Заметив, что ситуация принимает скверный оборот, юноша в жёлтом поспешно рванул в сторону гостевых покоев. В спешке он толкнул несколько дверей в западном крыле, но все они оказались заперты.
Снаружи уже стоял оглушительный шум, перемежавшийся окриками солдат, топотом сапог и лязгом оружия — похоже, начались обыски.
Сердце юноши забилось ещё чаще. Вдруг он заметил в углу двора небольшую комнату, стремительно рванулся к ней, толкнул дверь и, обнаружив, что та не заперта, тут же юркнул внутрь, захлопнув её за собой.
Окинув взглядом помещение, он увидел лишь пустые стены — укрыться было негде. Мгновенно его спину прошиб холодный пот.
А снаружи шум нарастал. Охваченнй тревогой, он в отчаянии пригнулся и в мгновение ока скользнул под кровать.
Деревянная кровать была огромной. Полог опускался до самого пола, а под ложем, хоть и царил мрак, всё же имелось немного пространства.
Едва оказавшись под кроватью, он тут же пополз к углу.
Внезапно его нога наткнулась на что-то мягкое. Юноша изумился — под кроватью уже кто-то прятался!
Он уже собирался вскрикнуть, но в темноте чья-то рука с невероятной точностью закрыла ему рот.
Всё его тело содрогнулось, а сердце замерло от ужаса. Механическим движением он рванулся прочь.
Пространство под кроватью было весьма ограниченным, и хотя рука легла на цель с поразительной точностью, сил у её владельца, казалось, было мало. Рывок юноши позволил ему высвободиться.
Юноша и представить не мог, что под этой кроватью, по невероятному совпадению, уже кто-то укрылся. Он уже собирался обернуться, как два ледяных пальца молниеносно легли на жизненно важную точку у него на затылке, замерши в готовности надавить. Послышался приглушённый голос:
— Тш-ш-ш! Ни звука!
Не успели эти слова прозвучать, как дверь в покои с грохотом распахнулась от мощного пинка. Вслед за тем в комнату вошли несколько человек, принявшихся расхаживать повсюду и всё перебирать — видимо, они кого-то искали. Затем под кровать сунули два клинка. К счастью, деревянное ложе было достаточно велико, и спрятавшихся под ним двоих они не задели.
Послышался голос одного из солдат:
— Снаружи идёт дождь, но внутри нет ни единого следа. Не похоже, что сюда кто-то заходил. Продолжать обыск незачем.
Вслед за тем раздались шаги — несколько человек уже удалялись.
Юноша в жёлтом не смог сдержать внутреннего ликования: его искусство лёгкого шага, не оставляющего следов даже на снегу, с лёгкостью позволило обмануть этих людей. Но тут же он вспомнил о пальцах, прикоснувшихся к его шее, и сердце его похолодело.
Прошло довольно много времени, пока во дворе воцарилась тишина — постояльцы трактира, казалось, боялись даже дышать. Послышались шаги, направлявшиеся в эту сторону. Сапоги шлёпали по лужам, что выдавало в приближающемся человеке особую уверенность.
Спустя некоторое время раздался неторопливый вопрос:
— Вы обнаружили какие-либо следы того человека?
Голос был слегка хриплым, но весьма низким и тяжёлым. Под кроватью в гостевых покоях юноша в жёлтом невольно содрогнулся.
Кто-то почтительно ответил:
— Ваша светлость, слуга из трактира опознал человека с рисунка, но мы обыскали всё здесь и не обнаружили никаких следов. Возможно, слуга ошибся? Или, быть может, тот человек скрылся сразу после убийства?
Первый собеседник долго молчал, словно размышляя, наконец произнёс:
— На мой взгляд, люди из Усадьбы Синъюнь убиты не им.
Другой голос спросил:
— С чего вы взяли, ваша светлость?
Первый ответил:
— Он не имел никакой вражды с людьми из Усадьбы Синъюнь, с чего бы ему убивать их без причины? В его нынешнем положении ему необходимо скрывать следы и уходить как можно скорее, разве стал бы он наживать новых врагов? Кроме того, разве вы не заметили, что все убитые получили ранения от меча, а не от клинка? Раны посинели — скорее всего, это отравленные клинки клана Тан.
Второй голос произнёс:
— Но зачем представителям клана Тан появиться здесь?
Первый неторопливо ответил:
— Люди клана Тан традиционно придерживаются принципа «не тронь меня, и я не трону тебя». Князь Сянъян обладает высоким положением и властью, в его поместье Зала Цзинши тоже есть выходцы из клана Тан. Уверен, они появились здесь не из-за нас. Единственное, что вызывает у меня подозрения, — это алебарда, которой был поражён Му Сюцюань.
Второй сказал:
— Но я уже допрашивал управляющего Цай. В тот момент в главном зале никто не видел, откуда появилась эта короткая алебарда. Словно призрак, она свалилась с небес.
Первый промолвил:
— Эта короткая алебарда тяжела и является наследственным оружием семьи Гэ Юньфэя. Му Сюцюань, будучи вторым старшим в Усадьбе Синъюнь, уже был мастером первого класса в Цзянху. Чтобы метнуть алебарду и убить его, бросок должен быть быстрым, а значит, требовать огромной силы. Однако алебарда, поразившая Му Сюцюаня, вошла в горло лишь на треть, не пронзив его насквозь. Это явно указывает, что кто-то убил его с помощью искусного приёма, а не грубой силы. Тот, кто способен на такое мастерство, несомненно, обладает боевым искусством, достигшим совершенства. Но зачем тогда понадобились все эти сложности, вместо того чтобы убить его напрямую, с помощью силы?
Второй предположил:
— Возможно, этот человек намеренно скрывал стиль своего мастерства?
