Глава 72 — Глава 72

Глава 72 Чем ближе подходила лодка со старым рыбаком, тем гуще становилось отчаяние, окутавшее палубу. — Это и правда Кит... — Нико пришел по нашу душу... Неразборчивое бормотание переросло в оглушительный хаос. К остаточному действию алкоголя примешались нотки безумия. Люди в панике метались по палубе, охваченные первобытным ужасом. — Эй, штурман! Штурман! Прибавь ходу! — Спускайте шлюпки, скорее! — Нет, сначала разворачивай нос... Спешные выкрики сливались в неразличимый гул. Даже златозубый Кифкос застыл, пораженный шоком. Единственным, кто сохранял относительное самообладание, оставался Шион Поллинглайт. Голубоглазый регрессор прочистил горло и гаркнул: — Всем успокоиться! Раздался оглушительный взрыв. Громоподобный хлопок эхом прокатился над морем. Средних размеров судно, несущее на борту десятки людей, качнулось, точно неваляшка. На палубу обрушились яростные волны. Потоки воды смыли выпивку и тарелки, а вместе с ними — и нескольких человек. Если бы не Фантазийный Палец Шиона, бедняги уже скрылись бы в пучине. Во все стороны полетели щепки. Грохот, крики, стоны — палуба превратилась в калейдоскоп отчаяния. В поле зрения, заваленном из-за крена судна, возник чей-то силуэт. На разбитую палубу, подобно пушечному ядру, запрыгнул массивный исполин. Белая борода, пропитанная солью. Огромные, точно бочки, кисти рук и ступни. Перед ними предстал Кит залива Хобель, собственной персоной. Нико Нереяд, командующий 11-м Легионом. В одной руке он сжимал чудовищных размеров весло. Это орудие было настолько велико, что для гребли потребовалось бы двадцать человек; оно превосходило по весу и размеру обычное бревно. Однако старый рыбак держал его без малейшего усилия. На палубе воцарилась тишина. Исполин ждал. Он спокойно дождался, пока судно вновь обретет равновесие, а хаос утихнет. Его низкий, рокочущий голос отчетливо прозвучал в безмолвии. Тишина, пропитанная страхом, сделалась почти осязаемой. — Славный корабль. Хотя судно нещадно тряхнуло, а волны прошлись по настилу, не все следы роскошного пира исчезли. Дорогие бутылки из Маэша всё еще перекатывались у бортов, а осколки хрустальных бокалов поблескивали на солнце. — Ты неплохо преуспел, центурион Кифкос. — Командующий Нереяд... — Кифкос дрожал. Он хотел выглядеть храбрым перед своими людьми и женой, но тело отказывалось повиноваться. Даже просто стоять прямо требовало от него колоссальных усилий. Нико продолжал, не обращая внимания на его трепет: — Кто, по-твоему, сделал твой успех возможным? Златозуб закусил губу. Ему не хотелось отвечать, но выбора не было. — Конечно... это благодаря вам, командующий. — Тогда куда же ты направляешься? Нико стукнул пяткой весла по палубе. Громкий звук заставил Кифкоса вздрогнуть. Удар показался легким, однако стальной настил промялся под тяжестью дерева. — Я спросил: куда ты собрался? — повторил Нико. — После стольких лет службы я... я решил взять отпуск... — Забрав с собой всё это богатство? Кифкосу нечего было сказать. На корабле никто не смел шелохнуться. Нико Нереяд был великаном, на голову и две ладони выше большинства людей, с непропорционально огромными конечностями. Его ладони, размером с обеденные блюда, легко сжимали древко исполинского весла. Каждым шагом он сотрясал палубу, точно дикий зверь, оставляя глубокие вмятины. Казалось, любой, кто попадет под его ногу, будет раздавлен, словно сухой лист. — Центурион Кифкос. — Да, командующий. — Как долго ты был в моем подчинении? — Я