Нужно было сделать бесчисленное множество дел, но мы должны были беречь силы для битвы. Вся эта работа пошла бы прахом, если бы к моменту прибытия врага мы были слишком измотаны, чтобы двигаться.
Сделав лишь самое необходимое для лечения мальчика, мы закончили подготовку к атаке противника и теперь отдыхали по очереди. Хотя каждому доставалось всего по часу-другому, это было куда лучше, чем ничего.
В такие минуты Цав неизменно первым начинал дурачиться. Безотказно он заводил какую-нибудь скользкую беседу с кем-то из простых солдат и умудрялся ещё сильнее испортить наши и без того натянутые отношения с остальной армией. В этот раз не стало исключением. Сейчас он без устали болтал с бывшими членами Тринадцатого ордена. Невероятно, но Райно частенько стоял в сторонке, наблюдая за ним с выражением полнейшей завороженности, поглощённый записыванием всего, что слышал. Всё это выглядело очень жутко.
— Я решил, что это поможет мне научиться вести беседу и общаться, — заявил Райно, но я считал, что есть множество куда более подходящих предметов для изучения.
Что касается остальных штрафников, Норгалл всё ещё приказывал Тацуе копать, а Джейс сопровождал Дотту, который нёс дозор.
— Тяжело, наверное, постоянно быть наблюдателем. Почему бы тебе в следующий раз не попробовать разведку с высоты? Я знаю одну девушку, которая не против, чтобы ты покатался у неё на спине. — Джейс посмотрел на Дотту, жуя какую-то отвратительную пайку. — Её зовут Кая. Помнишь девушку, что смотрела на тебя в лагере вчера? Ну, та, с чёрной чешуёй и длинными прямыми рогами?
— Я… Я не знаю… Я не привык летать, мне нужно потренироваться…
— Тогда как насчёт потренироваться в следующий раз, когда будешь свободен? Кая немного стеснительная, но она хорошая девушка и серьёзно относится к работе.
Джейс говорил так, будто пытался сосватать Дотту за свою племянницу, но это было чрезвычайно редкое предложение от драконьего рыцаря - доказательство того, насколько высоко он ценил Дотту. Честно говоря, я не понимал их отношений.
Вот так, более или менее, штрафники проводили свой отдых. Но некоторые из нас вообще не отдыхали. Патоше была занята больше всех, и не потому, что она новенькая. Нам нужно было скоординировать действия с бывшим Тринадцатым орденом в предстоящем сражении, и она была единственной, кто мог служить связным.
У нас было четыреста человек подкрепления, и хотя это было небольшим числом по сравнению с десятью тысячами врагов, само их присутствие на нашей стороне уже было чудом. Нам нужно было попросить их выполнить одно определённое задание, и сделать этот запрос будет непросто. Вероятно, поэтому Венетим и переложил эту работу на Патоше и меня.
— Думаю, она лучше всех подходит для этого, — возразил Венетим, сидя на полу в такой позе, будто вот-вот умрёт. — К тому же, её харизма - единственная причина, по которой они вообще здесь.
Он действительно не годился в солдаты. Стоило ему немного поработать физически впервые за долгое время, и он уже свалился с ног.
Тем временем рыцари бывшего Тринадцатого ордена ждали верхом в тылу нашего укрепления, являя собой образец дисциплинированного войска. Они смотрели на нас с напряжёнными, суровыми лицами. Затем один из них приблизился к Патоше. Это был тот, кого я видел раньше - командир кавалерии, Зоффлек.
Я слышал их разговор, сидя в углу. Я не пытался подслушивать, но они говорили очень громко.
— Эй, бывший капитан, — сказал Зоффлек с циничной улыбкой. Не слишком явной, но он чётко обозначал границу между ними. — Первый ход удался. Вы поистине талантливый командующий.
Я не мог знать, что он чувствует, но предполагал, что он зол из-за того, что с ними случилось - что они теперь опозорены как бывшее подразделение предательницы. Сколько ещё битв им придётся выдержать, чтобы вернуть свою репутацию? Даже Патоше, казалось, была полна сожаления.
