Глава 63 — Глава 63

Глава 63 Хотус. Древнее государство, над которым властвовали Восемь Изначальных Богов. Переродившись из смертных, они постигли законы небес и научились внимать шепоту самой земли. В те времена на континенте не утихала тишина — войн не существовало, и покой длился веками. Даже тысячу лет спустя Хотус помнили как истинный рай. Конец этой утопии стал рождением Империи. Люди, как и всегда, пресытились благодатью и возжелали собственного владычества. До сих пор доподлинно неизвестно, отступили ли Восемь Богов по своей воле или потерпели поражение. Ясно лишь одно: они стерлись со страниц истории ровно в тот момент, когда взошло солнце Кордиса. Так пришла эпоха людей. Боги канули в небытие. Это случилось десять веков назад. Однако боги не погибли, они лишь исчезли. Исчезновение — не смерть. И я знал об этом лучше других. Моя наставница, Последняя Ведьма. Женщина, потерявшая и страну, и паству, забытая миром, но живущая так дерзко, словно забвение не повод для кончины. Она меняла имена: Сена Сорти, Белучиан Поллинглайт — и наслаждался вечностью та, что некогда была богиней. — У меня что-то на лице? Этот человек, Последний Клоун Бейла Бейле, несомненно принадлежал к той же породе. Он тоже когда-то был Изначальным Богом, которому приносили жертвы и молитвы. — Смущаешь меня, когда так пялишься. Особенно ты, зеленоглазый друг. Почему у тебя такой серьезный вид? — Последний… Клоун?.. Ты… — Аметус шагнул вперед. Он ненавидел проявлять чувства, но сейчас его лицо превратилось в маску боли и отрицания. Смятение, ярость, сонм невыразимых эмоций боролись в нем, проступая сквозь маску хладнокровия. — Абсурд! — выкрикнул он, почти сорвавшись. Эфес двуручного меча жалобно хрустнул в ладони. Аметус не собирался атаковать, но внутреннее напряжение было столь велико, что тело действовало само по себе. — Бред! — Что плохого в том, что я — это я? — Даже если я отступлю на сотню шагов… нет, на тысячу, и признаю, что ты не врешь!.. — Гнев Аметуса захлестывал его. Я прикусил язык. Аура прорицателя вспыхнула с новой силой, скрыв из виду землю под его ногами. При таком давлении он уже не уступал Великим Генералам. Но Бейла Бейле даже не шелохнулся. Его улыбка не дрогнула. — …На этой земле вам нет места! Это Кордис! Империя, воздвигнутая людьми за тысячу лет! — А? Чего ты так кипятишься? — Бейла Бейле провел ладонью по лицу. Он выглядел раздосадованным. Под пальцами плоть начала искажаться. Облик менялся снова и снова, калейдоскопом мелькая перед глазами. Наконец рука опустилась, и трансформация замерла. — Старый… друг… потерян. — ……! Раздался леденящий свист. Аметус отпрянул. Вместо человеческой головы на плечах Бейлы Бейле теперь покоилась башка рогатого белого змея. Тварь извергала раздвоенный язык, а белоснежная чешуя хищно блестела в лунном свете. — Разве… не я… должен… злиться? — прошипело существо. Змеиные глаза скользнули по кускам мяса, в которые Аметус превратил Лакрошу. Плоть Клоуна снова содрогнулась, возвращая ему человеческий вид — лицо того странного мужчины, что явился нам вначале. Аметус не выдержал и нанес удар. Это не было сознательной атакой — скорее рефлекс, попытка защититься от невыносимого ужаса, который источал взор Бейлы. Истерзанная душа прорицателя вопила от тревоги, и тело сработало быстрее мысли. — Хм? Зеленоглазый мечник был способен на многое: он мог сокрушить Марину Дебиус или располосовать легендарного змея. Но достать Бейлу Бейле было выше человеческих сил. Это была битва в