Если направиться на северо-восток через холмы Тужин-Туга, вы выйдете к притоку реки Кинджа Шеба.
Этот приток проходил через предгорья Тужин и Туга и разделялся на несколько более мелких ручьёв, ответвляющихся в разных направлениях. А где вода, там, естественно, возникали и поселения, выраставшие вдоль её берегов. На нашей карте поблизости было отмечено место под названием Керпреш. Похоже, это было небольшое поселение, но для отдыха измученных солдат оно подходило куда лучше, чем ничего. Более того, жители уже эвакуировались, так что там никого не было.
Именно там мы и оказались после нашего изнурительного отступления.
Насколько я слышал, Девятый орден отлично справлялся с удержанием врагов в тылу. Они вступили в бой с двумя повелителями демонов и одного из них одолели, так что если вести счёт, наши две группы на данный момент шли на равных. Тем не менее, тот факт, что два повелителя демонов всё ещё оставались непобеждёнными, не сулил ничего хорошего.
Повелительница демонов, которую Девятый орден не смог убить, была созданием по имени Фуриэ. Она имела человекоподобную форму и могла издалека стрелять лучами разрушительного света. Тем временем костяная повелительница демонов, вынудившая нас отступить, была известна как Харон. Ранее она терроризировала земли на востоке.
Как только мы составили полную картину нашего положения, поражение показалось неизбежным. Девятый орден понёс тяжёлые потери, сдерживая врага, и хотя Дворянская лига была в относительно хорошей форме, в бою на них положиться было нельзя. Их боевой дух был низок, а командиры, по большей части, были идиотами.
Штрафной отряд героев тоже не вышел из переделки невредимым. Норгалль, из всех людей, получил ранение. Офицеры и дворяне уже реквизировали дома в Керпреше под места отдыха, поэтому мы разбили палатку у реки и втащили внутрь тяжёлое тело Его Величества. Его правая рука была искалечена, а в торсе не хватало куска. Он не терял сознания, но без конца повторял какую-то бессвязную чушь. Другими словами, он ничуть не изменился. Глаза его были остры, и, похоже, его раны были менее серьёзны, чем казалось на первый взгляд.
— Это ради моего брата и сестры… — сказал он, когда я зашёл проведать его, — …а значит, и ради всех людей, ибо они не смогут обрести покой, если королевский род прервётся. Кровь короля принадлежит его народу, до последней капли.
Он явно бредил. Облегчение разлилось по мне. Я не знал, что бы я делал, если бы он вдруг начал говорить осмысленно.
Как мне рассказали, когда Девятый орден достиг нашей прежней позиции, группа самоуверенных фей бросилась за ними с тыла, и странные брат с сестрой, которых мы спасли, оказались втянуты в эту атаку. Младший брат, который едва ли был в сознании и не мог двигаться, находился в особой опасности, и когда враг двинулся на него, его сестра храбро прыгнула ему наперерез, а следом за ней и Норгалл, бросившийся впереди неё.
Честно говоря, я считал, что с его стороны это был глупый поступок. Норгалл был крупным, сильным мужчиной, но он никогда не обучался как солдат. По крайней мере, я так не думал, да и вёл он себя не соответственно. Он был идиотом, что попытался провернуть такой трюк без опыта.
Я бросил на него сердитый взгляд, когда кто-то заговорил.
— Похоже, он будет прикован к постели какое-то время. — Это была богиня — Пелмерри из Девятого ордена. В её взгляде, обращённом на меня, было что-то мрачное. — Его раны, кажется, довольно глубоки, и хотя мне удалось помочь ему оставаться бодрствующим и ясным рассудком… — Она смотрела на меня сквозь щель в своей нелепо длинной чёлке. — …ему, вероятно, следует оставаться в постели до полного исцеления.
Если память мне не изменяла, богиня Девятого ордена обладала способностью призывать различные виды яда. Но этот яд не всегда использовался, чтобы ранить и убивать. По-видимому, некоторые яды могли притуплять боль и даже исцелять. Должно быть, она использовала один из последних на Норгалле.