Но они хотя бы живы. Мои люди были…
Я вдруг осознал, что сжимаю кулаки. Я сказал себе остановиться - мои чувства были несправедливы. Выяснять, у кого хуже ситуация, ничего не изменит. Мы же тут не соревнуемся, у кого самая печальная история.
— Зоффлек, — наконец произнесла Патоше. — К сожалению, я не командующий этим отрядом, так что я не в том положении, чтобы отдавать приказы.
— Я знаю. Это Венетим Леопул, верно? — Зоффлек взглянул на Венетима, который сидел на земле, бледный. Трудно было поверить, что он действительно солдат. — Но он всего лишь номинальная фигура. Его задача - держать всех под контролем, но это всё. Ведь это вы разработали фактическую стратегию, верно?
Зоффлек был прав в одном: Венетим был лишь номинальным лидером.
— Я имею в виду, штрафники - это по сути кучка бездельников, которые не смогли стать настоящими солдатами, — продолжил он. — Некоторые из них вообще не солдаты. Фактически… — сказал он, указывая на меня большим пальцем.
Ого, то есть он специально говорил громко, чтобы я его точно услышал.
— Единственный, кто действительно умеет прилично сражаться - это Убийца Богини.
— Не совсем так. — Голос Патоше был жёстким, словно она намеренно старалась не показывать эмоций. — Хоть ты отчасти и прав… Я поняла, что члены отряда штрафников - не просто преступники.
— Могу ли я доверять вам? Могу ли я верить, что то, что вы говорите - правда? — Лицо Зоффлека исказилось, и я не мог понять, пытается ли он улыбнуться или выглядеть более устрашающе. — Мне хочется верить, что ваше превращение в штрафницу - ошибка, что вас ложно обвинили. Все здесь так считают. Вы последний человек, способный на зло. У вас ведь должна была быть причина, верно?
— Патоше. — Не успел я опомниться, как уже встал и окликнул её, прерывая их разговор. Наверное, мне следовало держать рот на замке, но…
— Что? — Она обернулась ко мне с раздражённым видом.
Эта женщина убила своего дядю и позволила умереть одному из своих подчинённых. У меня было представление о том, что произошло, но мне нужно было убедиться. Я заговорил шёпотом, чтобы Зоффлек не услышал.
— Преступления, в которых тебя обвинили… Насколько это правда?
— К чему ты клонишь? Я убила своего дядю и дала умереть одному из моих людей. Вот в чём моя вина.
— Если бы ты убила своего подчинённого, я думаю, ты бы так и сказала. И всё же ты сказала «дала умереть».
Патоше была не из тех, кто умеет лгать, когда дело касается закона. Если бы это был я, я бы чётко сказал, что убил его. Как я и ожидал, она просто поджала губы. Ошибка была очевидна.
— Тот верховный жрец… твой дядя был сосуществователем? — спросил я.
У меня не было другого объяснения, почему такой человек, как Патоше, убил бы члена своей семьи.
— Придержи язык. — Её глаза пылали гневом. — Я уважала своего дядю, и я не позволю тебе или кому-либо ещё говорить о нём в таком тоне, так что закрой рот.
— Не могу. Потому что сосуществователи подставили и меня. — Дело было не только в ней и её дяде. Гнев Патоше не имел значения.
— Вот как ты стал штрафником? — Казалось, она была ошеломлена.
— Да. Моя команда была уничтожена из-за ложного донесения, сделанного сосуществователями. Из-за них мне пришлось убить богиню моего отряда до того, как она смогла превратиться в фею. Я действительно Убийца Богини, но я никогда не прощу тех, кто заставил меня это сделать.
Я чувствовал онемение. Словно слова, слетавшие с моих губ, были о ком-то другом. Впрочем, это неудивительно. Наверное, я впервые делился этой историей.
Патоше открыла рот, словно хотела что-то сказать, но в итоге промолчала. Вероятно, это меня и спасло. Я не хотел никакой жалости. Молчание было неизмеримо лучше любой попытки меня утешить.
— Скажи мне правду, Патоше. Мне нужны любые зацепки. — Уверен, мои глаза были полны гнева, когда я смотрел на неё. Никто из нас не отвёл взгляда. Секунду спустя я сказал снова: — Скажи мне. Я умоляю тебя.
