Оба были мужчинами лет сорока с лишним, один высокий, другой низкий. Глаза их горели ярким блеском, а виски слегка выпирали.
Высокий казался вечно сгорбленным, а низкий, напротив, будто вечно выпячивал грудь.
Их халаты, хоть и промокли насквозь, были изысканными; оба были сшиты из дорогого шёлка ручной работы из «Байшэнсяна» в восточной столице Бяньляне. Рукояти длинных мечей, закреплённых на их поясах, также были инкрустированы жемчужинами.
Их величавая осанка напоминала владельцев тысячакровых угодий. Однако выражения их лиц были мрачными, словно в их семьях только что кто-то умер.
Толстый хозяин уже трясся как осиновый лист, его зубы стучали, а жир на лице собрался в комок, и он лишь судорожно кивал.
— Почтенный Цзяо... Почтенный Му.
В Цзянху ходила поговорка: «Золотой Владыка, Серебряная Вздымающаяся Туча, Нефритовая Изумрудная Гора» , что означало могущественные и богатые: Усадьба Баван в Ханчжоу, Усадьбу Синъюнь с озера Дунтин, Усадьбу Линлуншань в Цзянчжоу.
Прибывшими, без сомнения, были хозяин Усадьбы Синъюнь с озера Дунтин Цзяо Чаогуй и второй предводитель Му Сюцюань.
Цзяо Чаогуй и Му Сюцюань, вопреки ожиданиям, не привели с собой ни единого слуги и явились сюда, снизойдя до простых людей.
— Кто убил Гэ Юньфэя? — отчеканивая каждое слово, спросил высокий мужчина. Его леденящий душу голос заставлял содрогаться. Его высокомерный взгляд медленно скользнул по каждому, в конечном счёте остановившись на троих из клана Тан и юноше в жёлтом. Толстый хозяин, давно уже напуганный до немоты, не мог вымолвить и слова.
Низкий с самого порога прищурился, словно не замечая стоящих перед ним людей.
Юноша в жёлтом, казалось, нашёл ситуацию ещё забавнее и с улыбкой спросил:
— Не вы ли второй предводитель Усадьбы Синъюнь Му Сюцюань? Почему тот, кто узнает об этой вещи, должен умереть?
Высокий ответил:
— Я и есть Му Сюцюань. Кто вы, сударь, и почему так жаждете заполучить вещь нашей Усадьбы? Это вы убили третьего предводителя нашей Усадьбы Гэ Юньфэя?
Юноша в жёлтом презрительно скривил губы, затем сделал губами жест в сторону троих из клана Тан и, протянув тонкий белый палец, с невозможностью скрыть злорадную ухмылку произнёс:
— Откуда у меня такие способности. О смерти вашего третьего предводителя и о том, куда делась та синяя котомка в цветочек, они трое осведомлены куда лучше.
Едва он закончил говорить, три чёрные тени уже устремились на Му Сюцюаня.
Раз столкновения с Усадьбой Синъюнь не избежать, естественно, нужно нанести удар первым.
Убийцы из Зала Унинг клана Тан были воспитаны так, чтобы каждый из них обладал безупречным умением оценивать обстановку.
Маленькие глаза Цзяо Чаогуя, до этого прищуренные, внезапно распахнулись.
Он словно стал другим человеком. [Юань тин юэ ши — величественный и незыблемый, как гора, и глубокий, как пучина]¹, пронзительная убийственная аура мгновенно наполнила всё его тело.
В мелькании теней сияние мечей и энергия ладоней уже заполнили всю комнату; за несколько приёмов скрещивания меча и ладони раздался металлический звон.
Тени внезапно вновь разделились.
Низкорослая фигура Цзяо Чаогуя по-прежнему стояла непоколебимо, словно он никогда и не сдвигался с места. Однако выражение его лица уже изменилось.
— Ваша светлость из Зала Унинг Сычуаньского клана Тан?
Ответа не последовало.
Лишь убийственная аура сгущалась.
Несколько теней вновь ринулись вперёд. Бесчисленные тени ладоней и бесчисленные отсветы мечей вновь переплелись.
В разгаре схватки, меж тёмно-синих теней ладоней и белых отсветов мечей, внезапно взметнулся проворный жёлтый силуэт! Та самая жёлтая собака, что всё время находилась рядом с тщедушным мальчиком, почему-то не выдержала; с низким рыком она тоже бросилась вперёд и, разинув пасть, устремилась кусать убийц из клана Тан.
Юноша в жёлтом, всё это время целиком поглощённый наблюдением за схваткой, мельком заметил жёлтый силуэт и не смог сдержать возглас:
— Саньэр, назад! Не кусай!
Но было уже поздно: проворная жёлтая собака, изогнувшись в воздухе, уже вцепилась в руку убийцы в чёрном.
Рука того убийцы непроизвольно опустилась.
Смертоносное построение, до того единое и монолитное, дало из-за этого брешь.
