Глава 9 — Живой Лабиринт

Глава одиннадцатая: Живой Лабиринт После завтрака, собираясь вернуться в библиотеку, я еще раз прогулялся по поместью Уиллоуморн. Оказавшись вне поля зрения Казомира, Тары и Феликса, я провел первый из запланированных на этот день экспериментов. Вытащив кусок мяса, который я припас со вчерашнего ужина, я понюхал его, не обнаружил никакого неприятного запаха и откусил кусочек. Это было очень вкусное мясо ягненка. Какая-то сила испортила еду и напитки внутри поместья, но не снаружи. А внутри эффект, похоже, распространялся только на меня, ни на Тару, ни, предположительно, на слуг. Если гниение было предзнаменованием неудовольствия Ургатоа, то я был единственным, кто был ей неугоден. Больше никому нельзя было доверять, по крайней мере, в поместье. Прежде чем вернуться в библиотеку, я проследовал примерно тем же путем, что и во время утренней прогулки, только на этот раз немного отклонился в сторону от конюшен. Из соседнего загона конюх подавал команды лошади, которую он вел вперед. Я подошел и облокотился на ограду загона, как бы наблюдая за его работой, но когда он посмотрел на меня, я бросил взгляд в сторону соседней конюшни, чтобы подчеркнуть, что мы находимся вне поля зрения тех, кто находится в поместье. Он был умным парнем и понял мой намек, подойдя ко мне, продолжая подзывать лошадь. "Вы отец Аннеке, не так ли?" Находясь так близко к мужчине, невозможно было ошибиться в его семейном сходстве. Он, несомненно, слышал сплетни о моей вчерашней уловке с горничной, и мне придется сгладить ситуацию, чтобы расположить его к сотрудничеству. "Тебе здесь опасно", - сказал он, проигнорировав мой вопрос. Он набросал спираль фаразма над своим сердцем. "Это опасно для всех нас, но у тебя еще есть время сбежать. Возьми с собой Аннеке. Она хорошая девушка. Она будет служить тебе так, как ты захочешь". "Вы не понимаете", - сказал я, поморщившись от подразумеваемого предложения проституировать его дочь. "Инцидент с Аннеке был всего лишь шарадой. Я клянусь своей честью, что не вмешивался в ее дела. А теперь скажите мне, что это за опасность?" Он покачал головой и сделал обычный варисский оберег от сглаза. Он не хотел называть имя источника своего страха. "Она приходит ночью. Ты должен уйти до этого времени. Умоляю тебя, возьми с собой Аннеке". "Как я могу поверить тебе, если ты не объяснишь природу...?" Он взглянул на меня через плечо, и я повернулся, чтобы увидеть приближающегося Феликса с кислым лицом. Я снова повернулся к конюху и указал на лабиринт из живой изгороди, задавая ему банальные вопросы о его возрасте и о том, сколько садовников требуется для его обслуживания. Он сразу все понял, но у него не было навыка запутывания. Я надеялся, что Феликс не заметит настороженности на его лице. "Ваше превосходительство", - сказал дворецкий. "Надеюсь, Богдан вас не беспокоит". "Напротив", - сказал я. "Это я прервал его работу. Спасибо, Богдан". Конюх знал, что такое увольнение, когда слышал его, и он вернул свое внимание к лошади с выражением явного облегчения. "Возможно, ваше превосходительство желает пройти в библиотеку", - сказал Феликс. "Я хотел бы убедиться, что вас не заставят ждать, пока я буду выполнять свои другие обязанности". "Вы очень внимательны, Феликс", - сказал я. "Я возьму несколько вещей из своей комнаты и встречу вас в библиотеке через десять минут". "Очень хорошо, сэр". Он поклонился и удалился, пройдя достаточно близко к Богдану, чтобы шепотом сделать ему замечание. Когда дворецкий отвернулся, взгляд конюха умолял меня сделать то, о чем он просил. Я отвернулся и последовал за Феликсом в усадьбу. Если я чему-то еще и научился за время своего активного участия в Следопытах, так это тому, что когда простой парень предупреждает тебя об опасности, стоит прислушаться к его совету. Разумеется, я не оставил без внимания условия