— Марлен Кивия был сосуществователем, — призналась она, закрывая глаза и слегка кивая. — Он был на связи с главой Гильдии авантюристов и вступил в сговор против человечества, чтобы обеспечить победу Порчи Демонов. У меня не было выбора, кроме как убить его.
— И ты не скажешь об этом своим людям? Они считают тебя предательницей.
— Какая от этого польза? Даже если бы они мне поверили, что тогда? — с горечью возразила Патоше. — Я бы отправила их в бой, не имея доверия к военным или своей стране. Ты предлагаешь мне сказать им поднять мятеж или преследовать сосуществователей? Или посоветовать им вовсе уволиться из армии и выбрать другой жизненный путь? Это просто невыполнимо.
Наверное, она права, подумал я. Она не хотела втягивать никого другого в эту заваруху. Хотелось бы, чтобы другие в нашем отряде взяли с неё пример.
— Ради их блага я должна оставаться Святым Рыцарем, совершившей этот акт насилия по собственной воле. Уверена, ты поступил бы так же на моём месте.
— Да, я понимаю.
Я взглянул на членов бывшего Тринадцатого ордена и заметил, что они переговариваются между собой. Похоже, вид Патоше и меня, перешёптывающихся, заставил их нервничать. Только Зоффлек стоял тихо, наблюдая за нашим обменом репликами.
— Итак, подводя итог, ты хочешь, чтобы они тебя ненавидели? — спросил я.
— Да...
— Тогда позволь мне помочь. Это моя специальность. К тому же, мне всё ещё нужно, чтобы они кое-что для нас сделали.
— Подожди. Твой способ всегда создаёт ненужные тре…
— Эй! Хватит болтать! Время работать! — Я хлопнул в ладоши и шагнул к рыцарям, показывая большим пальцем назад на Патоше. — Эта идиотка здесь больше не ваш начальник и не командир, но вы все были достаточно глупы, чтобы всё равно прийти сюда. Если у вас ещё есть воля сражаться рядом с нами, вам придётся делать так, как мы скажем.
— Погоди. Какое право вы, штрафники, имеете нами командовать? — усмехнулся Зоффлек, бросая мне вызов взглядом. — Если у вас есть план, мы выслушаем, но есть ли у вас действительно полномочия принимать командование?
— Верховный главнокомандующий, Хорд Кливиос, приказал нам защищать передовую, и штрафникам была предоставлена свобода действий в выборе способов её защиты. Вы сами приняли решение присоединиться к этой миссии, верно?
— Это правда, но мы… — Он начал что-то говорить, но снова замолчал. Было очевидно, что у него нет хорошего контраргумента.
— Тогда решено. Вам всем нужно делать то, что мы говорим, а если вы не можете выполнять приказы, то вольны уйти.
Военным трудно отказываться, когда им так выкладывают всё начистоту. И цепочка командования, и ситуация были кристально ясны, и мои слова вызвали волнение среди сотен солдат и пресекли любые споры.
Зоффлек покачал головой:
— Убийца Богини, когда ты умрёшь, это будет некрасиво.
— Если я вообще смогу умереть.
Возможно, это был просто сарказм. Как бы то ни было, он скривил лицо и рассмеялся, и на этом обсуждение приказов и полномочий закончилось.
— Сначала, — сказал я, — мне нужно, чтобы половина из вас спешилась. Нам нужно только двести кавалеристов. Остальные будут защищать укрепление.
Это снова вызвало волнение среди солдат. Возможно, сказать кавалеристам слезть с лошадей было довольно сильным оскорблением. В конце концов, эти люди были Святыми Рыцарями - величайшими воинами на земле и гордостью Федеративного Королевства. Однако у нас не было особого выбора. И кроме того, мы пытались заставить их ненавидеть нас.
— Ты их лидер, — сказал я Зоффлеку. — Так что решай сам, кто чем занимается. Все снайперы - в пеший строй! Их помощь понадобится для отражения врага, когда он подойдёт. Те, кто верхом, ждут в тылу, используя холмы как укрытие. — Я ухмыльнулся как можно более зловеще. — Вам, бывшим Святым Рыцарям, нужно поторопиться, ясно? А если вам страшно, можете смело бежать. Можете не беспокоиться, что мы погонимся за вами. Остальную часть плана объяснит Патоше.