— Я бы хотела использовать яд… который поможет ему уснуть, — сказала она.
— Используй. Ему действительно нужно отдохнуть, и он, чёрт возьми, точно не станет меня слушать. Он же король, в конце концов. — Я улыбнулся Пелмерри. — Тебе моя благодарность, раз уж этот парень тебе её вряд ли выразит. Я очень ценю это.
— Пустяки, — сказала она, быстро поклонившись. — Что важнее, вам следует встретиться с Хордом. Он просил меня привести вас.
— Меня? — Я не ожидал, что он попросит меня по имени. — Что ему от меня нужно?
— Ну… Он обсуждал, как действовать дальше, с вашим командиром, э-э… тем, которого зовут Венетим… но разговор, казалось, ни к чему не приводил… Поэтому Хорд попросил поговорить с вами как можно скорее.
— Я так и думал.
Это будет очень серьёзный, очень мрачный разговор. Какое бы решение мы ни приняли, адской битвы не избежать. Но иначе и быть не могло - мы проигрывали.
Я нашёл Хорда Кливиоса, капитана Девятого ордена, сидящим в центре палатки. За ним стояли оставшиеся представители Дворянской лиги. Казалось, их осталось около семи человек, но единственный, кого я узнал, был тот из дома Дасмитур. Несмотря на обстоятельства, он нагло сверлил меня взглядом, полным открытого отвращения.
— Позвольте мне объяснить ситуацию, — сказал Хорд мрачным голосом. Он выглядел измождённым, его обычная суровость ослабла и померкла. — Через некоторое время после того, как вы, штрафники, ушли, наш главный лагерь попал в засаду. — Опираясь локтями на стоявший перед ним стол для военных совещаний, он продолжил тихим голосом. — В составе вражеских сил были две повелительницы демонов — Райнек и Фуриэ.
Я слышал о Райнек раньше. Она обладала способностью делать себя и подвластных ей фей безмолвными и невидимыми. Понятия не имею, как ей это удавалось, но засада от такого существа наверняка вызвала бы панику и замешательство.
— Мы потеряли большую часть Дворянской лиги, прежде чем они успели даже обнажить оружие. Хотя скрытность Райнек была исключительной, нам удалось удержать позиции и одолеть её. Однако…
Так вот что случилось, подумал я. Если богине Девятого ордена, Пелмерри, было позволено атаковать без разбора, то одолеть такого противника, как Райнек, было вполне в их силах, хотя такая атака неизбежно повлекла бы потери и с их стороны. Как и следовало ожидать, Святые Рыцари не были просто так раздавлены врагом.
— Этого оказалось недостаточно, чтобы переломить ход битвы. Наш путь на юг был отрезан, так что у нас не было иного выбора, кроме как бежать сюда. — Хорд глубоко вздохнул и прищурился, глядя на меня. — Я слышал, штрафной отряд героев одолел Аммит. Позвольте мне поздравить вас с выполнением своего долга.
Тон его звучал отнюдь не поздравительно. Честно говоря, он звучал раздражённо.
— Теперь, что касается наших дальнейших действий…
— Капитан Кливиос, наш единственный вариант - отступать, — возразил дворянин с задней линии. — Мы должны отойти к портовому городу Иофф.
— Я согласен, — сказал другой. — Нет смысла спорить. Нас отрезали от союзников и от линий снабжения. Нам нужно как можно скорее вернуться в город, будь то обход врага или прорыв сквозь его ряды.
— Да, и как только мы вернёмся, мы должны заклеймить позором дворян, которые сбежали, не сражаясь, и наказать их.
Хорд слушал, явно раздражённый. Я знал, к чему они клонят. Их единственной и главной целью было наказать тех, кто сбежал впереди них, путём конфискации их земель и имущества и, если возможно, перераспределения собственности между собой.
