Чжань Жифэй промолвил:
— Ма Чаосянь управляет Сыкусы. Хотя это и придворная должность, он является опорой для двух усадеб: Баван в Ханчжоу и Синъюнь у озера Дунтин. Его влияние, таким образом, легко себе представить. Если бы брат Хо не навлёк гнев князя Сянъяна, возможно, ещё оставался бы путь к отступлению, однако—
Младший Хо уже перебил его, с улыбкой воскликнув:
— Об этом можешь не беспокоиться! Моя-то опора — вовсе не опора Усадьбы Линлуншань. Только смотри, ни в коем случае не перепутай.
— В таком случае, я, видимо, излишне побеспокоился, — медленно поднялся Чжань Жифэй со стула. — Брат Хо, теперь, когда стража отступила, давайте простимся. До скорой встречи.
Младший Хо поспешно спросил:
— Как? Ты уходишь?
Чжань Жифэй ответил:
— Мне необходимо спешить, как же я смею задерживать брата Хо дальше? Раз все равно придётся расстаться, не лучше ли сделать это сейчас. Однако, хоть мы с братом Хо и встретились случайно, у меня есть пара слов; не знаю, сочтёте ли вы их обидными?
Младший Хо лукаво ухмыльнулся:
— Ну, так попробуй сказать. А если их не стоит говорить, разве я не могу просто не слушать?
Чжань Жифэй всё больше поражался причудливости этого юноши. Тот явно умен, но, кажется, совершенно незнаком с житейскими обычаями; наивен и самоуверен, но не ведает о людской подлости. То, что он и его пёс, шастающие повсюду, до сих пор странствовали по Цзянху без помех, всякий раз избегая опасности, и вправду было удивительно.
Он мягко улыбнулся и сказал:
— Брат Хо, тот мальчик из Усадьбы Синъюнь — единственный выживший в этом происшествии. Кто бы он ни был, даже если Ворота Тан и Усадьба не заподозрят, что вещь взяли вы, они наверняка заподозрят его. Они непременно всеми правдами и неправдами попытаются вынудить его сказать, где же она спрятана. То, что Усадьба Синъюнь, зная о союзе главнокомандующего Шао из Сянъяна с Усадьбой Линлушань, всё же осмелилась напасть на вас, говорит о чрезвычайной ценности этой вещи. Брат Хо, будьте предельно осторожны.
Глаза младшего Хо забегали, — естественно, любопытство подогревало его интерес к той вещи. Но как он мог сказать об этом Чжань Жифэю?
С удивлением он спросил:
— А разве тебе самому не интересно, что это за вещь, из-за которой схлестнулись Усадьба Синъюнь и Ворота Тан?
Вопрос был задан с такой наивностью, что Чжань Жифэй не сдержал горькой улыбки.
— Бывают случаи, когда я предпочёл бы знать поменьше.
Услышав это, Младший Хо не удержался и с ног до головы оглядел его, после чего заявил:
— Да ты забавный. Тем, о чём другие жаждут знать любой ценой, ты не интересуешься. Но на деле ты, кажется, многое ведаешь о делах как при дворе, так и в Цзянху. Из всех, кого я повстречал в этом странствии, ты единственный, кто не посоветовал мне вернуться в Усадьбу Линлуншань и переждать.
Он притворно вздохнул:
— Знал бы я это раньше — вот если бы мы с тобой встретились пораньше!
Чжань Жифэй с горькой усмешкой ответил:
— Благодарю за высокую оценку. Боюсь лишь, что знакомство со мной сегодня в будущем принесёт брату Хо неприятности. — Брат Хо, я не советую вам возвращаться в Усадьбу Линлуншань потому, что осмеливаюсь предположить: вы, вероятно, уже не можете туда вернуться. Не так ли?
Младший Хо вздрогнул и невольно отступил на шаг.
— Откуда ты знаешь? — вырвалось у него, и лишь после он осознал, что своими словами прямо подтвердил догадку.