— Ксайло… — сказала Патоше, схватив меня за руку, когда я повернулся, чтобы уйти. Её взгляд, казалось, спрашивал: «Почему ты ведёшь себя как последний мудак?» — То, как ты говоришь, имеет значение, — произнесла она наконец.
— Я буду иметь это в виду. — Я слегка похлопал её по плечу. — Надеюсь, некоторые из них возненавидят нас настолько, что действительно сбегут. Если их дома ждут семьи, им стоит уйти прямо сейчас… Но если есть люди, которые хотят восстановить свою запятнанную репутацию ради себя или ради своего лидера…
Чем больше я говорил, тем более омерзённым становилось лицо Патоше, что было мне совершенно на руку.
— …тогда им уже не помочь, — продолжил я. — Так что пусть они помогут нам. Сделай всё возможное, чтобы сохранить им жизнь.
— Вот почему то, как ты говоришь, имеет значение. И ты всегда…
Вместо того чтобы закончить фразу, она вздохнула. Казалось, она почти улыбнулась, но, вероятно, мне просто показалось. После этого она ушла отдавать рыцарям приказы и объяснять стратегию более подробно.
В конце концов, каждый из её бывших людей остался сражаться.
Хех. Очевидно, как сильно они её уважают.
Я наблюдал за ними краем глаза, потягивая только что подогретый чай. Язык почти онемел от пряного вкуса.
— Что это, мой рыцарь? — Теоритта внезапно подошла ко мне и с любопытством заглянула в чашку с чаем в моей руке. — Пахнет чудесно.
— Даже не думай. Это острое, и там ещё и алкоголь есть. — Я отодвинул от неё чашку. — Так пьют чай на юге. Он согревает, но это на любителя.
Этот вид чая называли «уччир», что, как я смутно помнил, означало «удар локтем». Он состоял из порошка сливака и сиропа, сваренного из фруктов, смешанных с крепким чаем. Полчашки было достаточно, чтобы согреть тело. Лично я предпочитал пить его с несколькими каплями выпивки.
— Понятно, — ответила Теоритта, отводя взгляд. Она звучала скучающе или, возможно, надуто. Её поведение казалось очень натянутым. Она не смотрела в глаза, но при этом сидела, плотно прижавшись спиной ко мне. Она вела себя настолько очевидно, что даже я не мог это игнорировать.
— Что случилось? — спросил я. — Выглядишь так, будто у тебя плохое настроение.
— Я в порядке.
— Именно так и говорят, когда у них плохое настроение. Давай, выкладывай.
— Я сказала, что в порядке… Просто… — Теоритта отвернулась, когда я попытался заглянуть ей в лицо. — Ты выглядел одиноким, мой рыцарь. Поэтому… я подумала, что могла бы составить тебе компанию.
— Ого. Какая сострадательная богиня, — сказал я, смеясь. Мне пришлось засмеяться. Но если Теоритта думала, что я одинок, это, должно быть, потому что я смотрел на взаимодействие Патоше с её бывшими людьми. У неё всё ещё были подчинённые, которые её уважали. Для солдата это была одна из величайших почестей, которые можно получить.
У меня этого больше не было. Все мои люди погибли.
— Но… — продолжила Теоритта. — У меня плохое настроение по другой причине. Я думала, что смогу поднять тебе настроение, но мне уже этого не хочется.
— Значит, у тебя всё-таки плохое настроение.
— С тех пор как мы прибыли на этот холм, ты всё время проводишь, болтая с Патоше.
— Это моя работа.
— Вы двое действительно прекрасно ладите. Должно быть, потому что вы оба бывшие Святые Рыцари. Ты делаешь это слишком очевидным.
— Тебе серьёзно показалось, что нам было весело?
— Да. — Теоритта встала и указала на меня. — Слушай, Ксайло. Я богиня, а ты мой Святой Рыцарь. Мы есть только друг у друга! И что бы ни случилось, я не позволю тебе пренебрегать мной! Я лично позабочусь о том, чтобы ты понёс божественное наказание, если не начнёшь ставить меня на первое место и воздавать мне должные почести!
— Да, да. Я понял.
