Лотар понимал: теперь отряд не может позволить себе смерть ни одного бойца, даже самого безрассудного Джейми. На дальнем краю он изо всех сил ударил по щиту рукоятью меча, надеясь привлечь внимание чудовища. В пустом гроте звук удара металла о металл разлетелся резким эхом, будто в раскалённую тишину воткнули иглу.
Ближе всех стояла Магги – она метнулась вперёд и с яростью обрушила свой молот на хвост твари, но её тотчас отбросило мощным взмахом.
Монстр услышал звуки со стороны Лотара и, к их удивлению, действительно обернулся, отпустив стоявшего на расстоянии вытянутой руки Джейми. Он пополз к источнику шума, извивая хвостом; его движения напоминали пустынных ящериц, которых Лотар видел в прежней жизни, когда наблюдал «Мир животных». Только огромная голова существа была странно прижата к спине, а по кругу его шеи мерцали непонятные светящиеся руны.
Лотар на миг застыл, потом догадка вспыхнула в голове. Чтобы проверить мысль, он метнул изношенный, треснувший короткий меч в ближайшую стену. Раздался звонкий удар металла о камень.
Мимик, стоявший от Лотара в двух-трёх метрах, моментально сменил направление и бросился к источнику звука. Острые передние когти прочертили по стене глубокие борозды.
Верно! Тварь слепа – она ищет добычу по звуку!
Остальные трое тоже заметили это. Никто больше не осмелился говорить, тела застыли, словно камни.
Лишённый акустических ориентиров, ящер снова начал метаться по гроту. Когда он подходил слишком близко к кому-то из отряда, другой метко бросал камень – и тварь сворачивала туда.
Так можно выиграть несколько минут отдыха, но если не пробить защиту, конец всё равно будет один – медленная, мучительная смерть.
Лотар внимательно следил за каждым движением мимика, ища хоть слабый намёк, прореху.
Прочность покрытых чешуёй участков не вызывала сомнений, как и этот неуязвимый сундук вместо головы. Единственное уязвимое место – шея, где соединялись корпус и сундук, именно там мерцал венчик рун.
Но при движении ящера руны оказываются на высоте более двух метров – добраться туда оружием можно лишь если сбить его на землю, иначе короткий меч и молот бесполезны.
Остаётся надеяться на лук Тодда… или…
Взобраться ему на спину!
Безумная мысль сверкнула – и мгновенно захватила всё его сознание.
Да, если подняться, то можно будет достать видимое слабое место. Высота даст преимущество.
Проблема лишь в том, что это почти самоубийственный трюк – как в тех смертельных экстремальных забавах преджизни: шанс успеха ничтожен, риск – огромен.
Если спина слишком скользкая и нога соскользнёт… если он оступится… если тварь начнёт ползти и скинет его… а вдруг эти руны – ловушка, как тот сундук на полу?
Любой из этих исходов означал бы одно – он станет очередной жертвой, перемолотой чудовищем.
Мысль спорила с инстинктом выживания. Лотар глубоко вдохнул, перевёл взгляд на Тодда; тот как раз посмотрел в ответ.
Тодд долгое время был сердцем команды. Он жил в Оленьей Роще уже много лет – прошёл путь от зелёного новичка до матёрого ветерана. Сотни раз нырял в Белые порталы – случайные подземелья, никогда не повторяющиеся.
Не раз он уходил от Жнеца на волосок и видел смерть многих товарищей, включая близких. Но сейчас впервые за долгое время ощутил отчаяние. Глядя на три последние стрелы в колчане, он вспомнил слова одного из павших друзей:
«Иногда оружие нужно лишь для того, чтобы умереть достойно».
Из трёх новичков он понимал: Джейми уже почти сломлен. Та юная дуфлинка, кажется, ещё держалась, но наверняка молила своего бога. А единственный, в ком пылало желание жить – юноша по имени Лотар.
Лотар показал Тодду жестами: указал на чудовище и провёл пальцем по своей шее.
Он беззвучно произнёс: «Стрельни. Попробуй».
Тодд понял и натянул тетиву, прицелился.
Монстр бесился всё больше; его хвост с силой рассекал воздух. Попасть становилось труднее с каждой секундой.
Остальные трое затаили дыхание.
В миг, когда чудовище изгибалось, звонко щёлкнула тетива, стрела пролетела так близко, что лишь скользнула по шее.
Тодд с досадой выдохнул, а Лотар, напротив, ощутил прилив радости: руны на шее потускнели, из круга потянулись струйки чёрного дыма.
Значит, именно там его слабость – «жизненная узда»!
Монстр взревел, голова-сундук раскрылась почти на девяносто градусов, выпустив визг, не похожий ни на один живой звук.
План был почти готов – оставалось несколько шагов. Лотар показал Магги серию жестов, но та только растерянно кивнула, не поняв.
Неожиданно Джейми с другой стороны ответил коротким кивком. Взгляд мальчишки был непривычно твёрд, почти взрослый.
Монстр, решив, что именно Тодд его ранил, резко рванул к нему, но внезапно другой голос заставил свернуть.
— Эй, тварь! Сюда смотри!
Джейми стоял у прохода, ведущего в грот. Он кричал и одновременно стучал кинжалом по каменной стене.
Проход был слишком узок – чудовище не пролезало, лишь бешено билось сундуком об камень и вытягивало тонкий язык, пытаясь достать парня.
Джейми лавировал между ударами, продолжая кричать. Его голос хрипел, ломался, но не стихал.
Лотар, легонько кивнув Магги, пригнулся и крадучись двинулся к спине твари, сжимая в руке короткий меч, выпавший из рук Джейми.
Хвост всё ещё метался, приходилось уворачиваться.
Чем ближе они подходили, тем сильнее Лотар ощущал тяжесть внутри. Он заметил нечто, ускользнувшее прежде: поверхность чешуи на спине покрыта слизью. Устоять там будет невозможно.
Но ведь раньше, при первых атаках, этого не было.
Неужели… Лотар поднял голову. С потолка грота капнула холодная капля с каменной сталактиты и попала ему на щеку.
План пришлось менять – теперь вся надежда на боевое искусство Тодда. Им с Магги требовалось лишь мешать движениям монстра, чтобы лучнику было проще попасть.
Но едва они начали, как из прохода донёсся перепуганный крик Джейми. Сердце сжалось у всех, но перед ними громоздилось тело мимика, заслоняя обзор. Они не знали, что происходит.
А в узком проходе, невидимом для остальных, Джейми увидел на дорожке позади несколько мелких фигур с дубинками – крадущиеся силуэты.
Гоблины. Те самые, что прежде сбежали!
Обновлено: 12.07.2026