Чжань Жифэй неторопливо продолжил:
— Старший Хо — человек чрезвычайно суровый. Раз уж он дал согласие на брак с княжеством Сянъян, как же он мог позволить подчинённому являться туда и устраивать сцены?
— «Инь-Ян Ань» — сокровище-оберег Усадьбы Линлушань, уникальное оружие, не имеющее себе равных. Даже молодой хозяин усадьбы, Хо Фэн, странствуя по Цзянху более десяти лет, ни разу им не воспользовался. Канцлер Пан, наслышанный о мече, пожелал взглянуть на него, но ему вежливо отказали. Ныне же этот меч — в руках у брата Хо.
— Неся при себе такое оружие, брат Хо — разве мог старый Хо, с его осмотрительностью и любовью к этому клинку, не приставить к вам охрану? Однако сейчас вы совершенно один. Поэтому я осмеливаюсь предположить, что когда вы покидали усадьбу с мечом, старый Хо, вероятно, ничего не знал.
После очень долгого молчания младший Хо наконец испустил глубокий вздох:
— Ты всего лишь на несколько лет старше меня, но твоя проницательность и способность судить о делах неизмеримо выше моих.
В его голосе послышалась нотка зависти, тем не менее — он признал, что догадки Чжань Жифэя верны едва ли не на все сто.
Чжань Жифэй с лёгким сожалением в голосе промолвил:
— Я, право, не имел намерения вторгаться в семейные дела брата Хо. Просто, случайно повстречавшись с вами, я проникся глубоким уважением к вашему характеру и мастерству. Если в моих словах была какая-то бестактность, прошу простить.
Младший Хо ответил:
— Я, естественно, не в обиде. Будь я обижен, я бы уже не разговаривал здесь с тобой.
Помедлив, он наконец не удержался и перешёл к самому главному вопросу:
— Просто, брат Чжань, теперь, когда главные пути перекрыты, а враги расставлены повсюду, похоже, неприятностям не будет конца. Как ты планируешь вырваться из этого кольца?
Чжань Жифэй не ответил, лишь чуть дрогнул уголок его рта.
Показалось ли младшему Хо, что на бледных губах мелькнула лёгкая, но безразличная улыбка? Моргнув, он решил, что в темноте ему просто померещилось.
Но та невозмутимая уверенность, что исходила от Чжань Жифэя, вдруг вселила в младшего Хо необъяснимую веру.
«Похоже, у него и вправду есть план, как улизнуть», — подумал он и поспешно ответил озорной ухмылкой, тут же продолжив:
— Я сейчас тоже в паническом бегстве и уже голову сломал, придумывая, как выбраться. Если у тебя есть какой-нибудь хитроумный замысел, не мог бы ты и меня хоть чему-то научить?
Чжань Жифэй улыбнулся:
— Хитроумных замыслов у меня нет. Просто у меня есть неотложное дело, я должен как можно скорее добраться до столицы. Ничего не поделаешь, придётся теперь идти кратчайшим путём, напролом.
Его голос по-прежнему был спокоен и решителен, словно лёгкое облако и чистый ветер, будто бы на этом пути будь то полные опасностей логова драконов и тигров, будь то солнечная дорога после дождя — для него всё было одинаково.
Глаза младшего Хо загорелись, и он с улыбкой произнёс:
— Ты направляешься в Дунцзин? Это же крайне удачно, я тоже собираюсь в Дунцзин! — Брат Чжань, давай отправимся вместе.
Эти слова застали Чжань Жифэя врасплох, он удивился:
— Брат Хо тоже в Дунцзин?
Младший Хо подтвердил:
— Верно, я еду туда, чтобы найти одного человека.
— Можно спросить, кого брат Хо разыскивает в Дунцзине?
Младший Хо сиял от самодовольства:
— Разумеется, мою опору. Как ты и сказал, я нажил уже столько врагов, да и в Усадьбу Линлуншань вернуться не могу, вот и приходится поспешить к своей опоре.
