— Дон—дон—дон—
Всё больше сторожевых башен присоединялось к тревожному перезвону, частые удары колоколов звучали со всех сторон.
Переплетающийся звон, подобно огромному камню, брошенному в спокойную гладь озера, поднял волны ряби по всем Землям Сумеречного Ветра.
Крепостные, трудившиеся в полях, словно испуганные муравьи, побросали свои орудия и изо всех сил бросились к ближайшим деревням, чтобы укрыться. Извозчики на гравийных дорогах безумно нахлестывали скотину, пытаясь сбежать. Процветающие и шумные города мгновенно превратились в разворошенные ульи, паникующие толпы, словно прорвавшая плотину вода, хлынули в том направлении, которое казалось им безопасным.
В то же время на сторожевой башне, первой подавшей сигнал тревоги, молодой часовой лежал на холодных каменных перилах. Костяшки его пальцев побелели от напряжения, он не мог унять мелкую дрожь.
Он смотрел на чёрный прилив, хлынувший с горизонта, и его лицо исказилось от чрезмерного напряжения.
— Идут... они... снова идут!
Там, куда падал взгляд молодого жителя Земель Сумеречного Ветра, чёрный прилив на горизонте постепенно обретал жуткие детали.
Мускулистые человеческие торсы, мощные скачущие копыта, навешанное на тела смертоносное оружие и доспехи, гривы и конские хвосты, развевающиеся на бегу, словно боевые знамёна...
Кентавры.
Одна из сильнейших инородных цивилизаций Великой Пустоши, известная своим мощным телосложением, смертельно точной стрельбой из лука и быстрыми, как ветер, железными копытами. Они были кочевыми гегемонами, господствовавшими на востоке Великой Пустоши.
Они жили разрозненными племенами, и каждую осень совершали масштабные набеги на владения лордов, безнаказанно расхищая созревший урожай и грабя деревни и города.
В этот момент территориальные войска Земель Сумеречного Ветра были полностью мобилизованы.
Деревенское ополчение хватало вилы и длинные копья, сбегаясь к назначенным местам сбора под громкие крики старосты; многие из них только что были в поле, и на их лицах всё ещё оставалась соломенная труха.
Местные гарнизоны устанавливали баррикады на дорогах, выстраиваясь в боевые порядки для защиты деревень и городов.
Профессиональные солдаты разворачивались фалангами на ключевых перекрестках, арбалетчики занимали высоты, устраивая стрелковые позиции, а копьеносцы объединяли усилия, создавая плотный строй пик — перекрещенные копья холодно блестели в утреннем свете.
Сотни кавалеристов патрулировали в строгом боевом порядке, создавая подвижный заслон и одновременно готовясь к атаке.
Наконец, ворота замка открылись, и пятеро рыцарей выехали верхом. Облаченные в стальные доспехи, они были незыблемы, как горы, даже на скаку. Их боевые кони летели стрелой, и с каждым их вдохом и выдохом воздух вокруг слегка искажался.
На городской стене лицо великого лорда Уолли было мрачным.
...
Столкнувшись с готовыми к бою войсками Земель Сумеречного Ветра, кентавры применили хитрую стратегию нападения.
Они вовсе не стали ввязываться в бой с хорошо вооруженными основными силами, а разбились на мелкие группы и бросились на слабо защищенные участки.
Одни кентавры устремились к золотым пшеничным полям, взмахивая кривыми саблями и жадно срезая зерно.
Другие горящими стрелами поджигали амбары и стога сена, используя густой дым, огонь и хаос, чтобы ворваться в деревни для грабежа.
Третьи выбирали целью мирных жителей, не успевших укрыться, вынуждая защитников разделять силы для спасения людей.
На палубе Ло Вэй сосредоточенно наблюдал за происходящим — он мог спокойно смотреть на это представление, потому что «Утренняя Звезда» уже подъехала к замку, а на стенах стояла гвардия лорда с баллистами и пушками.
Войска Земель Сумеречного Ветра, обладая численным преимуществом и отличным снаряжением, выглядели беспомощными и измотанными.
Основная причина заключалась в том, что кентавры — это слишком специфическая раса.
Они представляли собой полное «единство человека и коня», им не нужно было думать о взаимодействии всадника и лошади. Каждая особь была идеальной и скоординированной единицей легкой кавалерии.
В сочетании с их собственной выносливостью, высокой мобильностью и хитрой тактикой набегов, они полностью владели инициативой в наступлении.
