В Ассоциации авантюристов Оленьей Рощи, за деревянным столом у Белого портала сидела круглолицая девушка по имени Карин – регистратор, отвечающая за учет отрядов, возвращающихся из подземелья. Как уроженка Оленьей Рощи, она имела естественное преимущество при приеме на работу: почти все рядовые сотрудники здесь были ее соседями.
Если честно, впервые увидев этот огромный портал, она перепугалась не на шутку. До того лишь слышала, что самым величественным местом на всем континенте считается Королевская столица. Ни зелёная Цитадель, которой так гордятся сэлани, ни выстроенный дуфлинами среди гор Замок Драконьей Короны не сравнимы с ней по размаху. Карин никогда не бывала в столице, и теперь, глядя на сияющие врата портала, думала: а вдруг городские ворота выглядят именно так?
Её мечта о величии столицы словно ожила в облике этого портала.
Она трудится здесь уже четвёртый год. Помнит, как наставница Сьюзан, опытная сотрудница, с тонкой усмешкой сказала ей при приёме: самое важное в этой работе – сохранять доброжелательность к авантюристам.
Работа была нелёгкой. Если авантюристы возвращались с победой – достаточно было поздравить их парой теплых слов. Но если из портала выходили израненные бойцы или неполные отряды – всё усложнялось: приходилось быть предельно осторожной, не задев раздраженных и мрачных людей. Ведь такие, как она, на дне служебной лестницы, не вызывали интереса у начальства. Получить в лицо поток брани от возбуждённого авантюриста – обычное дело.
Иногда Карин ловила себя на мысли, что идеальный день для неё – это когда все отряды гибнут в подземельях. Тогда ей лишь остаётся поставить пару пометок в журнале – и можно идти домой. Легко и спокойно.
«Богиня Афра, прости мои темные мысли», – шептала она, чувствуя угрызения совести.
Она едва успела закончить молитву, как клубы тумана над порталом начали меняться. Карин сразу поняла: кто-то выходит.
Из портала показалась группа усталых людей: все – в разорванных одеждах, запёкшаяся кровь на коже смешалась с пылью, от них исходил острый, железный запах.
Карин подавила отвращение и натянуто улыбнулась.
— Добро пожаловать обратно.
Тодд коротко кивнул круглолицей девушке. Он знал, что вид их команды сейчас жалок. Утром ещё отправлялись, а через окно в потолке уже видно вечернее небо.
— Дай нам пару мешков.
Это была привычная услуга Ассоциации: за несколько медных монет выдавали упаковочные мешки. У большинства авантюристов не было пространственных артефактов – такие вещи встречались только в сундуках Красного портала. А ведь возвращались они обычно с добычей из подземелий, держа всё прямо в руках. Пройти через зал с такими трофеями – значит привлечь лишние взгляды.
Перекинув добычу в грубые мешки, все стали походить на бродяг с улицы.
Карин узнала командира – стрелка по имени Тодд, местного жителя, одного из тех редких авантюристов, что славились добрым нравом.
Тут подошёл другой работник, парень в перчатках. — Кто впервые прошёл через Белый портал? Принесите, пожалуйста, свои идентификационные карты.
Это означало, что на карте будут выгравированы новые символы.
Трое – Лотар, Джейми и Магги – достали металлические карточки, забрызганные кровью. Служащая, ничуть не удивившись, аккуратно сложила их в холщовый мешочек и произнесла формальным тоном:
— Приходите через три дня на второй этаж за своими идентификационными картами.
Каждый раз Карин завидовала этой коллеге. Стоя у того же портала, она получала от авантюристов одни ругательства, а та – улыбки: ведь каждая выгравированная метка олицетворяла силу и славу.
Карин прочистила горло и самым мягким голосом осведомилась:
— Не могли бы вы коротко рассказать о вашем сегодняшнем приключении? Ассоциация сохранит тайну. А за особые сведения положено щедрое вознаграждение.
Это была часть её обязанностей, самая неприятная из всех. Авантюристы, выходящие из портала, мечтали только о том, чтобы попасть в церковь на лечение, в таверну напиться, или утонуть в азартных играх и утехах. А она должна заставить их вспомнить весь ужас пройденного – тьму подземелья, схватки с чудовищами, смерть товарищей.
Так называемое щедрое вознаграждение почти никогда не превышало одного серебряного.
Многие, увлекшись её обещаниями, болтали с регистратором часами, пересохшим ртом, а в итоге получали горсть медяков – и вымещали злость на Карин.
«Ладно хоть за каждого приведённого дают отчисление», – думала она. — «Иначе я бы давно уволилась».
— Магги, сходи с ней, расскажи что-нибудь. Может, дадут пару монет – поделите пополам, — Тодд поправил свой мешок. — А я отведу Джейми в церковь, снова придётся раскошелиться на этих фанатиков.
Он осёкся и добавил с кривой усмешкой:
— То есть… поддержать труд благочестивых клириков и поискать спасение души.
Карин посмотрела на девочку с испачканным лицом:
— Доблестная воительница из народа дуфлинов, прошу вас пройти в комнату слева.
От этой торжественной фразы у Магги глаза засверкали. Она мотнула головой, и косички подпрыгнули. — Хорошо, госпожа, уверяю, история сегодняшнего похода поразит вас!
Лотар глянул на служащую с жалостью: сегодня ей точно предстоит задержка внеурочно.
— Я подожду тебя у склада на пристани, — сказал Лотар, взяв в руку контроллер и махнув ею. Этот предмет не требовалось прятать – чёрный корпус мало бросался в глаза, да и мешки стоили три медных монеты за штуку.