Произнося это, он снова слегка покраснел, и голос его понизился. К счастью, в ночной темноте собеседник вряд ли это разглядел.
Подняв голову, он обнаружил, что Чжань Жифэй смотрит на него с некоторым недоумением.
Почему-то под пристальным взглядом тех ясных и спокойных глаз Младшему Хо стало немного не по себе.
«Неужели он уже догадался, кто эта опора?»
— В таком случае, брат Хо, прошу вас как можно скорее отправиться в путь. Возможность повстречаться с вами сегодня — большая удача для меня. Если в будущем нам ещё представится случай встретиться, я лишь молюсь, чтобы это произошло вновь не под деревянной кроватью.
Младший Хо с изумлением посмотрел на него:
— Ты... ты не хочешь идти со мной вместе?
Он смотрел, как тот медленно, но твёрдо качает головой, и всё ещё не мог поверить в это.
— Почему?
С детства, находясь в Усадьбе Линлуншань, он никогда не знал отказа. Всегда это другие умоляли его, и никогда он не отказывал им.
Он чувствовал себя обязанным Чжань Жифэю и из добрых побуждений предложил помощь и поддержку в пути, но не ожидал, что тот, кажется, не оценит его жест.
Опыта странствий по Цзянху ему всё же сильно не хватало.
Чжань Жифэй медленно произнёс:
— Если мы будем прорываться раздельно, шансы на успех, естественно, будут выше.
— Разве ты не говорил, что я хорошо владею кунг-фу? Мы могли бы помогать друг другу в пути. Вдвоём нам справиться с Сяо Шао будет куда проще.
Чжань Жифэй помолчал и снова покачал головой.
— Дело не только в одном главнокомандующем Шао, будут и другие. Брат Хо, поэтому нам лучше действовать по отдельности.
— Ваше искусство цингун, вы一сможете легко избежать опасности. Прошу вас лишь быть в пути предельно осторожным.
Лицо Младшего Хо уже выражало разочарование.
На самом деле, в словах Чжань Жифэя был свой резон, и он руководствовался заботой о нём. То, что Чжань Жифэй не желал идти с ним, изначально не было чем-то из ряда вон выходящим. Окажись на его месте кто-то другой, младший Хо, скорее всего, лишь рассмеялся бы.
Он от природы не был человеком мелочным и злопамятным.
Но в этот вечер всё было иначе.
После потери Саньэра он успел и испугаться, и разгневаться, и опечалиться, и усомниться, но сейчас, почему-то, впервые ощутил настоящую потерю. Словно порыв несправедливости внезапно ударил ему в голову.
Его лицо внезапно побагровело.
— Верно, конечно, будут и другие. Разве я нажил себе врагов в лице одного лишь Сяо Шао? Ты же знаешь, какую беду я навлёк на этот раз. Ты боишься, что я втяну и тебя в это, ведь так?
— Ты сказал, что я силён, лишь чтобы польстить мне, а на самом деле ты презираешь людей из Усадьбы Линлуншань, да?
Чжань Жифэй по-прежнему молчал.
С точки зрения младшего Хо, молчание иногда равно согласию.
Он с досадой топнул ногой.
— Ладно! И с чего это я вообще кого-то умоляю? Разве я не доберусь до Дунцзина без тебя? Этот долг благодарности я тебе рано или поздно верну!
С этими словами он, сложив руки в прощальном жесте, уже выскочил за дверь.
Чжань Жифэй смотрел, как его разочарованная фигура растворилась в дождливой ночи. Его бледное лицо в ночном мраке казалось ещё более измождённым. Он тихо кашлянул несколько раз, и на его лице появилась тень сожаления. После долгого молчания в темноте прозвучал его тихий голос.
— Прости меня. Но я действительно не могу втягивать тебя в свои беды.
Только Младший Хо, конечно, уже не мог услышать его слов.
Обновлено: 21.01.2026