траекторию невозможно задать просто движением рук. Лоб старого рыбака прорезали глубокие морщины. — Словно невидимые руки направляют твое оружие прямо в полете...! При этом пугающе точном предположении Шион лишь хмыкнул. Когда к его упрямству примешивается толика безумной мечты, нет ничего невозможного. Истинная мощь [Раскаленной железной крови] раскрывалась именно в тандеме с [Фантазийным пальцем]. Собственно, этот Арс изначально и задумывался как вспомогательный для Третьего секрета. Десятки невидимых рук подхватывали и направляли кровяной жгут. Движения плети были не просто странными — они были за пределами человеческого понимания. — У тебя два Арса...? Нет, быть не может. Нико сплюнул и снова вскинул свое весло. Железная кровь опять сменила направление прямо в воздухе. Он резко ударил в центр плетения, на мгновение заблокировав её движение, но кончик жгута всё же мазнул его по предплечью. Плоть зашипела, по палубе вновь ударила вонь горелого. Шион обливался потом. Вес и жар собственного Арса тяготили и его самого. Тело, разогнанное Лахукалой, неумолимо теряло запас прочности. Но усилия того стоили — он дюйм за дюймом теснил Нико Нереяда. Как старик мог защититься, когда траектория удара менялась трижды за мгновение? Не будь он пророком, избежать ударов было бы невозможно. — Кха! Нико снова застонал — на плече открылась очередная длинная рана. Он бешено завращал веслом, не подпуская юношу ближе, а затем вскинул голову и... взревел. — А-а-а-а-а!!! От этого крика заложило уши. Нико осмотрел себя. Всё его тело было покрыто длинными следами от ожогов. Старый рыбак погладил бороду, а затем запрокинул голову и расхохотался во всё горло. — Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Старик смеялся взахлеб, искренне, точно ребенок. Это поведение разительно отличалось от того, что он демонстрировал до сих пор. Однако лица Кифкоса, Глориосуса и бывших легионеров стали мертвенно-бледными. — Ох... это дурно. Я прекрасно знаю, что на старости лет не подобает так себя вести, но... мне захотелось поиграть. Нико оскалил зубы в улыбке. — Я был поражен, услышав, что прорицателю, победившему принцессу Марину, всего двадцать пять. Но ты выглядишь еще моложе. Командующий одиннадцатым легионом обычно был воплощением монументальной тяжести и серьезности. Но виной тому были лишь годы. — Да. Именно. Мне тоже иногда нужна передышка. Верно, верно, даже старику можно простить такую маленькую вольность, не так ли? В юности Нико был буйным сорвиголовой — ведь это он съездил по лицу Великому Императору. И сейчас следы того времени начали проступать сквозь маску мудрого старца. — Давай поиграем, малыш. Этот детский смех всегда был сигналом. Когда командующий решал дать волю истинным чувствам, он всегда смеялся именно так. Нико оскалился, уголки его рта поползли к ушам. — Раз уж ты разбудил старого Кита, поиграем по-настоящему. Арс Нико Нереяда начал... — Нет уж, обойдемся, — перебил его Шион. — ...Хм? Мир перед глазами Кита залива Хобель внезапно дернулся. Палуба, на которой он стоял мгновение назад, оказалась далеко впереди, а под ногами — пустота. Его словно чем-то вытолкнуло из реальности. Один, два... ровно двадцать шагов. — Что за...? Нико успел лишь издать недоуменный вздох и рухнул вниз. Мгновение спустя раздался громкий всплеск. Второй Арс Шиона, [Непреодолимые двадцать шагов], просто-напросто вышвырнул командующего за борт. Глядя на старика, скрывшегося в волнах, Шион мысленно возликовал: «Как же хорошо, что я приберег это умение на десерт!» Старый рыбак тут же попытался выплыть обратно к кораблю. Но железная кровь Шиона не давала ему приблизиться. Юноша яростно хлестал плетью с борта, удерживая исполина на расстоянии. Силы покидали его. Эффект Лахукалы таял на глазах. — Что стоите, идиоты?! — закричал он. — Живо гоните судно вперед!!! Жгут из крови мазнул Нико по лицу, оставив след. Однако глубоких ран больше не появлялось — видимо, Арс Нико наконец активировался. Шион почувствовал исходящую от него угрозу. Юноша слабел, в то время как истинная мощь Нико только пробуждалась. — Корабль! Двигайте корыто, живо! Корабль! — Да я уже, уже! Кифкос замахал руками, хотя это было излишне. Штурман дорожил своей жизнью, а потому уже вовсю выжимал из двигателя максимум. Нико Нереяд смотрел, как корабль стремительно удаляется в сторону открытого моря. — Хм... упустил. — Нико помахал рукой вслед. Ему было жаль — он действительно собирался развлечься впервые за долгие годы. — Малыш Пасионус, я тебя запомнил! В следующий раз мы обязательно поиграем до конца! — О забудь ты обо мне, старый хрен! — проорал Шион в пустоту. «Прощай, Силлемол!»