Склад на пристани был совсем рядом с Ассоциацией. Лотар проходил этот путь бесчисленное количество раз, но сегодня ему показался он мучительно долгим.
Посчитал: похоже, за весь день не заработал ни одной монеты. А этот контроллер – либо почти бесценный артефакт, либо совершенно бесполезная вещь. Всё стоящее осталось у Магги.
Если предметы пригодятся ей – она не продаст их. Значит, надежда только на этот странный контроллер.
Он остановился. «Неужели сегодня всё зря?»
Нет, нужно проверить скорее. Вся надежда – на него.
Лотар, стиснув зубы от боли, ускорил шаг. Вскоре оказался в углу склада, за оградой из ящиков. Вечером там было пусто: рабочие ушли ужинать.
Он достал контроллер из-за пазухи и внимательно осмотрел.
Левые и правые джойстики, плечевые клавиши, триггеры, крестовина, системная кнопка, Home, A, B, X, Y – всё на месте. В центре заметна маленькая выемка – раньше таких он не видел. Ни логотипа, ни разъёма. В прежнем мире такой контроллер просто бы не работал.
Он попробовал нажать системную кнопку – ничего.
Нажал Home – также пусто.
Лотар раздражённо защёлкал всеми клавишами подряд – контроллер молчал.
«Неужели это игрушка того демона, созданная ради забавы?» – уныло подумал он.
Осел на пол, чувствуя отчаяние. Целый день рисковал жизнью, получил раны – и всё ради сломанной штуковины?
Двигаясь, он непреднамеренно разорвал рану на спине. Провёл рукой – пальцы окрасились кровью.
«Может, нужно капнуть кровью?» – мелькнула мысль.
Он взглянул на выемку посредине корпуса: именно туда, скорее всего, должен попасть символический дар.
Кровь стекла с кончика пальца и упала в углубление.
Сгусток исчез, будто впитался.
Следом контроллер затрясся, по корпусу вспыхнули тонкие красные линии. Сердце Лотара забилось сильнее.
Он снова нажал системную кнопку.
[Холодный механический голос раздался в его сознании]
«У вас нет доступа.»
— Не то, что я хотел услышать! — Мысленно взвыл Лотар и нажал другие клавиши.
«У вас нет доступа.»
«У вас нет доступа.»
«У вас нет доступа.»
«У вас нет доступа.»
…
Монотонные звуки повторялись вновь и вновь. Однако вдруг он почувствовал странное облегчение: раз устройство отвечает – значит, оно живое, значит, есть шанс разобраться.
Он размышлял, вспоминая игры из прежней жизни. Ни одна схема не совпадала с этой ситуацией.
— Почему у меня нет доступа? Что это за привилегия, кому она принадлежит? — Спросил он сам себя.
Закрыл глаза, собирая мысли.
— Может, потому что я обычный авантюрист из графства Кельвин королевства Элдия – простой человек?
И вдруг озарение. — Нет, дело не в этом. Даже если бы я был дворянином или монархом – всё равно бы не помогло. Ведь я NPC! Неписи не могут пользоваться игровым контроллером!
— Только игрок имеет право управлять!
Поняв это, Лотар едва удержался от смеха: словно раскрыл суть мироздания.
Но радость быстро сменилась тревогой – как получить статус игрока?
— Может, устройство создано для тех, кто переселился телом, а я – душой, вселился в юношу по имени Лотар Грейт… потому и не могу использовать?
Он глянул на контроллер, все еще мерцавший красноватым светом. Символы на клавишах видны только, когда свет лучится по ним боком.
Вверх, вниз, влево, вправо, A, B, X, Y.
Лотар озадаченно прищурился.
— А что если…
Он ухмыльнулся. Если законный путь закрыт – останется обходной. Например, чит!
Поднял контроллер и набрал последовательность: вверх, вверх, вниз, вниз, влево, вправо, влево, вправо, B, A, B, A.
Старый, легендарный код из прошлой жизни.
Контроллер задрожал вновь, вспышки стали быстрее, красный свет сменился ярко-синим.
Перед ним вспыхнул голубой экран с надписью:
[«Здравствуйте, виртуальный персонаж Лотар Грейт. Для активации системы требуется статус игрока. Текущий статус: виртуальный персонаж. Не соответствует условиям активации. Изменить статус на „игрок“?»]
Не колеблясь ни секунды, Лотар выбрал «да».
Экран замерцал.
[«Статус изменён. Текущий статус: игрок Лотар Грейт.»]
Экран исчез. Лотар снова нажал системную кнопку. Контроллер ожил, цвета сменились с резкого красного на мягкий голубовато-белый.
[«Игровая система запускается.»]
Голос звучал всё так же холодно, но теперь Лотару он казался чудесным.
Контроллер вдруг затрясся сильнее, вырываясь из ладоней. Раздался короткий гул – и он разлетелся на тысячи световых частиц, закружившихся вокруг левой руки Лотара, затем растворившись в его коже.
Контроллер исчез, а на тыльной стороне ладони проступил серый знак в форме контроллера.
Лотар коснулся его пальцем – символ засветился синим, и в мозгу прозвучал женский голос:
[«Добро пожаловать в игру, игрок Лотар Грейт.»]
[Панель личной информации разблокирована.]
[Система развития персонажа разблокирована.]
[Система задач и достижений разблокирована.]
[«Ваш уровень персонажа повышен до 1. Состояние полностью восстановлено.»]
Обновлено: 12.07.2026