его предупреждения. Если бы у меня оставалось время до наступления ночи, чтобы избежать этой безымянной опасности, я бы успел провести второй эксперимент, завершить расследование о вашей вероятной следующей остановке, подготовить свой дорожный мешок к поспешному отъезду и, возможно, даже подтвердить свои подозрения относительно природы проклятия на Уиллоуморне. Если мне удастся преодолеть это проклятие, я буду рад сделать это, но если теория, возникшая в моем воображении, верна, источник зла - это не то, с чем я хотел бы встретиться без помощи нескольких человек, мага или колдуна, и, по крайней мере, одного старшего священника Фаразмы. В своей комнате я надел самую прочную из своих одежд и сложил тяжелый шерстяной плащ в дорожную сумку, в которой уже лежали вещи первой необходимости. Все это я прикрыл дневником и книгой заклинаний. Когда Феликс увидел, что я собираюсь нести сумку в библиотеку, я смерил его подозрительным взглядом, заметив, что хочу скопировать некоторые отрывки из книг Галдана в свои собственные записи. Я мог бы пойти дальше и предложить ему пересчитать мои книги до и после моего визита, но есть предел тому, насколько я смогу угодить любознательному слуге. Когда Феликс закрыл за мной дверь библиотеки, я обратился к запретной книге Ургатоа "Служение твоему голоду". Сначала я не мог понять, почему я нашел ее среди других ваших материалов, и до сих пор задаюсь вопросом, кто ее туда положил - вы или мое забытое "я". В свете новых доказательств одно только название книги стало почти достаточным свидетельством для подтверждения моих подозрений, что Казомир или Тара, или они оба, а возможно, и некоторые из персонала, были поклонниками Ургатоа. Мерзкое содержание фолианта уверяло меня, что испорченная еда и питье издавна считались предзнаменованием неудовольствия Бледной Принцессы, которое я каким-то образом вызвал, несомненно, своими действиями в дни моего отсутствия. Обзор прочего содержимого книги в сравнении с разрозненной историей предателя-лорда Вирхольта был достаточен, чтобы прояснить ее отношение к цели вашего путешествия. Заклинания и другие нечестивые знания, которыми владели апостолы Ургатоа, были среди секретов, которые Вирхольту было приказано выкрасть для Шепчущего Тирана. Не успел я перейти к следующему делу, как Феликс удивил меня ранним обедом, или я так полагал. Я неуклюже спрятал "Служение твоему голоду" в толстом томе семейной хроники Галдана, чувствуя себя при этом как школьник, обнаруживший следы своих пальцев на страницах тома кадиранской эротики. Мне пришло в голову, что Феликс, должно быть, не знал о феномене испорченной еды, иначе он не стал бы провоцировать мое недовольство, принося мне еду, которую, как он знал, я не смогу переварить. Впервые я усомнился в причастности дворецкого к тайне моего пропавшего времени. И он, и Тара присутствовали при моей реакции на вчерашний отвратительный завтрак. Казомир, однако, не присутствовал, и вежливость его кузена и осторожность дворецкого вполне могли скрыть от него эту информацию. Возможно ли, чтобы последователь Ургатоа не знал о ее предзнаменованиях и их влиянии на посторонних? Конечно, нет, если этот посторонний уже однажды попался на удочку апостола. Я попросил Феликса оставить еду на столе, как он сделал это предыдущим вечером. Когда он задержался в ожидании дальнейших указаний, я заверил его, что занят поисками подсказок о вашем местонахождении и не хочу больше отвлекать его, пока не позвоню. Он ушел с некоторой неохотой, как мне показалось. Если он и не был приверженцем Бледной Принцессы, то, по крайней мере, был шпионом своего хозяина. При более тщательном изучении хроник Амаанса и соседних графств я понял, почему вы искали этот Кодекс Лакуны и какие ужасы он должен содержать. Лорд Вирхольта был двойным предателем, проклятым своим народом за то, что предал его