Она была права. У Патоше были её люди, но у меня была богиня - богиня, которую, по сути, украл у них этот идиот Дотта. Как только я задумался об этом, я не смог сдержать смеха. Я смеялся так сильно, что Теоритта начала ругать меня за это.
И тут резкий звук свистка прорезал рассветное небо. Это был Дотта, на дозоре, сигнализирующий о начале битвы.
— Ксайло, быстрее! Они идут! — крикнул он, выглядя отчаянно.
Не рановато ли начинать паниковать? — подумал я, допивая свой уччир.
Эта битва будет настоящей. Я уставился на солнце, выглядывающее из-за горизонта.
Мы сможем это сделать.
Бой начался со вспышки света и грохота - один из выстрелов Райно с высоким углом наклона.
Не было ничего лучше, чтобы остановить надвигающуюся лавину кавалерии. Снаряд приземлился точно в центр передней вражеской группы и взорвал бесчисленное количество дуллаханов вместе с некоторыми людьми-кавалеристами. Да, люди-кавалеристы - их было немало, вероятно, наёмники.
Теоритта, побледнев, опустила взгляд и схватила меня за руку.
— Ксайло, почему на стороне Порчи Демонов есть люди? Они… под контролем?
— Возможно. — Я хотел её приободрить, но не мог придумать, что сказать, да она, вероятно, всё равно почувствовала бы мои истинные чувства. — Наёмники работают на тех, кто, по их мнению, победит, так что нам стоит быть к ним снисходительнее.
— Я не виню их за выбор, который они вынуждены были сделать, но… — Теоритта схватилась за грудь. — Причинять боль людям для меня очень тяжело. Меня тошнит от этого.
— Это потому что ты…
…богиня, созданная человечеством, чтобы служить ему и радовать его?
Нет, возможно, причина была не в этом. Мне хотелось верить, что в этом есть нечто большее. Я чувствовал отвращение к самому себе за свою глупую оптимистичность. Кого я пытался обмануть? И всё же я не мог с собой поделать.
— …такая чертовски добросердечная, — наконец сказал я.
— Твой единственный недостаток - твой грязный язык, мой рыцарь. — Она слегка улыбнулась, её профиль освещался непрекращающимся орудийным огнём.
Райно использовал свой Соединённый артиллерийский знак «Невен» для стрельбы навесом. Вид этого под ясным полуденным небом был почти радостным. Артиллерийский огонь, обрушивающийся на врага подобно буре, казался каким-то сюрреалистичным. Райно копил люминесценцию последние несколько дней, и у него был ещё один такой же цилиндр наготове.
Перезарядка была обязанностью короля Норгалла и заключалась в том, чтобы вытащить огромный пустой цилиндр из спины брони Райно, затем схватить новый, достаточно большой, чтобы взрослый мужчина едва мог обхватить его руками, и водрузить на место. Очевидно, это требовало силы.
— Время работать, Мельнеатис. — Он даже отдавал приказы девушке, которую они спасли, всё ещё слабой и только вставшей с постели. Какая наглость. — Это твой долг как члена королевской семьи! Собери снег и закопай это. Нужно охладить, — сердито закричал он, вытаскивая палкообразный предмет из рукава брони Райно и бросая его на землю. Тот светился раскалённым красным, плавя снег вокруг.
— Д-да, сэр! — Молодая девушка по имени Мельнеатис выглядела несколько растерянной, но сделала, как ей сказали.
Она задавала ему встречные вопросы, но я слышал только части того, что она говорила.
— Гм, так… Сэр Норгалл, что вы здесь делаете? И, гм, кто эти солдаты? Что случилось с вашим обучением в Храме?
— Это мои храбрые воины, защищённые божественным благословением Богини Теоритты.
— О-о? Гм… Но я хочу знать…
— Выполняй свой долг как особа королевской крови. Работа короля - не сидеть на троне, а служить щитом для народа! Ты должна стоять на передовой вместе со своими людьми! — Норгалл буквально выкрикивал боевой клич.
— Просто невероятно, товарищ Норгалл, — весело прошептал Райно. — Вы никогда не перестаёте меня поражать. Я не могу не восхищаться вами… По правде говоря, благодаря вам, я чувствую, что смогу выложиться по полной в этот раз.