разных измерениях, где острота клинка и мастерство воина не значили ровном счетом ничего. — Хм, а ты проворный. Бейла Бейле уклонялся, принимая нелепые позы и корча рожи. Он прыгал на одной ноге, вставал на руки, пускался в жонглирование. Даже вверх тормашками, в прыжке, он продолжал играть шарами, пока над ним со свистом проносилась сталь. Аметус обливался потом, но Клоуна это лишь забавляло. — Что-то мне это надоело… — Бейла перевел взгляд. Движение клинка оборвалось. — Замри. *** Аметус застыл. Он не мог шевельнуться, но даже не ощущал в этом никакой странности. Мир просто прекратил свое течение. Меч, Аметус, капли крови, стекающие с разрубленной туши, колышущийся туман, ядовитые змеи в траве и даже далекая луна с плывущими облаками — всё замерло. Время остановилось. Лишь потому, что Последний Клоун велел ему замереть. — Вот теперь стало тихо. Двигаться могли только двое: я и Клоун. Бейла Бейле почувствовал мой взгляд и повернулся. — О. Чего ты так на меня смотришь? — Ты… остановил время? — Просто на миг растянул паузу. Да не смотри так, мне неловко. Ерунда же, право слово. — Бейла махнул рукой. — Куда меньше впечатляет, чем мое мастерское жонглирование двадцатью двумя предметами одновременно… а? Он коснулся щеки. На пальцах осталась густая белая жидкость. Свинцово-серый сок, словно разлитый из небытия, сочился из небольшой ссадины. Бейла Бейле склонил голову набок. — Ты ранил меня? Это была даже не рана, так — легкая царапина. Но на лице Последнего Клоуна отчетливо виднелся след меча Аметуса. Существо пришло в неописуемый восторг. Оно запрыгало на месте от радости за успех прорицателя. — Шион! Ну и друг у тебя этот зеленоглазый! Непростой парень, совсем непростой! Рана! Настоящая рана! Бейла Бейле с готовностью признал этот след ранением. Вполне естественно, учитывая, что его не ранили уже тысячу лет. Конечно, он мог и ошибаться — божественная память порой подводила, — но в обозримом прошлом такого точно не случалось. — Гляди-ка! Я ранен! О… а, уже зажило. Лицо Бейлы плаксиво обвисло от разочарования. Плоть действительно растаяла, капая на камни. Голова окончательно стекла вниз, исчезла, а затем вынырнула прямо из земли и вновь присосалась к шее. На лице Клоуна всё еще читалась досада. — Но Шион, почему ты опять так нахмурился? — …Слишком много мыслей в голове. Клоун хохотнул. — Ты жив. Разве этого мало? Он был прав. Меч Аметуса уже касался моей гортани, и только вмешательство Бейлы вырвало меня из лап смерти. — Теперь, принц-регрессор, тебе ведь есть что сказать мне? — …Благодарю. Я твой должник. — Хм, пустяки! Следом за смехом грянули аплодисменты. Непонятно откуда донесся свист, топот ног и одобрительный гул — всё это звучало повсюду в замершем пространстве. — Я не буду попрекать тебя тем, что ты со мной на «ты», хотя я и друг твоей наставницы. В прошлой жизни ты вел себя так же. — Это я тоже ценю. Но откуда… откуда ты меня помнишь? — Вопрос вырвался сам собой. Эта тайна не давала мне покоя. — Ведь моя наставница, что отправила меня назад, сказала, что забудет всё. — Ага. Тревожишься? Боишься, что найдутся другие, знающие о твоем возвращении? — …Да. Я признал это честно. Секреты и ложь перед Клоуном были бессмысленны. Бейла Бейле качнул головой. — Напрасно волнуешься. Я помню лишь потому, что я — это я. Такова уж природа Клоуна. Бейла Бейле раздвоился. Теперь их было двое: раскрашенный шут и пузатый господин в сюртуке. Клоун кувыркался на воображаемой сцене, а толстяк стоял рядом и хлопал. — За