пришел солдатом в пятнадцать, стал центурионом в двадцать два. В сумме около семи лет и нескольких месяцев. — Порядочный срок. Напрямую они общались редко. В 11-м Легионе было шестьдесят два центуриона, и Кифкос виделся с Нико лишь во время важных миссий или плановых докладов. Если бы не их дела после отставки Кифкоса, его имя наверняка стерлось бы из памяти командующего. — Ты был близок с начальником штаба Букеносом? — Мы служили в одной центурии рядовыми. Как и Глориосус. — Букенос упоминал об этом. — Нико погладил густую бороду. — Он предложил дать тебе шанс ради старой дружбы. Кифкос затаил дыхание. — Разворачивай корабль, — Нико впился взглядом в бывшего подчиненного. — Возвращайся в Силлемол и исполняй свой долг. Если сделаешь это, я закрою глаза на твою выходку. — Нет, при всем уважении... — Не слышу. Говори громче. — Я имею в виду... просто... — пролепетал Кифкос. Его пять золотых зубов блеснули на свету, и Нико взревел: — Говори отчетливо! Громоподобный окрик эхом разнесся по морю. Златозуб рухнул. Он попытался подняться, но ноги подкосились, и он снова упал. Его подбородок болезненно ударился о палубу. Больше всего на свете ему хотелось просто не вставать. — Поднимись! Вновь раздался гулкий удар — Нико приложил весло к настилу. Кифкос встал инстинктивно. Даже в годы службы, какой бы сильной ни была усталость, этот звук заставлял его вскакивать по стойке смирно. «Проклятье, он до сих пор считает меня своим центурионом?» — Кифкос ругался про себя, но не смел произнести это вслух. Старые привычки сковывали тело прежде, чем разум успевал возразить. Он стоял навытяжку, с прямой спиной. Он чувствовал себя жалким новобранцем, опозоренным перед своими людьми и женщиной. Тот самый златозубый Кифкос, большая шишка в Силлемоле, теперь выглядел как нашкодивший ребенок! — Кифкос. Нико было плевать на унижение бывшего бойца. Он вновь обратился к нему, не получив ответа: — Кифкос! — Есть! — вырвалось у златозуба. — Ты продавал амриту, а я закрывал на это глаза. Взамен ты сообщал о делах в Силлемоле и выдавал имена опасных элементов. Это была не самая пыльная работа. Лицо Кифкоса залила краска. Перед всеми присутствующими его выставили обыкновенной прислугой 11-го Легиона. Его авторитет рассыпался в прах на глазах у подчиненных и жены. Златозуб боялся оглянуться назад. Он представлял, какие взгляды прикованы к его спине: презрение, гнев... Если бы они смеялись над ним, он бы пришел в ярость. Но самое страшное было другое. «Пожалуйста, только не жалость. Не думайте, что Кифкос — жалкий старик». Он не хотел смотреть, но не мог сдержаться. Его взгляд медленно скользнул в сторону. К Офении — самой прекрасной женщине Силлемола, по его непоколебимому убеждению. И там, в ее глазах, сиявших подобно черному жемчугу, он увидел именно то, чего боялся — искреннее, нежное сострадание. Какой смысл жить дальше, если твоя женщина тебя жалеет? Кифкос стиснул золотые зубы. — Я... не могу... этого сделать... — Голос, недостойный человека из залива Хобель. — Я сказал, что не сделаю этого, старый хрыч! — Кифкос закричал во всю глотку. В его голосе зазвучала мощь, достойная мужчины моря. — Хватит с меня! Его «Стальное нутро» пробудилось. Собрав всю волю в кулак, он перестал съеживаться перед Нико Нереядом. В глазах Офении промелькнуло восхищение, и это придало ему сил. Кифкос сжал кулаки. — Лезли в каждую сделку, заставляли продавать тех, с кем я делил хлеб! Я больше не мог этого терпеть, поэтому забрал