Тар-Бафону, но его истинный бунт был направлен против его нечестивого хозяина. Уже будучи практиком дьяволизма и некромантии, лорд Вирхольт лишь притворялся, что использует свое искусство на службе Тар-Бафону, собирая при этом силу в виде редких заклинаний и ритуалов, которые он скрывал от Тирана. Делал ли он это для освобождения своего народа или для того, чтобы присвоить силу Тар-Бафона себе, из этих историй узнать невозможно. Однако точно известно, что он пал в бою после того, как Тар-Бафон узнал о его предательстве. То, что вы искали все это время, как я теперь полагаю, это местонахождение темных заклинаний, которые Вирхольт украл перед смертью. Исчерпав фрагментарную хронику лорда Вирхольта, я обратился к картам Галдана. Только после часового разочарования я прибегнул к тому, чтобы посыпать карты Вирлича промокательным песком, чтобы выявить невидимый путь вашего пера, когда вы прослеживали интересующие вас регионы в своем журнале Следопыта. Наконец-то я ясно увидел ваш след. Я написал лаконичное письмо на имя епископа Кафедрального собора Фаразма в Кавапеште. Я колебался, прежде чем упомянуть имя графини Калифвасо, не зная о политических пристрастиях местного епископа и поэтому не зная, какое влияние имя Кармиллы будет иметь в Амаансе. В конце концов, я решил назвать имя отсутствующего хозяина и вкратце описал оккультные материалы, которые нашел в доме. О том, какие действия следует предпринять, я не решился предложить Его Превосходительству. Однако я могу предположить, что это будет связано с большим количеством божественного огня. Спрятав письмо в рукаве, я перешел к следующему пункту, второму эксперименту, который давно хотел провести. Наличие рифленых свитков, написанных моим собственным почерком, предполагало или даже доказывало, что я способен их создавать, но процесс, описанный на страницах, спрятанных в романе, казался слишком упрощенным, как будто автор предполагал наличие у читателя определенных фундаментальных знаний. Должно было быть что-то еще, что открыло мое забытое "я". В любом случае, прежде чем рискнуть отправиться в самостоятельное путешествие, я должен был вооружиться магией. Мои опасения были вполне обоснованы, поскольку моя первая попытка заново начертать кантрип руки мага, который я израсходовал накануне вечером, окончилась полным провалом. Учитывая, что у меня еще оставались незадействованные рифленые свитки, я решил, что лучше держать их все под рукой на случай, если мне понадобится их использовать, прежде чем разгадывать загадку их создания. Однако среди них было одно странное заклинание. Изучение его в виде рифленого свитка было головоломкой внутри головоломки, поскольку каждый символ, который можно было бы начертать на обычном свитке, был начертан двумя или тремя последовательными фрагментами. Но это не совсем так, понял я, рассматривая их дальше. Некоторые полосы состояли из конца одного символа и начала другого, а в некоторых случаях - из целого символа с прикрепленным фрагментом следующего. Я не мог уловить никакой логики в этих разрывах. Если бы только у меня было оригинальное заклинание, чтобы сравнить его. Затем я понял, что заклинание должно существовать где-то в библиотеке. Я встал и повернулся, чувствуя, как замирает сердце при виде сотен томов, в которых нужно искать одну-единственную цитату. Перспектива была тем более пугающей, что я уже обнаружил два случая скрытого понимания - бравурные иллюстрации и инструкции по изготовлению этих свитков. Выглянув наружу, я увидел, что под окнами библиотеки на траве лежит пес. Мое воображение хотело обнаружить в этом псе какие-то неестественные признаки, но его пристальное внимание ко мне было вполне объяснимо. Он облизнулся, когда я открыл окно. Солнце уже начало свой западный закат, и я понял, что час настал гораздо позже, чем я предполагал. У меня было мало