Брешь, где малейшее промедление губительно.
С оглушительным лязгом меч и ладонь вновь встретились!
Трое убийц Тан стремительно отступили. Последний из них, пошатнувшись, явно был тяжело ранен.
Му Сюцюань и Цзяо Чаогуй также быстро отпрыгнули. Соединив ладони, их лица потемнели от зловещей энергии; с громким криком они рубанули по длинному столу рядом. Стол разлетелся, как сухой лист, и лёгкий сизоватый дым поднялся из разлетающихся щепок, чтобы тут же быть унесённым ветром и исчезнуть.
Они, естественно, знали о коварстве ядов и боевых искусств клана Тан, против которых невозможно уберечься. Во время схватки они не только затаили дыхание, но и тщательно следили, чтобы не соприкасаться ни с какой частью тел троих. Опасений было много, так что, естественно, не удавалось получить преимущество. Неожиданно оказалось, что при скрещивании меча и ладони они всё же были слишком близко к тем троим; иньский ветер «Просящей руки» всё же просочился сквозь длинный меч. Если бы они немедленно не объединили силы, чтобы изгнать ядовитый газ, их участь, вероятно, была бы такой же, как у Саньэра сейчас. Несмотря на это, они переглянулись, и в душе их остался ужас, невольно вызвавший леденящий пот.
В этот момент Саньэр простонал и рухнул на землю. Его конечности дёрнулись и замерли. В мгновение ока жёлтая шерсть на его теле, разъеденная ядом, полностью вылезла! Худощавый мальчик в оцепенении сидел на корточках рядом с псом; хотя он и не мог говорить, его узкие глаза уже были полны слёз.
Жёлтый силуэт дрогнул, и раздался вопль, словно доносящийся из преисподней.
— Ты... посмел... убить... моего... Саньэра...
Круглое лицо, прежде улыбающееся, исказилось. Тонкие губы слегка задрожали. В больших чёрных глазах, к удивлению, уже катались слёзы, готовые вот-вот хлынуть.
— Вы бессмысленно убивали людей Усадьбы Синъюнь и уже заслуживали урока, но теперь вы посмели убить моего Саньэра!
Он запустил руку за пазуху, и с металлическим звоном меч оказался в его руке.
На тыльной стороне его руки, сжимающей меч, проступили бледные синие вены. Рука с мечом медленно поднялась. Каждый увидел этот меч.
Длина меча — два чи (~66 см), всё тело его было тёмным, как чернь.
Эфес кроваво-красный, словно кровь в слезах разлуки.
Люди лишь смутно увидели, как чёрный отсвет меча мелькнул, жёлтый силуэт рванулся вперёд и тут же отпрянул. И вдруг этот меч воткнулся в ладонь первого человека.
Ладонь того человека из Тан как раз поднялась, чтобы прикрыть его горло. Окажись он чуть медленнее или неправильнооценил траекторию укола, этот короткий меч неизбежно пронзил бы его глотку.
Ладонь того человека была вдвое больше обычной; когда он скрещивался с мечами Цзяо Чаогуя и Му Сюцюаня, раздавался металлический звон, словно она была сделана не из плоти и крови. Однако будучи пронзённой коротким мечом юноши, она не издала ни звука. Извлечение и возврат меча также не сопровождались ни малейшим свистом, и на клинке не осталось ни капли крови.
Убийца из клана Тан по-прежнему стоял прямо, всё ещё не веря своим глазам, уставившись на свою ладонь.
Просто он знал, что с этого дня эта рука, некогда бывшая его гордостью, больше никогда не сможет испускать «Ладонь Просящего» Тан.
Столкнувшись с этим мечом, его рука, занимавшая третье место в Списке Драконов и Тигров, была навсегда искалечена. Его жизнь как убийцы также с этого момента закончилась.
Ему почудился тот знакомый, леденящий душу вздох. И померещилось, как рука в нефритовом перстне медленно снимает со Стенда Драконов и Тигров один портрет.
Его портрет.
Юноша в жёлтом, казалось, тоже оцепенел. Он действительно обнажил этот меч. Он на самом деле ранил кого-то этим мечом!
— Что же это был за меч?
Единственный не раненый убийца из клана Тан ждал именно этого момента его ошеломления. Взмахнув рукой, он рассыпал железные колючки по всей комнате.
Не успели слова прозвучать, как дело было сделано. Юноша рванулся вверх, жёлтые полы его одежды развевались. Короткий меч описал дугу и вернулся в ножны, и послышался лишь частый, подобный ливню, звон «динь-динь-динь-динь» — железные колючки одна за другой посыпались на землю.
Когда же он вновь поднял голову, трое из клана Тан уже исчезли. Лишь ветер и дождь за дверьми, ничуть не ослабевая, всё так же, подобно адским демонам, выли, пытаясь ворваться в зал.