Поэтому перед лицом этой банды инородцев Земли Сумеречного Ветра, несмотря на крепкие стены и острые мечи, были бессильны.
Боевые копья, длинные топоры, короткие ножи, лассо... кентавры были вооружены множеством видов оружия.
То они вступали в бой на коротких ножах с преследующей их кавалерией, то яростно крушили дорожные заграждения топорами, то ловко бросали лассо, точно выхватывая отставших пехотинцев и волоча их за собой, чтобы задушить в пыли.
Но самым грозным оружием были их композитные длинные луки.
Плечи этого лука были склеены из твердой древесины, сухожилий магических зверей и роговых пластин. В сочетании с мощной силой рук кентавра, один выстрел мог пронзить пехотинца насквозь вместе с доспехами.
Глядя на это, Ло Вэй невольно изменился в лице.
Пехота Земель Сумеречного Ветра, имея стройные ряды и поддержку местности, даже не могла коснуться тени кентавров; а кавалерия, способная с ними соперничать, находилась в абсолютном численном меньшинстве.
Кентавры, очевидно, тоже это поняли и начали методично зачищать кавалеристов Земель Сумеречного Ветра.
Окружение стаей, маневренное разделение, попеременные атаки, прицельный отстрел... Кентавры действовали слаженно, с четким разделением труда.
Под их натиском кавалеристы начали падать один за другим.
Единственными, кто удерживал ситуацию, были те пятеро рыцарей.
Один рыцарь вырвался вперед, и вокруг него мгновенно поднялись лазурные вихри ветра. Со взмахом его меча эти вихри превратились в бесчисленные хаотичные ветряные лезвия, которые пронеслись сквозь вражеский строй, разрубая попавших под удар кентавров на куски.
Другой рыцарь прямо ворвался в гущу кентавров. С работой его Техники дыхания вокруг его тела появилась видимая невооруженным глазом серо-коричневая броня из ци. Множество кентавров яростно рубили его, но их удары словно попадали в тяжелую гору: не нанеся никакого урона, они сами отлетали от отдачи, трясясь всем телом и харкали кровью.
Когда тот рыцарь небрежно взмахнул тяжелым мечом, несколько ударов, способных расколоть горы и камни, смели всё вокруг, превратив десятки кентавров перед ним вместе с их доспехами в мясной фарш.
Остальные трое рыцарей также демонстрировали разные Техники дыхания и боевые навыки, отважно сражаясь с врагом.
«Действительно сильны!» — искренне восхитился Ло Вэй, видя, как невыгодное положение на поле боя постепенно меняется.
Случайно повернув голову, он неожиданно заметил вдалеке фигуру.
Это был вожак кентавров.
Он натянул лук, полностью сосредоточившись, тетива и его тело слились в единое целое.
И целился он в одного из рыцарей.
Ло Вэй сначала опешил, а затем слегка покачал головой.
«Какой бы острой ни была стрела, разве может она угрожать рыцарю, владеющему Техникой дыхания?»
Но заметив уникальный ритм дыхания вожака кентавров и мощные потоки воздуха, постепенно собирающиеся вокруг него, он что-то понял, и выражение его лица сменилось недоверием.
«Это... как такое возможно?»
С каждым вдохом и выдохом вожака окружающие потоки воздуха быстро сжимались и уплотнялись, полностью покрывая стрелу в его руке.
Как только он отпустил тетиву, стрела стремительно вылетела, с сокрушительной силой устремившись к рыцарю.
Тот, хоть и почувствовал опасность благодаря боевому инстинкту и быстро применил защитную технику, уже не успевал.
Когда стрела попала в цель, разрушительная мощь вырвалась наружу.
Стальные доспехи рыцаря, словно стекло, по которому ударили молотом, мгновенно покрылись паутиной трещин. Самого его отбросило назад огромной ударной силой, осколки доспехов вперемешку с плотью и кровью разлетелись во все стороны.
Спиральные потоки воздуха, прикрепленные к стреле, полностью высвободились, превратившись в бесчисленные острые ветряные лезвия.
Земля была перепахана глубокими бороздами, а не успевшие отступить кентавры вместе с их доспехами были изрезаны в клочья.
Ло Вэй на мгновение затаил дыхание, в его голове, словно гром, прогремела мысль:
«Техника дыхания! Не ожидал, что кентавры тоже владеют Техникой дыхания!»
Обновлено: 23.01.2026