Утро, гостиница «Кукушка».
Магги с рассветом ушла в таверну подбирать новых спутников. Лотар впервые за долгое время позволил себе поспать подольше, и едва выбрался наружу, как увидел у дверей терпеливо ожидавшего Ивана.
— Лотар, не возражаешь, если мы немного поговорим? — Лицо Ивана было непривычно серьёзным.
Лотар прошёл с ним к дереву позади гостиницы.
— После прошлого похода я заглянул на Блошиную улицу, — начал Иван, — нашёл ту девушку, что нравилась Деметрию.
— Ту самую, Луизу? — Лотар вспомнил её смутно.
— Да. Оказалось, она уже давно обручена с другим. История про пять золотых, которые Деметрий якобы копил ради её выкупа, оказалась ложью. — Иван говорил тихо, но твёрдо.
Лотар окончательно стряхнул с себя сон. Быстро уложив в голове услышанное, он сказал:
— Значит, Деметрий всё это время спускался в подземелье вовсе не ради того, чтобы добыть деньги на свадьбу?
Иван кивнул. — Я думаю, демон начал воздействовать на него ещё несколько месяцев назад.
Лотар нахмурился. Возможно, для этого паразита те месяцы были всего лишь стадией созревания: дождавшись, когда носитель погибнет в подземелье, он должен был вылупиться и обрести настоящую силу.
Иван ждал молча, не перебивая.
Лотар вспомнил книгу о паразитах, прочитанную им в прошлой жизни. Там рассказывалось о существе, которое поселяется в теле насекомого и заставляет его взбираться на кончик листа, чтобы стать лёгкой добычей для птиц. Когда птица съедает жертву, паразит попадает уже в неё и там проходит вторую стадию развития.
Деметрий, ведомый навязчивым желанием снова и снова спускаться в подземелье, выглядел точно так же – как та несчастная букашка, движимая чужой волей.
— Иван, у меня появилась догадка, — начал Лотар, чувствуя, как внутри стынет кровь. — Демон мог паразитировать на Деметрии с самого начала, будто яйцо, зреющее в теле хозяина. Он влиял на его волю, толкал вниз, к глубинам подземелья, чтобы там тот погиб. И после смерти Деметрия он «вылупился», превратился в того самого монстра, с которым мы сражались.
Иван неожиданно улыбнулся.
— Лотар, ты меня поражаешь умом, — сказал он, затем добавил:
— После возвращения я поговорил с отцом Маркони из местной церкви. Он рассказал мне кое-что, чего мы до сих пор не знали.
— Существует одержимость подземельем… или, как он выразился, синдром зависимости от подземелий.
Лотар на миг опешил – слова звучали так современно, что он едва не подумал, будто в Ивана вселился какой-то учёный из иного мира.
Иван понял его недоумение: сам он сперва отреагировал точно так же.
— Такие случаи уже встречались среди инквизиции в Святом Граде, — продолжил он. — Люди внезапно менялись и не могли больше держаться подальше от подземелий.
Хотя инквизиция звучала как военная организация, на деле это были церковные отряды священнослужителей, действовавшие в подземельях с благословения Церкви Света. Всё, что они добывали, по уставу передавалось обратно церкви для последующего распределения.
— Первыми тревогу забили друзья священника Маркони. Он курировал связь между инквизиторами и Ассоциацией авантюристов. Одна из групп слишком часто уходила вниз. Он сообщил об этом руководству, но там к делу отнеслись равнодушно. — Иван говорил всё мрачнее. — Тогда священник начал собственное расследование и выяснил: случаи повторяются, но заболевших признают безумцами и изолируют.
— И никого из них не нашли мёртвым в подземелье? — Уточнил Лотар.
— Нашли, — лицо Ивана потемнело, — целую группу. Никто не выжил, поэтому что именно произошло, неизвестно.
По спине Лотара пробежал холод. Всё это походило не на случайность, а на обдуманный план – заражение авантюристов и внедрение апостолов в людские ряды.
— Я тогда рассказал регистратору в Ассоциации обо всём случившемся, — сказав это, Лотар помолчал. — Он уверял, что в архивах нет ни слова об этом чудовище.