— Пусть Галтвиль занимается Второй столицей, — предложил человек из дома Дасмитур. — Нам, южным дворянам, следует объединиться и создать прочную линию обороны. У нас есть ресурсы, и защита народа - наш главный приоритет. — Казалось, он был раздосадован тем, что его втянули в проигрышную битву.
— Эй, Ксайло? — внезапно сказал Венетим, его глаза были полны страха, когда он смотрел на меня. — Дела сейчас выглядят довольно мрачно. Как ты думаешь, что нам следует делать?
— Ну, отступать к Иоффу - очевидно плохая идея. Мы, вероятно, потеряем любой шанс отбить Вторую столицу. По сути, в возвращении туда нет ничего хорошего.
Единственные, кто от этого выиграет - эти семеро дворян из южных регионов. Если мы отступим, Порча Демонов во Второй столице сможет посвятить все свои ресурсы битве с Галтвилем. И если мы ещё больше ослабим наши силы только ради того, чтобы вернуться в город, нам потребуется ещё больше времени на восстановление сил. Я даже представить не мог, насколько это нас задержит.
— Мы должны придерживаться первоначального плана, несмотря ни на что.
— Хорошо. Что нам для этого нужно?
— Мотивация и упорство. Что касается припасов, мы всё ещё в порядке. Того, что у нас есть, по крайней мере, должно легко хватить, чтобы добраться до горы Тужин. Наша единственная проблема - это то, что мы проиграли.
После того как главный лагерь попал в засаду, путь в наш тыл был отрезан, что нанесло огромный психологический удар по всем. Мне нужно было, по крайней мере, чтобы Хорд пришёл в себя и взял в узду этих дворян.
— Понятно. Итак… тебе нужно, чтобы я превратил наше поражение в победу. Я прав?
— Я полагаю… Эй, погоди. Не…
— Прошу вашего внимания! — Венетим повысил голос. В такие моменты он умел говорить настолько громко, что перекрикивал всех остальных. Спорить было бесполезно. Оставалось только слушать, что он скажет. — Похоже, возникло недопонимание. У нас всё ещё есть преимущество перед врагом, и битва за битвой мы продолжаем побеждать Порчу Демонов!
Дворяне уставились на него так, словно он сошёл с ума. Хорд - тоже, как и я.
— Вы говорите, нас отрезали от линий снабжения и отделили от союзников, но разве мы не сделали то же самое с нашим врагом? — продолжил Венетим. — Порча Демонов заперта между нашей армией и городом Иофф, не имея возможности двинуться.
— Да, и Иофф в опасности, — настаивал один из дворян. — Город может быть атакован в любой момент.
— Это не будет проблемой. Ситуация уже под контролем. Невеста этого человека - Ксайло Форбарца - является Южным Ночным Призраком и членом семьи Мастиболт…
— Венетим, какого чёрта? — Я ткнул его локтем в бок, но его язык даже не запнулся.
— Френси Мастиболт созвала своих родичей и мобилизовала свои силы для защиты Иоффа. Этот город может выдержать месяцы осады, и даже если врагу удастся проникнуть внутрь, полагаю, мы все знаем, насколько способна его оборона.
По-видимому, Венетим только что поручил силам Френси задачу защищать Иофф. Но независимо от того, что происходило на самом деле, ему удалось на время заткнуть дворян. У них сейчас не было возможности проверить правдивость его утверждения, но все они знали о Ночных Призраках и семье Мастиболт - клане, который держал своё слово и гордился долгой историей сражений.
— Мы можем игнорировать повелителей демонов позади нас и продолжать движение по плану. Штрафной отряд героев одолел повелительницу демонов Аммит, как было приказано, а Девятый орден прикончил другую. Другими словами, осталось только две. Если смотреть на общую картину, всё идёт гладко.
— Но линия снабжения… — Дворянин Дасмитур подал голос. Он прищурился, глядя на Венетима и меня, лицо его было мрачным. — Что мы будем делать с линией снабжения? Даже если мы продолжим по плану и доберёмся до горы Тужин, нам всё равно нужно достаточно припасов, чтобы отвоевать Вторую столицу.