времени, чтобы закончить свои приготовления перед отъездом, и оставался еще вопрос о спрятанном мече Галдана. Я хотел взять его с собой, но спрятать его на себе было невозможно. Даже самого большого из моих ранцев не хватало, чтобы вместить его, а я взял с собой только маленький. Возможно, решение было у меня под носом. Я вырезал из тарелки несколько толстых кусков дурно пахнущей ветчины и достал меч из своего тайника. У окна я показал мясо гончей. Он тут же сел, подняв голову и насторожившись. Я бросил мясо мимо него, и когда он прыгнул за ним, я уронил меч Галданы на клумбу на земле внизу. Он не был полностью скрыт, но я рассчитал, что при случайном наблюдении его не заметят. Гончая вернулась на прежнее место, поджав хвост в предвкушении. "Ложись", - приказал я, и он повиновался. Я вознаградил его еще одним лакомством. Мы повторяли этот ритуал, пока не закончилось мясо, после чего я закрыл окна и вернулся к последней проблеме. Проверять неизвестное заклинание было не срочно, но если я начертал его в виде рифленого свитка, значит, у меня была на то причина. При необходимости я мог бы позже скопировать его в свою книгу заклинаний. Возможно, я уже это сделал. Я достал из ранца свою давно не используемую книгу заклинаний и открыл ее там, где оставил ленточку, отмечавшую последнюю страницу, к которой я обращался. Это не было, как я помнил, заклинание огненного шара. Скорее, после этого напоминания о моем неудачном изучении чародейства стояло новое заклинание, написанное моей собственной рукой, но более свежими чернилами. Оно носило интригующее название "украсть книгу". Мои глаза с жадностью впились в его инструкции, в которых описывался необычайно элегантный способ переноса содержимого книги в другой чистый том, оставляя первый пустым. Таким образом, предполагалось не дублировать знания, а скрывать их. Идея показалась мне одновременно опасной и захватывающей, и как только я начал обдумывать применение заклинания, мое подсознание ухватилось за подсказку, которую я никак не мог понять: Я знал, как работают рифленые свитки. Перечитав заклинание книжного вора и сравнив его с версией на рифленых свитках, я увидел, что пробелы в символах были аналогичны соматическим компонентам заклинания, тем жестам, которые должен совершить волшебник, чтобы вызвать магический эффект. Но это не было прямой зависимостью, и потребовалось еще много внимания и сравнений, прежде чем я понял, что на расположение разрывов также влияют вербальные компоненты. Но есть и третья точка в большом треугольнике арканной магии, и это материальный компонент. Узор среди символов не учитывал песок, гуано и кристаллы, которые волшебник должен носить с собой, и тогда я все понял. Чернила на рифленых свитках были совершенно обычными; в отличие от того, кто читает традиционный магический свиток, чтобы высвободить его заклинание, пользователь рифленого свитка должен был иметь при себе материальные компоненты. Это объясняло наличие бархатного мешочка, который я нашел вместе со свитками. Почему я превратил заклинание похищения книг в рифленый свиток? Какой том я намеревался украсть? И почему я использовал заклинание, а не просто взял саму книгу? Ответ на последний вопрос был очевиден: чтобы заставить хозяев думать, что книга все еще остается в библиотеке, а я ушел с ее скопированным содержимым. Но где же я нашел оригинал? Может быть, где-то в библиотеке Галдана были спрятаны другие заклинания? Я молча укорил себя за глупость и перевернул страницу, чтобы посмотреть, не скопировал ли я еще какие-нибудь заклинания. На следующей после книжного вора странице я увидел не новое заклинание, а записку, написанную моим собственным почерком. Читая ее, я почувствовал холодные пальцы на своем позвоночнике: "Дочери Угатоа пожирают матерей мужчин". Я понял, что Богдан не вел себя как сводник, предлагая мне свою дочь