Лотар знал: Ассоциация и Церковь Света давно существуют в состоянии холодного равновесия. С одной стороны, появление врат подорвало авторитет священников – за ними, в мире чудовищ, не было милосердных богов. С другой – распространение кристаллов навыков и зелий дало церкви новые ресурсы. Скупая их оптом, она усиливала свои отряды, а чудеса, сотворённые священнослужителями, укрепляли веру паствы.
Однако Ассоциация, стоящая под покровительством королевской семьи Элдии, не предпринимала ничего ни во вред, ни во благо – лишь наблюдала, как всё развивается.
Лотар слышал, что у королевской семьи есть своя тайная организация, известная как Вороны, подчиняющаяся только им.
Но сейчас его мысли были о другом: донести сведения об апостолах до как можно большего числа людей. В грядущем бедствии только единство могло дать шанс на спасение, а значит и ему самому – шанс выжить.
Конечно, он не мог явиться в Ассоциацию с рассказом о конце света, который случится через два года, – его просто сочли бы сумасшедшим. Положение у него пока слишком скромное.
А вот предупреждение об апостолах звучало вполне правдоподобно, ведь всё происходило на его глазах – с ним были Магги и Иван.
— Всё, что я рассказал сегодня, можешь передать Ассоциации, — произнёс Иван. Он думал о том же: перед лицом подобного зла человеческие интриги ничтожно малы.
— Иван, можешь упомянуть и слова того чудовища, — добавил Лотар. — Оно говорило, что его хозяин – Удалес. И ещё: я заметил, что оружие со Святостью наносит ему куда больший урон.
Иван достал из кармана маленький блокнот и угольный карандаш.
Лотар продолжил:
— Я думаю, тот демон был ещё слишком слаб. Он существовал только в теле Деметрия. Если бы убил весь отряд разом, мог бы вобрать в себя их силу и стать куда могущественнее.
Иван поднял взгляд, поражённый, и записал, не отрываясь:
— Лотар, надеюсь, ты ошибаешься, но всё звучит чертовски логично. Если он действительно способен поглощать, куда девается такой демон потом? Подземелье-то опустело.
— Не знаю, — признался Лотар. — Это связано с самой природой подземелий. Хуже всего, если он может проникнуть в чужие. Тогда он будет расти бесконечно.
— Тогда все авантюристы обречены. — Иван горько усмехнулся. — Завтра я уезжаю со священником в Святой град Астерию. Собираюсь вступить в инквизицию.
Лотар изумлённо поднял брови. Он-то собирался уговаривать Магги заманить Ивана в их команду, а тот уже решил всё сам.
И, по правде, шансов и правда было немного: какая сила женской Харизмы сравнится с притяжением самой богини Афры? Если у Магги показатель 8, то у Афры все 800!
— Счастливого пути, Иван, — сказал он, стараясь скрыть досаду.
— Лотар, я буду в Святом Граде дождями и зимами, — ответил Иван с мягкой улыбкой. — Если найдёшь что-то новое, пиши на имя кафедрального собора, письмо меня найдёт.
— Обязательно, — Лотар почесал затылок. — Хотя мой образ жизни не слишком располагает к переписке – я редко где задерживаюсь.
— Все авантюристы такие, — усмехнулся Иван. — Всё больше убеждаюсь, что Тодд был прав: ты и Магги станете легендарными авантюристами. — Он вдруг вспомнил что-то, сунул руку в карман и достал небольшой стеклянный флакон. — Ах да, я чуть не забыл.
Он протянул его Лотару. Флакон был немного больше, чем четвертушка стандартного из Ассоциации; внутри поблёскивала белая, прозрачная жидкость.
— Лотар, это святая вода, тоже добытая в подземелье. Пусть будет моим прощальным подарком. Ты спас мне жизнь тогда, убив демона, и я тебе благодарен. Прими этот дар.
«Название: святая вода.»
«Тип: расходный материал.»
«Класс: второй ранг.»
«Описание: приём внутрь временно повышает сопротивляемость отрицательным эффектам. Если окропить ею нежить или демона, наносит урон Святостью. Допустимо до трёх применений – пить или использовать снаружи.»
Обновлено: 12.07.2026