кулисами, но на подмостках; в свете рампы, но в тени. Никто не вправе указывать мне, когда я пересекаю границы миров. Внезапно перед Клоуном упал занавес. Ткань, возникшая из ниоткуда, растворилась в пустоте. Сцена и шут исчезли, остался лишь толстяк в смокинге. Он подмигнул мне. — Главное — соблюдать приличия. — Шут растянул губы в безумной улыбке. — Моя роль на этом окончена. Даже для Последней Ведьмы я сделал достаточно. Если слишком долго задерживаться на авансцене, зрители могут стащить тебя за ноги. Я спросил: — Зрители? — Бывает и такое, Шион. Тебе об этом знать не положено. Стало ясно, что ответов не будет. Я замолчал. — Хотелось бы поболтать еще, но чую — пора откланяться! Нам с другом пора исчезнуть. — …С Лакрошей? Клоун смотрел на куски белого змея. Огромная рептилия была мертва, плоть её остыла и окоченела. Но бог продолжал улыбаться, глядя на останки товарища. — Душа еще не улетела. Стоит попробовать пробудить его. Он потеряет большую часть силы, облик изменится, ну и что? Главное — он не сдохнет окончательно! В мгновение ока Бейла Бейле оказался у головы Лакроши. Он по локоть запустил пятерню прямо в глазницу великого змея. Начал шарить там, словно ища затерявшуюся вещь. Выглядело это чудовищно, особенно на фоне его широчайшей ухмылки. — На самом деле я гораздо душевнее, чем кажусь. Хрусть. Клоун приложил усилие. Похоже, он нащупал желаемое в глубине глазницы. Что-то липкое и багровое прорвало оболочку и вырвалось наружу. — Если бы Лакроша умер по-настоящему, твой зеленоглазый приятель тоже бы не выжил. Приличия приличиями, а… Оп-ля! То, что вышло из черепа змея, приняло человеческую форму. Клоун вдохнул в это нечто жизнь, и фигура зашевелилась. Среди слизи, крови и вони начала обретать очертания девочка со змеиной чешуей на теле. Это была Лакроша. Она возродилась из собственной отрубленной головы. На затылке существа, поросшем волосами, виднелись острые рожки. Белая кожа очищалась от слизи, и только эти рога напоминали о том, кем она была прежде. — Славно. Придет в себя через полдня. Клоун поднял голову. Мир всё еще стоял на паузе. Он постучал по запястью, словно отсчитывая пульс. — Сделаю так: из памяти зеленоглазого сотру любое упоминание о себе. Оставлю лишь воспоминание о том, как ты ускользнул чудом. Через двенадцать часов он очнется и продолжит охоту. — Полдня? — Слишком много? — Нет. В самый раз. Больше ждать было нечего. Да и просить тоже. Спасение жизни — дар, который не перекроешь ничем. — Ступай, Шион. Сделай вид, что ничего не было. Он и так вмешался слишком сильно. Большего ему не позволят, да он и сам не хотел. Моя история — это мои проблемы. У подарков тоже есть предел. — Сегодняшний вечер — исключение. Я вышел из-за кулис в первый и последний раз. Погоня возобновится. Сильнейший и прозорливый мечник снова сядет на хвост, и мне придется бежать на Запад. — Забудь о странном Клоуне. Бейла Бейле был клоуном труппы Жуэт и её тайным лидером. Он подчинил память прежнего капитана Хелен Пел и её людей, заняв это место. И, на удивление, роль ему так пришлась по вкусу, что он решил задержаться. Вместе со своим тысячелетним другом — змееглазой девочкой. — Ну, чего стоишь, принц? У тебя много секретов и еще больше дел. Ты же хотел достичь своей судьбы? Я стиснул зубы. Рана от меча Аметуса отозвалась вспышкой боли, заставив пошатнуться. Но я заставил ноги двигаться. Вопрос Клоуна и тайна, что я хранил, подтолкнули меня вперед. — Беги скорее! — скомандовал Последний Клоун, покидая сцену.