Джейс Партиракт первым понял, что что-то не так.
Он и Нили были высоко в сияющем, ясном голубом небе, когда он это увидел.
Они только что закончили очищать облака от врагов в одностороннем побоище. Их радиус действия и манёвренность были просто слишком велики для противника. Когти и клыки гремлинов даже не могли до них дотянуться. Гремлины обычно охотились стаями, нападая на более крупную добычу сверху. Но даже так, они были не ровней драконьему рыцарю. Нили каждым своим огненным дыханием превращала в пепел целые полчища гремлинов.
Горгульи, куда более приспособленные к воздушным боям, постигла та же участь. Хотя у них были шипообразные органы, которые они могли выстреливать из своих тел, Нили легко их избегала, заходила к ним в хвост и поджигала. Джейс, со своей стороны, насаживал врагов на свои короткие копья при каждом проходе. Священные знаки на оружии давали им способность самонаведения на цель.
— Не беспокойся о ребятах внизу, Нили. — Джейс похлопал дракониху по загривку в ответ на её рёв. — Пусть ещё помучаются. С ними Ксайло. Всё будет хорошо.
Затем, как раз когда он подбил одну из немногих оставшихся горгулий…
— Что это?
Джейс прищурился, вглядываясь в землю внизу.
Что-то происходило за их укреплением. Группа теней - нет, целая орда неслась, поднимая облако пыли и снега. Над ними развевался флаг, но выглядели они неорганизованно.
Для Джейса это выглядело как отступающая в панике армия.
*****
Я смотрел прямо на массивного баргеста.
Как и люди, феи различались по размеру, но это выходило за все рамки. Он был даже больше слона. Если бы высокие чины в военном ведомстве и Союзном административном отделе увидели эту тварь, они бы, наверное, присвоили ей новую классификацию. Но меня такие вещи не интересовали.
Я перепрыгнул через проволочное заграждение, оттолкнулся от трупов пары коисте бодхаров и взмыл ещё выше в воздух. Тут я заметил гоблинов на спине чудовища, уже нацеливших на нас свои посохи молний.
Теоритта крепче обхватила меня.
— Цав! Гоблины у него на спине!
Прежде чем я успел закончить фразу, разряд молнии пронёсся по воздуху, оцарапал мне ступни и взорвался с сухим хлопком. Два гоблина были пронзены и слетели с баргеста от этого единственного выстрела. Цав был не только быстр, но и эффективен.
— Да-а-а! Я талантлив или как?! Я снял двоих! Ну что, снайперы? Как насчёт дружеского соревнования? Кто больше убьёт, тот и победил!
Я слышал, как Цав тараторит, а за этим последовало несколько разрядов молний, направленных в баргеста и гоблинов на нём. Попал только один, но он снял ещё одного гоблина, целившегося в меня, сбив его вниз. Враг после этого притих, каждый всадник схватил щит, чтобы защитить себя, пока колоссальный баргест продолжал свой разбег.
— Цав! Хватит валять дурака! Я тебя прикончу, если в меня попадут!
— И-и-и! Л-ладно! Давай изменим правила! Кто плохо стреляет - тот не играет! Договорились?!
Его грубая формулировка наверняка разозлит других снайперов, но было уже поздно об этом беспокоиться. Я уставился на приближающегося баргеста, снова прыгнул в воздух, затем выхватил нож и метнул его во врага.
— Ты готов, мой рыцарь?
Теоритта открыла пустоту, и мечи посыпались дождём. Я схватил один, наполнил его силой своего священного знака и швырнул в баргеста, когда мы проносились мимо него. Промахнуться по такой большой цели было невозможно. Я приземлился на землю, содрав тонкий слой снега скольжением, затем обернулся, чтобы оценить эффективность атаки.
— Похоже, сработало.
Огромный баргест рухнул на землю, лишившись большей части головы. У него было два смертельных ранения. Одно - от моего взрывного знака, а другое…
— Как тебе такое, Бро? Я тоже в него попал.
— Было бы идеально, если бы ты просто заткнулся.
Враг такого калибра не представлял большой угрозы, когда у тебя за спиной такой исключительный снайпер, и я решил, что нет нужды чрезмерно нагружать Теоритту. Не считая отсутствия базовой человечности, у Цава были все навыки и суждения, которые можно пожелать от снайпера. Однако отсутствие базовой человечности было серьёзным недостатком.