Первый на мгновение замолчал, наконец медленно произнёс:
— Возможно, этот человек уже не способен применять сильные приёмы и может убивать лишь с помощью искусных.
Юноша в жёлтом, затаив дыхание, слушал это, и в его сознании мелькнула догадка. Он словно что-то понял, но не мог вспомнить, что именно.
Второй голос произнёс:
— Неужели ваша светлость подозреваете, что помимо людей клана Тан, здесь замешан ещё кто-то?
Первый фыркнул и по-прежнему неторопливо промолвил:
— Есть ли здесь кто-то ещё, сейчас сказать трудно. Мы с тобой сейчас выполняем строгий приказ князя и не можем отвлекаться на второстепенное. Главное — поймать того человека. Я полагаю, он не мог уйти далеко. Здесь уже несколько дней идёт сильный дождь, горные тропы труднопроходимы. Более того, я уже просил князя издать строжайший указ: все пути из города перекрыты. Ближняя стража князя заняла все почтовые станции. Все конные рынки также закрыты. Даже если он попытается уйти, у него не будет шансов — будто крыльев нет!
Услышав это, юноша в жёлтом не смог сдержать внутреннего стенания. Станции закрыты, дороги перекрыты — как же ему добраться до места назначения? Тем более что рынки вьючных животных также закрыты, и даже купить лошадь взамен будет невозможно. Его ум пришёл в смятение, и дальнейшие слова он уже не слышал. Когда же он очнулся, снаружи уже стояли крики людей и ржание лошадей, поднялся невообразимый шум — очевидно, чиновники и солдаты удалялись.
Прошло ещё некоторое время, стук копыт постепенно затих, смешавшись с шумом ветра и дождя. Затем, кроме яростного воя ветра и ливня, воцарилась тишина. Послышалось бормотание слуги, который вошёл и запер дверь на ключ.
Юноша уже не мог больше сдерживаться. Дождавшись, когда слуга уйдёт подальше, он сжался и тут же рванулся вперёд с молниеносной скоростью. В уме он уже рассчитал все возможные направления атаки того человека позади — даже ценой ранения, он не желал оставаться под чьим-либо контролем. Странно, но рука, лежавшая у него на затылке, не последовала за ним, чтобы надавить.
Едва вырвавшись из ловушки, юноша тут же выкатился из-под кровати, развёл руками, и деревянная кровать в мгновение ока бесшумно раскололась на две части. Он понизил голос и крикнул:
— Кто ты?!
Человек медленно поднялся у края расколотой кровати.
В клубах пыли его черты невозможно было разглядеть, лишь смутно угадывалась чёрная одежда, а в левой руке он держал широкую бамбуковую шляпу.
Юноша остолбенел:
— Это ты?!
Затем раздался спокойный голос:
— Только что я был крайне непочтителен, но обстоятельства не оставили выбора. Прошу вас, господин, отнестись с пониманием.
Юноша в жёлтом отступил на два шага, словно не расслышав его слов.
Перед его глазами проносились картины, одна за другой. Эти образы словно ожили.
— Правая алебарда, выпавшая из руки Гэ Юньфэя.
— Та скорость, что режет кожу, стремительная как вспышка молнии.
— Спокойная рука, наносящая удар с лёгкостью.
— Рука, сжимающая алебарду.
— Чёрный рукав, покрывающий руку.
— Широкая бамбуковая шляпа, скрывающая большую часть лица.
— Выпученные глаза Му Сюцюаня.
— Правая алебарда, вонзившаяся в его шею.
Он изо всех сил зажмурился:
— Это ты?!
Поднявшаяся пыль уже рассеялась.
Тот человек оказался прямо перед ним.
Он был очень молод.
Его лицо было бледным и исхудавшим, выражая крайнюю измождённость и усталость.
Но даже эта истощённость и бледность не могли скрыть благородное изящество, проступавшее из-под чётких бровей и ясных глаз. В его чертах сквозила сдержанная уверенность и невозмутимость, словно тень, таящаяся в утончённой красоте.
— Кто ты?
— Это ты поймал «бросок алебарды» Гэ Юньфэя? Это ты убил Му Сюцюаня? И как ты вообще здесь оказался? — юноша в жёлтом выпалил все вопросы без передышки.
Но юноша в чёрном лишь мягко и учтиво улыбнулся.
— Я — никчёмная личность, и моё имя не стоит упоминания. Но вы, господин, должно быть, не обычный человек. Легендарное оружие «Инь-Ян Ань» в ваших руках, а ваше искусство лёгкого шага «Мимолётный взгляд летящей ласточки» достигло совершенства. Полагаю, вы имеете отношение к Усадьбе Линлуншань. Осмелюсь спросить, как ваше почтенное имя?
Услышав такие почтительные слова, юноша не смог сдержать самодовольства. На мгновение его даже захлестнула лёгкая эйфория, и он совсем не осознал, что тот уклонился от ответа на все его вопросы.
— Ты даже про «Инь-Ян Ань» знаешь? Похоже, даже если я не скажу, ты рано или поздно догадаешься.
Он лукаво повёл большими глазами.
— Я... я... я из семьи Хо. Зовут меня Хо Сяоди.
Затем, с лучезарной улыбкой окинув взглядом его лицо, добавил:
— Скажу тебе честно — Хо Сяоди не моё настоящее имя. Ладно, я тебе своё имя назвал, а ты? Кто ты?
Глядя на его озорство, на лице юноши в чёрном тоже возникла лёгкая, но непринуждённая улыбка:
— Неудивительно, что вы связаны с семьёй Хо из Усадьбы Линлуншань. Брат Хо, моя фамилия Чжань, имя Жифэй. — Тоже скажу вам честно: это тоже не моё настоящее имя.
Обновлено: 21.01.2026