для моего бесчестного использования. Он умолял меня спасти ее. Звук свитка, проходящего по моему пальцу, привлек внимание лакея, но прежде чем он увидел меня, его голова откинулась назад, а глаза закрылись. Я подоспел к нему как раз вовремя, чтобы перенести его дремлющее тело на площадку третьего этажа. Уложив его у стены, я положил истекший рифленый свиток в карман. Остальные свитки остались засунутыми в пояс брюк, где они создавали впечатление, что последние недели я не голодал, а переедал. Эта мысль напомнила мне о том восторге, который я испытал, ограбив кухню, прежде чем подняться по лестнице. Было время, когда я никогда бы не опустился до мелкого воровства. Радован всегда делал такие вещи за меня. Я слишком долго ломал голову над головоломкой с рифлеными свитками, прежде чем наконец дернул за колокольчик, чтобы вызвать Феликса. К тому времени, когда он появился и открыл дверь библиотеки, солнце наполовину скрылось за Голодными горами. Я думал, что у меня есть больше часа, но теперь оказалось, что до полной темноты остались считанные минуты. "Где Аннеке?" спросил я, слишком нетерпеливый, чтобы задать вопрос косвенно. "Ваше превосходительство", - извиняющимся тоном начал Феликс. "Где она?" потребовал я, выпрямляя спину, чтобы подчеркнуть свой рост, если не законную власть над дворецким. "В этот час она должна готовить верхние покои", - сказал он. "Если возникнут проблемы..." "Нет", - сказал я. "Я удалюсь в свою комнату на час, а потом хочу поужинать в столовой". "Очень хорошо, Ваше Превосходительство". Он поклонился и двинулся, чтобы проводить меня туда, но я сказал: "Я сам себя проведу. Судя по последним происшествиям, ваше внимание больше требуется на кухне". Его лицо окрасилось, но он снова поклонился и удалился. Я направился сначала к входу, где оставил свою сумку рядом с сохранившейся ногой мамонта, служившей теперь хранилищем для тростей. Предупрежденный о возможности наблюдения со стороны других служащих дома, я прокрался на третий этаж и обезвредил часового с помощью сонных чар, после чего двинулся дальше так тихо, как только позволяли ковровые дорожки. Я двигался так же бесшумно, как взломщик. Я прислушалась, не слышно ли звуков уборки, но сначала я обратил внимание лишь на подавляющий запах уксуса. Он казался сильнее, чем раньше, и я больше не думал, что это остатки недавней уборки. Проследив за своим носом до его источника, я услышал человеческий голос. Мужской голос произносил ритмичные ворчания, как будто пытался открыть упрямый портал. Звук исходил из той же комнаты, что и кислотный запах. Я прокрался вперед и встал на колени у двери, заглядывая в щедрую замочную скважину. Через нее мне открылся узкий вид на освещенную свечами комнату. С одной стороны я увидел большую эмалированную ванну, очевидно, незанятую. С другой - угол кровати, застеленной красным бархатом, и подошвы обнаженных ног мужчины. Благоразумие требовало, чтобы я удалился, но мысль о том, что Казомир или кто-то из его слуг может насиловать Аннеке, побудила меня рискнуть и проверить ручку двери. Она, конечно же, была плотно заперта. Полагаясь на то, что человек внутри не услышит ее за шумом собственных усилий, я достал соответствующий свиток и разрядил его магией. Я почувствовал, как сила заклинания отхлынула от моих пальцев, но, кроме шлепка листьев и слабого щелчка замка, оно не произвело никакого другого слышимого эффекта. Мужчина внутри не прекращал своих попыток, и я осмелился повернуть ручку и приоткрыть дверь на несколько дюймов, чтобы лучше видеть. Обнаженный мужчина действительно был Казомиром, хотя я мог видеть только часть его скрытого лица. Я не смог сразу опознать женщину, чье тело лежало под его телом, поскольку единственной особенностью этого тела было отсутствие головы. Позади меня женщина задыхалась. Аннеке стояла позади меня, глядя на страшную