Утренний туман над Оленей Рощей еще не успел рассеяться; река Луа казалась покрытой зыбкой дымкой, а лучи солнца, пробиваясь сквозь облака, обводили шпиль Ассоциации авантюристов золотым ореолом.
У ворот Ассоциации Лотар с двумя темными кругами под глазами глядел с легкой досадой на бодрую, как весеннее солнце, Магги. В сравнении с его бессонной ночью ее безмятежный вид выглядел почти издевкой. Возможно, именно такая стальная нервная система и приведет ее когда-нибудь к великим свершениям.
— Магги, удостоверение авантюриста при тебе? — Лотар боялся, что в решающий момент девушка снова умудрится потерять что-нибудь важное.
— Конечно. Это же самое ценное, что у меня есть. — Магги вытащила из-за ворота тонкую металлическую карту, еще теплую от прикосновения кожи.
Плата за вход через портал не взималась, но перед самым переходом сотрудники Ассоциации проверяли идентификационную карту. И неважно, шла ли речь о записи на время прохода или о торговле на втором этаже – без карты не сделать ни шага. Она служила чем-то вроде универсального пропуска авантюриста. Завести новую или восстановить утерянную стоило серебряную монету.
А один серебряный равнялся ста медным – то есть целому состоянию для Лотара, если сравнивать с его нынешними сбережениями.
На собственной карте, кроме имени «Лотар Грейт», он видел лишь четыре круглых, незаполненных символа.
Когда авантюрист проходил через порталы разных уровней, работники Ассоциации выжигали на карте соответствующие знаки – доказательство полученного ранга. Только с меткой предыдущего уровня допускалось идти дальше, в следующий портал.
Очевидно, так Ассоциация страховала дураков, которые, минуя низкоуровневые порталы, могли сунуться в высокоуровневые и погибнуть там. Хотя будь кто достаточно глуп, чтобы взять найденную карту ветерана и сунуться с ней в старшие врата, Ассоциация и не стала бы отговаривать: пусть прочувствует на себе всю «гостеприимность» местных чудовищ.
— Вон тот парень, видишь? — Сказала Магги и указала пальцем на приближающегося юношу. — Племянник Тодда. Тоже новичок, как и мы.
Он выглядел лет на пятнадцать, не больше: худощавый, напряженный, с взглядом, постоянно устремленным в землю. Проходя мимо других авантюристов, не смел поднять глаза.
Одет он был похоже на Лотара – короткий меч, круглый щит, только, в отличие от потрепанного снаряжения Лотара, его щит был укреплен металлической полосой по краю, что сразу выдавало в парне чужие заботливые руки или более щедрые запасы.
Ассоциация авантюристов не делала различий по возрасту или полу. Попадались даже юные дворянчики, приезжавшие в подземелья как в место для развлечений, с целой свитой слуг.
— Доброе утро, Джейми! А где дядя Тодд? — Магги приветливо вскинула голову.
Юноша, которого звали Джейми, смутился от ее дружелюбного тона и ответил неловко, будто оправдываясь:
— Он пошел на восточную улицу, к дяде Нуркану. Скоро должен прийти.
Восточная часть города славилась своими игорными домами и борделями – кладбищем монет для многих авантюристов.
Лотар заметил, как Джейми крепко сжимает руку в рукаве и то и дело бросает беспокойный взгляд к зданию Ассоциации. В его взгляде читались только тревога и страх.
«Он, похоже, еще нервнее меня», – подумал Лотар, глядя на невозмутимую Магги. Что ж, даже среди новичков бывают разные уровни спокойствия.
Через несколько минут появился и Тодд. Рядом с ним шагал гигант – лысый, но с густой бородой, почти двухметрового роста. На поясе у него висели боевые топоры, за спиной – огромная секира, а мускулистые руки покрывал татуированный волчий тотем.
Очевидно, тот самый Нуркан, о котором говорил Джейми. Внешность в точности совпадала с образом охаков, живущих на северных ледяных равнинах: дикое величие и звериная мощь. Эти охаки напоминали помесь варваров и полуорков из старых книг. После Северной войны, случившейся десятилетия назад, у элдийцев к ним осталась настороженность и скрытая враждебность – большинство в глубине души называло их дикарями.
— Я ведь говорил, нужно было брать воробья! Еще немного – и выиграл бы! — Ворчал Тодд, продолжая разговор о недавней игре.
Нуркан не ответил, но выражение его лица и без слов выдавало досаду.
— Ну здравствуйте, ранние пташки! — Весело окликнул Тодд Лотара. — Плохо спал, парень?
— Мыши ночью громко возились, — отмахнулся Лотар, не особо стараясь убедить. Странным образом, заметив рядом с Тоддом нервного Джейми, он сам почувствовал себя гораздо увереннее.
Вместе вся пятерка вошла в здание Ассоциации. За входом располагались стойки регистрации и просторный зал ожидания. Внутри уже толпились авантюристы: самые разные лица, оружие и доспехи. Любой человек со стороны решил бы, что попал на грандиозный фестиваль ролевиков. Когда Лотар впервые приходил за идентификационной картой, он тоже с удивлением наблюдал это пестрое сборище. Подавляющее большинство имело при себе оружие ближнего боя, единицы – лук, как у Тодда, а вот магов, о которых ходили легенды, он еще ни разу не встречал.
— Лотар, смотри, — Магги легонько ткнула его коленом. — Вон там остроухая.
За стойкой регистрации действительно сидела девушка с длинными светло-золотыми волосами. Ее кожа была почти прозрачной, пальцы тонкие, а острые уши выдавали в ней сэланьку – типичный облик эльфоподобного народа. Казалось, она сошла с иллюстрации к легендам о вечноживущих лесных духах, хотя в действительности средняя продолжительность жизни сэланей не превышала обычную.
— И все же добралась остроухая так далеко, — пробормотала Магги. Сэлани жили в древних лесах южного королевства, а графство Кельвин находилось на северо-западе – видеть их здесь было редкостью.
— Может, и она решилась на авантюру, как ты, — поддел Лотар.
— Эти остроухие все заносчивые. Выберутся из своих лесов – и тут же погибнут, — фыркнула Магги. Вражда между дуфлинами и сэланями тянулась издавна: сэлани почитали каждое дерево как святыню, а дуфлины из клана Плавленого Железа прославились лучшими лесорубами материка. Когда-то стычки происходили ежегодно, но с тех пор как клан Высоких Гор и Изумрудный двор начали встречи и заключили перемирие, война между народами сошла на нет. Однако презрительные прозвища и старые обиды никуда не делись.
Пока они обсуждали это, Тодд вернулся от стойки регистрации.
— Мы под номером седьмым. Почти в самом начале, — сообщил он.
Система очередей в Ассоциации напоминала торговый центр из предыдущей жизни Лотара: нужно было взять талон и ждать, пока служащий позовет по номеру и отведет команду к порталу.
На первом этаже царила напряженная тишина: авантюристы сидели молча или обменивались короткими фразами. Даже словоохотливая Магги притихла. Наверное, перед боем на всех давила одинаковая тяжесть ожидания.
А вот сверху, со второго этажа, доносились громкие переговоры – там находился торговый зал. Продавали и покупали трофеи из подземелий. Лотар однажды туда заглядывал, но быстро ретировался: цены исчислялись серебром, и ему хватило одного взгляда, чтобы отказаться от любых затей. В Королевской столице, в главном здании Ассоциации, серебро и вовсе не принимали – там расчет шел золотыми драконами или даже редчайшими хрустальными черепами.
Обновлено: 12.07.2026