— Да, насчёт этого… — Венетим перевёл взгляд на меня. Военные дела были вне его компетенции, поэтому я ответил за него.
— Мы можем использовать близлежащую реку Кинджа Шеба как линию снабжения до Второй столицы. Всё, что нам нужно - отправить сообщение сейчас и получить ещё один приказ Святым Рыцарям объединить силы с нами. Если возможно, лучше всего подошёл бы Шестой орден - мы можем попросить их привезти хорошей жратвы с востока. В любом случае…
Я положил руки на стол для военных совещаний. Чтобы сдвинуть собрание с мёртвой точки, нам нужны были импульс и сила. А также план атаки. Военные обожали наступать. Оборонительные битвы могли тянуться бесконечно, но у наступательных были чёткие цели. Держу пари, Хорд тоже предпочёл бы перейти в наступление и сосредоточиться на устранении угрозы, вместо того чтобы отсиживаться здесь в какой-то безнадёжной оборонительной битве. Я чувствовал то же самое.
— Что нам нужно сделать - это быстро двигаться и взять под контроль гору Тужин… Как только мы это сделаем, враги позади нас начнут паниковать и бросятся в погоню, но мы сможем их остановить. Считайте нас вашими щитами.
— Другими словами… — Хорд, молчавший всё это время, наконец заговорил. — Ты предлагаешь нам довериться вам? Штрафному отряду героев? Такому мусору, как вы?
Венетим дёрнул меня за руку сбоку и бросил на меня укоризненный взгляд. Может, я сказал что-то не то. Прости, подумал я, но я не мошенник.
— Я рассмотрю ваше предложение, — сказал Хорд. — А теперь убирайтесь отсюда, грязные герои.
— Погодите. Нам нужно решить сейчас. Скорость - ключевой фактор. Чем дольше мы ждём, тем хуже будет ситуация.
— Здесь решения принимаю я, и я сказал вам убираться. Хочешь, чтобы я использовал эти знаки у вас на шеях, чтобы снести вам головы?
— Давай! Если у тебя хватит смелости, конечно. Это такая награда тем, кто верно выполняет приказы?
— Попридержи язык…
Обмениваться колкостями для меня было привычным делом. Меня всегда за это ругали, но я не мог просто сидеть сложа руки и позволять ему оскорблять нас. Может, мы и мусор, но мы работаем усерднее, чем кто-либо здесь, чтобы человечество вышло победителем. Конечно, мы делаем это, потому что иначе они взорвут священные знаки у нас на шеях, и потому что мы воскреснем, даже если умрём.
Наши мотивы были просты, но это значило, что мы не сражаемся за сохранение собственных жизней или за что-то лично для нас важное, как почти все остальные. Наши цели были другими, и мы относились к тому, что делаем, серьёзно, и у нас были результаты, чтобы это доказать. В конце концов, результаты - это всё.
Я хотел высказать Хорду ещё пару ласковых. Может, он и откажется слушать мои доводы, но я просто не мог это так оставить. И тут…
— Прошу прощения.
…чей-то голос раздался у входа в палатку. Все обернулись на звук. Там они увидели юную девушку - старшую сестру тех двоих детей, которых Дотта настоял спасти.
— Я пришла, потому что услышала, что вы здесь, капитан Кливиос. Прошу прощения за вторжение.
— Почему? — Хорд побледнел. Он был так удивлён, что, казалось, не знал, как реагировать. — Третья принцесса, что вы здесь делаете?
Серьёзно? — подумал я. Я предполагал, что она как-то связана с королевской семьёй, но не ожидал, что она окажется третьей принцессой. Значит, Норгалл не просто нёс чушь. Он действительно знал, кто она, и она знала его.
Вся эта ситуация была для меня непостижима.
Обновлено: 12.07.2026