картину. Она уронила простыни, которые несла в руках, но они едва слышно ударились об пол. Не успел я поднести палец к губам, как она разразилась пронзительным криком. Я закрыл дверь и потянул ее к лестнице. "Беги", - приказал я, толкая ее перед собой. На полпути вниз по лестнице я задумался, действительно ли я видел красное покрывало на кровати или просто белые простыни, пропитанные кровью. Что скрывалось под поверхностью уксусной ванны? Мое любопытство угасло в тисках паники и необходимости доставить Аннеке в безопасное место. Я бросил свой ранец ей в руки. Когда я взялся за ручку входной двери, то обнаружил, что она надежно заперта. "Феликс!" - крикнул Казомир с высоты двух этажей. Я прижал Аннеке к стене и прижался своим телом к ее. Затаив дыхание, мы смотрели, как дворецкий бежит через фойе и вверх по лестнице, не оборачиваясь в нашу сторону. Когда он скрылся из виду, мы побежали в столовую и попытались открыть двери с окнами. Тоже заперты. Оставив последние попытки скрытности, я бросил стул в стеклянные окна и убрал острые останки с помощью стоящего рядом подсвечника, после чего вывел Аннеке на темнеющую лужайку. "В конюшню", - сказал я. "Быстрее!" Я кружил в сторону запада, останавливаясь лишь для того, чтобы взять меч Галдана с клумбы. Десна улыбнулась мне, потому что не только меч был на месте, но и не было никаких следов гончей-хранителя. Я побежал к конюшням, намереваясь осуществить первую часть своего плана побега. Аннеке снова закричала. Я увидел, что она стоит на открытой лужайке между усадьбой и конюшней. Она отвернулась от чего-то, что увидела в небе над собой, и побежала так, словно сам ад был у нее на хвосте. Я посмотрел туда, куда смотрела она, но увидел лишь облака на фоне луны и звезд. Но там, среди них, что-то шевелилось - то ли облако-изгой, то ли лохмотья ткани, подхваченные сильным ветром, который поднялся только тогда, когда я обратил свой взор к небу. Что бы страшное ни плыло там, его присутствие леденило мою кровь и превращало мои ноги в камни. Хотя я ничего не обещал ни ей, ни ее отцу, я чувствовал жалкое обязательство. Я не подставлял несчастную девушку под удар, но я манипулировал ею, пытаясь ввести в заблуждение Феликса и Казомира, усугубляя ее участие. Даже если бы она не несла сумку с моими ценными книгами, я был бы негодяем, если бы не последовал за ней. Времени на размышления о морали не было. Я бросился к ней, но она повернула в сторону лабиринта живой изгороди. Я изменил курс, чтобы последовать за ней, но Богдан перехватил меня, выскочив из конюшни. "Спасите ее, мой лорд", - вскричал он. "Умоляю вас, найдите ее и бегите отсюда!" "Что преследует ее?" спросил я. "Черная туча", - причитал он. "Разврат дома, грехи наших хозяев..." Я бы дал ему пощечину, но рука, которую я поднял, все еще держала меч в ножнах. Надо было найти пояс для ножен, но такая мелочь вылетела у меня из головы во время удивительных открытий этого дня. "Я найду твою дочь, но ты должен кое-что сделать для меня". "Что угодно", - умолял он. Мне пришлось схватить его за руку, чтобы он не упал на колени и не сжал мои колени. "Возьми лошадь и поезжай к парому", - сказала я. Я сунул ему в руки свой кошелек и письмо епископу. "Подкупи паромщика, убей его, если нужно, но отнеси это письмо в собор". Он тупо кивнул, пытаясь понять. "Но как ты..." Я сильно встряхнул его, чтобы он не думал. "Просто делай, что я говорю, иначе они поймают твою дочь". Мы бежали бок о бок, пока он не вошел в конюшню, а я свернул в лабиринт живой изгороди, следуя за очередным криком. Луна не взойдет еще час или больше. Тусклый отблеск заката отражался от облаков и освещал лишь самые верхние ветви высоких изгородей. Пробираясь по тропинке, я прислушивался, не раздастся ли еще один звук, свидетельствующий о местонахождении Аннеке. Мое воспоминание о лабиринте с ограниченной перспективой