— Я почти ничего не сделала, — обиженно пробормотала Теоритта из-под моей руки. — А битва уже почти закончена.
— Не дуйся. Врагов ещё полно. К тому же, Порча Демонов ещё не показалась.
Однако наше положение было неплохим. Оставшаяся вражеская кавалерия, похоже, планировала обойти нас с фланга, но мы предвидели это за версту. Патоше и наша собственная кавалерия ждали в тылу, готовые с ними разобраться. Хотя мы противостояли огромному количеству фей, они ведь не могли бросить на нас все десять тысяч одновременно.
Такими темпами у нас есть реальный шанс продержаться.
Но как только я начал настраиваться на оптимистичный лад…
— Ксайло! Это ужасно! Это очень, очень плохо!
Я услышал вопль Дотты. Конечно, в этом не было ничего нового - он всегда паниковал, когда связывался со мной.
— Что?
Когда я ответил ему, я всё ещё был уверен, что всё в порядке. Я решил, что он собирается сказать о нескольких врагах, которые поджидали нас в засаде и наконец показали себя. Хотя они значительно превосходили нас числом, в зависимости от личности их командира, они могли попытаться устроить засаду даже на такой маленький отряд, как наш.
— Что-то случилось? Повелитель демонов объявился?
— Нет, не в этом дело! Ксайло, тебе нужно срочно возвращаться! Это ужасно!
— Вражеское подкрепление?
— Нет! Это наши союзники.
— А?
— Они проиграли! И теперь наши союзники несутся сюда, а враг у них на хвосте! Порча Демонов прямо за ними! Это плохо! Очень плохо!
*****
Лошадь Патоше галопом пронеслась сквозь орду фей.
Она стояла наготове в тылу нашего укрепления, ожидая именно этого момента. Используя своё превосходство в мобильности, она проскальзывала между линиями врагов при каждом удобном случае и атаковала фей в тылу. Хотя стратегия была проста, это было то, в чём кавалерия преуспевала. По крайней мере, так когда-то учили Патоше Кивию.
Вот ты где.
Патоше увидела вражеского кавалериста, быстро движущегося по заснеженной равнине, и тут же поправила хватку на древке копья. Она знала, что враг пойдёт её путём - им было бы слишком трудно прорвать фронт. Обойти и атаковать тыл был их единственный выбор. Патоше было легко это предсказать. В конце концов, это сделала бы и она.
В группе врага было вдвое больше людей-кавалеристов, и их командиром, по-видимому, была женщина с дымчато-рыжими волосами. Когда она увидела Патоше, она удивлённо приоткрыла один глаз. В руке она держала пику - оружие, которое Патоше хорошо знала. Скорее всего, это был Соединённый знак «Удар Дайграпа» - оружие, часто используемое кавалерией, способное высвобождать огромную разрушительную силу в ближнем бою. Патоше сама тренировалась с таким.
Она выглядит компетентным командиром. Должно быть, привела своих элитных бойцов, чтобы обойти с тыла. И всё же…
Патоше прекратила размышления и окликнула кавалерию, следовавшую за ней.
— Вперёд! Стреляйте из посохов молний!
Это была лишь часть войска, которым она когда-то командовала, но бывший Тринадцатый орден откликнулся на её зов.
— Так точно, — крикнул в ответ Зоффлек. Низкий боевой клич эхом разнёсся над снегом.
Они вытащили свои посохи молний, а затем единым строем врезались прямо в орду врагов, словно пушечное ядро.
То, что произошло дальше, было неудивительно по двум причинам.
Во-первых, расстояние, которое преодолел враг, было слишком велико. Они проделали чрезвычайно длинный окольный путь, чтобы атаковать тыл укрепления, но Патоше и её люди лишь ждали.
Вторая причина заключалась просто в разнице в способностях между двумя группами. Опытные наёмники были умелыми воинами по отдельности, но им не хватало координации в группе, особенно против такого противника, как Патоше, опытного лидера, проведшего множество подобных сражений. Лобовая атака лишь делала это ещё более очевидным.
В мгновение ока десятки врагов были выбиты из сёдел, чтобы быть растоптанными в последующей панике, когда бывшие Святые Рыцари развернулись для новой атаки.
Патоше встретилась лицом к лицу с вражеским командиром.