семью и бежал! Нико слушал молча. Кифкос выплескивал ярость, выглядя так, будто готов вцепиться в челюсть командующему. — Я скажу то, что должен, даже если это меня убьет. Есть предел тому, насколько можно держать людей за дураков! Разве это не была сделка? Вы получали свою долю, я — свою. К чему эта тягомотина? Просто убей меня! — Что ж, хорошо. Кит залива Хобель шагнул вперед. — Я понял твое намерение. Шаги его были широки. Три движения — и он оказался вплотную к Кифкосу. — Будет по-твоему. — Э-э... — Кифкос инстинктивно отпрянул. Весь его задор и «стальное нутро» начали стремительно испаряться под ледяным давлением близости Нико. Ужас был слишком велик. — Я, это... командующий... Я не в буквальном смысле про «убей меня», это просто фигура речи... — Не говори того, за что не можешь нести ответственность. Нико поднял весло. Обрубок весла огромной галеры был всё еще в два раза выше Кифкоса. Занесенное рукой Нико Нереяда, оно несло в себе мощь, способную расколоть корабль надвое. И командующий, судя по всему, намеревался сделать именно это. — Уходи как мужчина из залива Хобель, центурион Кифкос. — Всё верно, босс. Уходи как мужчина из залива Хобель. Голос, вмешавшийся в разговор, заставил занесенное весло замереть. Нико наклонил голову. Что-то невидимое удерживало его оружие. Потребовалось значительное усилие, чтобы стряхнуть эту преграду. При этом не было ни всплеска маны, ни свечения. Это странное ощущение... Арс. Нико Нереяд уставился на голубоглазого юношу. — Мальчишка, которого я раньше не видел. — Позвольте представиться. Я телохранитель босса Кифкоса. Недавно нанялся. — Телохранитель. Шион Поллинглайт издал негромкий смешок. — ...Пасионус, — пробормотал Кифкос, оказавшийся под защитой. — Просто доверься мне, босс! — Шион подмигнул златозубу, призывая его подыграть. — Я живо выставлю этого старика за дверь! Нико погладил бороду, оглядывая Шиона с головы до ног. Сложение юноши, лицо ребенка. Лет пятнадцать, от силы восемнадцать. — Ты только всё усложняешь, — Кит залива Хобель не скрывал раздражения. Неужели этот малец всерьез думал, что может остановить его, командующего 11-м Легионом империи Кордис? Глупость должна иметь пределы. Или же у него был козырь в рукаве? — Ты слишком молод, чтобы платить за безрассудство столь высокую цену. — Не недооценивай меня из-за возраста, старик. Безрассудство или доблесть — разве не сила всё рассудит? — «Старик», значит... Изучая лицо Шиона, Нико хмыкнул. В чертах юноши проскальзывало нечто едва уловимо знакомое. Но Шион еще в Силлемоле приобрел магический прибор, слегка изменивший его внешность. Всё, что осталось — заурядная внешность: светлые волосы, голубые глаза, которые встречались у доброй половины населения империи. — У меня была внучка твоего возраста... Весло пришло в движение. — ...когда-то. Свист рассекаемого воздуха раздался с запозданием. Палуба затрещала, сам воздух содрогнулся. Нико Нереяд нанес яростный удар, но промахнулся. Шион заставил его промахнуться. — Говорят, старость делает людей нетерпеливыми. Машешь веслом без предупреждения? — Хм. Нико не скрывал удивления. Это был внезапный выпад. Не смертельный, но достаточный, чтобы отправить противника в полет за борт. Он полагал, что Шион даже не поймет, что произошло, однако тот увернулся с пугающей легкостью. В глазах Нико зажегся недобрый блеск. — Не стоит так поражаться, — Шион усмехнулся, в его голосе зазвучали мальчишеские, задорные нотки. — Сейчас ты удивишься еще сильнее.