трофейной комнаты давало мне некоторое представление о правильном пути, но я не знал, знает ли Аннеке дорогу. Я окликнул ее по имени. "Я здесь, чтобы помочь тебе", - крикнул я. "Меня послал твой отец". Я услышал сиплый звук, раздавшийся где-то над живыми изгородями. Он был похож на шипение горной кошки, но я не мог представить себе достаточно легкую кошку, которая могла бы забраться в листву и преследовать нас на стенах лабиринта. Это было что-то другое, что-то, не нуждающееся в уступах. Перед луной прошла тень, но к тому времени, как я поднял голову, она уже скрылась за стеной живой изгороди. В воздухе пахло уксусом. Это было нечто из дома. "Аннеке!" снова позвала я, на этот раз шепотом. В нескольких переходах от меня послышался шорох. Я воскресил в памяти образ лабиринта и повернулся, чтобы найти более короткий путь к его источнику. "Оставайся на месте, девочка. Я приду к тебе". Кто-то - или что-то - бросилось по проходу, примыкающему к моему. Листва зашелестела, и еще один миазм уксусного запаха омыл меня и прилип к коже. Ножны задрожали в моей руке. Я выхватил оружие. Клинок гудел от ненависти, тысячи спиралей на его лезвии пылали, как крошечные галактики. Возникшее освещение окрасило окружающее пространство в черно-серебристые тона, лишив его всякого цвета. В глубине лабиринта Аннеке кричала: "Пожалуйста, не надо!". Ее крики смешались со звуком, похожим на град, падающий на лиственные деревья. Облако листьев и обломков стеблей наполнило воздух, а также еще одна кислая вонь. Я рубил живую изгородь зачарованным мечом, но какова бы ни была его сила, он был не более эффективен против густой растительности, чем любой обычный клинок. Я бросился по извилистой тропинке, пока свет меча не высветил мокрую черную скамейку под огромной топиарной фигурой того, что когда-то могло быть гигантским кабаном. Голова у зверя отсутствовала, а вдоль ближайшего бока тянулись длинные выемки. Я поскользнулся на мокрой дорожке, и на какое-то безумное мгновение мне показалось, что я ступил в кровь огромной растительной скульптуры. Это действительно была кровь, парящая в прохладном осеннем воздухе, забрызгавшая всю дорожку и ближайшие стены живой изгороди. Среди луж я разглядел осколки костей и разрушенные куски плоти. К основанию скамьи прилип моток бледных волос, а рядом лежал клубок узких полосок ткани, служивших платьем горничной. Рядом лежал мой ранец, блестящий от запёкшейся крови. Горячая и липкая жидкость стекала по моему лицу. Я поднял меч, чтобы отбиться от того, что висело надо мной. Существо закричало в ярости и левитировало дальше. В ослепительном свете меча я увидел лишь смутное подобие клубка свисающих тыкв и лиан, заляпанных черной кровью. Больше, чем вид или ужасный запах, какая-то невидимая аура этого существа наполнила меня абсолютным отвращением. Каждый нерв моего тела был готов к бегству, но невыразимое негодование разжигало мое сердце, не давая ему покоя. Прежде чем я успел сообразить, что делаю, я сорвал с пояса свиток и перевернул его. Заклинание родилось в виде искры, но вскоре выросло до размеров мужского кулака и ударило в чудовище надо мной. Там оно расцвело в ослепительное облако пламени, отбросив меня на землю и разнеся стены живой изгороди во все стороны. Там, где пламя коснулось листвы, сотни крошечных огоньков подняли свои младенческие крики. Я отскочил в сторону, подхватил свой ранец и при свете меча побежал к выходу из лабиринта. Там я убрал оружие в ножны, чтобы скрыть его свет. Я потратил еще один рифленый свиток, чтобы наколдовать призрачного коня, а затем полупрозрачная лошадь бесстрашно встала рядом с огнем и позволила мне сесть на нее, прежде чем ускакать прочь от пожара. Мы мчались на юг к парому, пока я не перестал слышать лай преследующих меня гончих, тогда я повернул коня на запад, к горам Вирлича и объекту моих поисков.