С лёгким шипением, словно сизоватое пламя, на его жёлтом одеянии вспыхнуло и поползло вверх.
Короткий меч сверкнул, описав дугу, и пола рукава упала на землю. Синее пламя было тронуто тёмным, как чернь, остриём меча и погасло, не успев даже исторгнуть дыма.
— Что же это был за меч?
Вглядевшись, он увидел, что на упавшей на землю полу рукава, ранее порванной энергией алебарды, когда он отражал смертельную технику Гэ Юньфэя «Бросок алебарды», зацепилась одна железная колючка, незаметно проскользнувшая сквозь его защиту.
Его дважды нанесённые удары мечом позволили стоявшему в стороне Цзяо Чаогую наконец понять.
Дело было не в его фехтовании, и даже не в его внутренней силе, а в его движениях и его коротком мече!
Поразительна была не его техника владения мечом, а его, казалось бы, предельно мягкие и лёгкие телодвижения.
То, что ему удалось ранить убийцу из клана Тан, было обусловлено не скоростью его меча, а невероятной быстротой его перемещений.
То, что его меч мог извлекаться и возвращаться без малейшего свиста, объяснялось тем, что если цингун доведен до предела, то даже самый медленный меч может убивать!
Цзяо Чаогуй и Му Сюцюань переглянулись и, наконец, глухим голосом спросили:
— Ваша светлость, кем вы приходитесь Усадьбе Линлуншань?
Юноша в жёлтом пребывал в прострации, словно не слыша вопроса.
Сильный враг отступил, его глаза наполнились печалью, а мысли целиком поглотил лежащий на земле любимый пёс. Медленно он повернулся и направился к телу своего друга.
Он смотрел на своего пса и не видел действий Му Сюцюаня.
Му Сюцюань, до этого стоявший неподвижно, внезапно рванулся вперёд и зананёс удар мечом в спину юноши!
Усадьба Синъюнь занимала четвёртое место среди могущественных семей Цзянху, а Му Сюцюань и вовсе был её вторым хозяином. Его меч и сам был не медленным, а юноша и вовсе не ожидал от него подлого нападения — он же помог Усадьбе выйти из окружения, все в Усадьбе от мала до велика должны быть ему благодарны. Му Сюцюань был не только первоклассным бойцом, но и славился своим умом и хитростью. Зачем же ему понадобилось убивать юношу?
На мече Му Сюцюаня всё ещё была ядовитая энергия клана Тан, и казалось, этот удар вот-вот пронзит его спину!
Но кто бы мог подумать, что в этот самый момент словно порыв урагана промчался перед лицом каждого в трактире, заставив пламя свечей вокруг померкнуть!
Му Сюцюань внезапно издал яростный рёв, меч в его руке будто был выбит и, сорвавшись, вонзился в балку на потолке.
Кисть на эфесе меча всё ещё непрерывно дрожала, но одна её часть, казалось, была перерезана каким-то острым лезвием и медленно опадала, рассыпаясь, на лицо и плечи Му Сюцюаня.
Большая искра с треском вспыхнула, и люди наконец увидели лицо Му Сюцюаня.
Его глаза вытаращились, словно глядя в какую-то точку, зрачки готовы были вылезти из орбит. Его рот был открыт, но он не мог произнести ни слова.
Короткая алебарда, прилетевшая неизвестно откуда, торчала у него в горле.
Та самая алебарда из правой руки Гэ Юньфэя, что была брошена! Та самая алебарда, что была так легко поймана и затем исчезла!
Кровь тонкими струйками сочилась из раны вокруг острия.
Волчья голова, вырезанная на навершии алебарды, по-прежнему была зловещей.
Когда тело Му Сюцюаня с глухим стуком рухнуло на землю, последний отрезок шёлковой кисти его меча медленно опустился и прилип к его лицу.
Среди зрителей, прятавшихся по углам, снова послышались звуки рвоты!
Лицо Цзяо Чаогуя стало как у мертвеца!
Ещё мгновение назад он имел надменный и властный вид, а теперь походил на дикого призрака, только что выползшего из могилы.
Он слишком хорошо знал эту короткую алебарду.
Алебарда уже мёртвого третьего предводителя Усадьбы Синъюнь Гэ Юньфэя таинственным и призрачным образом убила второго предводителя Му Сюцюаня.
Его рука, сжимающая меч, задрожала, а затем затряслось всё его тело.
С оглушительным лязгом порыв ветра распахнул дверь постоялого двора, и ливень, неся с собой дождевые капли величиной с боб, хлестнул по людям.
Цзяо Чаогуй с громким криком подпрыгнул и, стрелой вылетев за дверь, в мгновение ока исчез из виду.
¹ Юань тин юэ ши (渊停岳恃) — это классическая четырёхзначная идиома (чэнъюй), описывающая величественное, непоколебимое и глубокое спокойствие, подобное бездне или горе.
Обновлено: 21.01.2026