— Тьфу! — Женщина с дымчато-рыжими волосами цокнула языком. — С дороги! — крикнула она, размахивая пикой.
Когда она сжала древко, конец её оружия изогнулся, вытягиваясь вперёд. Казалось, он изменил форму, теперь напоминая змею. Она направила оружие низко, и оно разорвало землю, отправив облако снега в воздух, а затем вернулось снизу.
Соединённый знак «Удар Дайграпа», предназначенный для ближнего боя, мог изменять форму оружия, чтобы обойти щит противника. Он также использовался для увеличения длины оружия, когда владелец находился вне зоны поражения. Существовало четыре типа оружия, в которые он мог трансформироваться: меч, топор, коса и цепь. Это делало его чрезвычайно эффективным в конном строю, поскольку всаднику постоянно приходилось маневрировать вокруг врагов.
Патоше, однако, была прекрасно осведомлена о характеристиках этого оружия. Её собственное копьё и доспехи в сочетании образовывали Соединённый знак «Удар Нискафола», единое оружие с выгравированным священным знаком. Его главной и важнейшей функцией было создание барьера. Фактически, наконечник её копья мог свободно создавать барьеры двух типов: стену огня и щит света.
Патоше уже создала щит света, излучающий слабое лазурное сияние, который полностью заблокировал путь атаки рыжеволосой женщины.
Если я когда-нибудь захочу стать ровней Ксайло Форбарцу как штрафной герой, тогда…
Наконечник пики рыжеволосой женщины трансформировался в косу, её лезвие оказалось в мёртвой зоне Патоше, но её усилия были тщетны. Мерцающий голубоватый щит отразил атаку, выведя женщину из равновесия.
Я не могу позволить себе проиграть другому кавалеристу.
Патоше взмахнула копьём ещё раз, когда они проносились мимо друг друга. Её противница попыталась уклониться, но копьё пронзило её правую руку выше локтя, и свежая кровь брызнула в воздух.
— Тьфу.
Рыжеволосая женщина уставилась на Патоше - по крайней мере, так показалось сначала, но на самом деле она смотрела дальше, на что-то другое.
— Висельный Лис, ублюдок! Ты спрятал кавалерию в засаде!
Это было имя, которое Патоше было незнакомо. Враг пронесся мимо неё и удалился, словно собираясь отступить.
Я могу победить. Ещё один натиск.
Патоше двинулась для повторной атаки, но её подчинённые вмешались, чтобы остановить её. Почему? Они значительно ослабили врага во время первой стычки, и большинство бывших Святых Рыцарей были невредимы. Они могли победить.
Однако в тот момент, когда она собралась преследовать женщину, знакомый голос остановил её.
— Патоше, ты нужна нам в укреплении! Как сказал бы Дотта, это катастрофа.
Это был Ксайло, передающий сообщение через Венетима.
— Подожди, — простонала Патоше. — Я почти добила их. Я могу прикончить наёмников! Что случилось?
— Основные силы пали. Чёрт возьми! Они попали в засаду.
Ксайло звучал зло, как всегда. Вероятно, он сам этого не осознавал, но его гнев иногда действовал успокаивающе. Это помогло Патоше остудить голову и слушать дальше.
— На опорный пункт Девятого ордена внезапно напали несколько повелителей демонов, а Дворянская лига сбежала вместо того, чтобы помочь. Они несутся прямо на нас. Мы должны что-то сделать, пока ситуация не вышла из-под контроля.
Похоже, враг обошёл их, чтобы устроить засаду Девятому ордену. Порча Демонов двигалась, и с ужасающей скоростью. Должно быть, у неё исключительные навыки скрытности.
— Мы терпим поражения с самого Иоффа, — горько сказал Ксайло.
Я бы не сказала.
Патоше вовсе не казалось, что они «проиграли». Хотя это были лишь небольшие части более крупных сражений, штрафной отряд героев одержал больше побед, чем кто-либо ожидал. Тем не менее, общие военные усилия всё ещё проигрывали.
— Мы должны остановить преследователей и защитить бегущих рыцарей. Таков приказ от наших так называемых важных дворян, так что ты нам нужна здесь. К тому же, уверен, жалкие лица наших союзников быстро тебя приободрят.
Ксайло был вульгарным человеком с дурным вкусом. Возможно, это многое говорило и о самой Патоше.
Обновлено: 12.07.2026