Когда я впервые увидел один из навесных выстрелов Райно, я был озадачен. Он выпускал их кучу, выглядело легко, потом замолкал и ждал. Большинство артиллеристов делали выстрел, затем корректировали, но не Райно.
Когда я однажды спросил его о его процессе, он сказал мне:
— Из-за сложности расчётов я нахожу этот метод наиболее подходящим для меня.
Затем он показал мне записную книжку, исписанную чрезмерно сложными математическими формулами. Это была довольно толстая тетрадь, и были другие такого же размера. Я думал, это дневники, но, оказывается, это были записи того, что он узнал, и плоды его трудов.
— Если я могу предсказать траекторию и точку падения с учётом внешних переменных… Ну, тогда мне не нужно бояться просчёта. Если я знаю числовые значения, которые нужно подставить в уравнение, то лучше стрелять несколькими выстрелами быстро подряд, поскольку условия могут меняться каждую секунду.
Для меня это не имело смысла, но что бы он ни делал, это, похоже, было эффективно.
Тем не менее, наши враги продолжали приближаться. Неважно, насколько хорош был Райно. Он не мог справиться со всеми ними в одиночку. Тем временем Джейс сражался за превосходство в воздухе наверху.
Другими словами, мы сами должны были что-то сделать с приближающимися врагами.
— Тацуя.
— Грр!
Я услышал его рычание где-то рядом в тот момент, когда позвал его. Он встал из своей траншеи, держа в руке необычный посох молнии, большой, как бревно. Я видел, что кончик уже излучал свет - явно он умел им владеть. Мне следовало заставить его использовать такие штуки уже давно.
Это была специальная модель, изготовленная корпорацией Веркл, для работы с которой обычно требовалось несколько человек. Продукт был известен как Соединённый знак «Бластер Халгута», и он был плодом исследований в области разрушительной силы, отличной от той, что использовалась в пушечной броне артиллеристов.
— Начинай атаковать врагов, когда они приблизятся. Стреляй во всех.
— Вух, — хмыкнул Тацуя, поднимая свой бластерный состав в воздух. Хоть я и знал, что он силён, это было слишком для одного человека. Я подумал, что нужно найти кого-то, кто поможет ему.
Но прежде чем я успел сказать ещё слово, его пальцы начали выписывать в воздухе сложные движения. Для меня это не имело смысла, но это была одна из его старых привычек. Всякий раз, когда он собирался попробовать что-то новое, он на несколько мгновений делал это движение пальцами.
В следующий момент его тело увеличилось, когда его кости и плечевые мышцы жутко затрещали. Вскоре обе его руки странно распухли, и он приготовил свой посох. Это явно была какая-то аномальная физическая трансформация.
Ты шутишь, наверное.
Остальные, вероятно, были так же поражены, как и я. Тело Тацуи трансформировалось прямо у нас на глазах. Пока мы все смотрели в неверии, драматическая вспышка света, ослепительно яркая даже днём, опалила заснеженное поле, словно кнут из сверкающего огня, поглотив вражескую кавалерию.
— Ги, — вырвался хрип из горла Тацуи. — Гигиигиигиигиигиигии!
Это звучало как какой-то боевой клич или, возможно, смех. Яркий луч без разбора пронзал каждого человека, дуллахана и коисте бодхара на виду.
Соединённый знак «Бластер Халгута» предназначался для работы несколькими людьми. Он был слишком велик, чтобы называть его просто посохом молнии, и был предназначен для быстрой стрельбы множественными разрядами молний с каждым выстрелом, чтобы атаковать широкий диапазон врагов.
Скорострельный посох молнии - именно то, что можно ожидать от отдела разработок корпорации Веркл. Военные не зря называли их «Ящиком извращённых игрушек». Как бы то ни было, он был слишком велик для одного человека и потреблял чертовски много люминесценции. Венетим изначально должен был помогать управлять им, раз уж он больше ни на что не годился, но, похоже, в этом не было необходимости. Тацуя легко размахивал массивным оружием своими мясистыми руками, посылая разряды молний влево и вправо, сметая врагов, приближавшихся со снежных равнин.
— Эй, э-э… — Венетим оглянулся на меня. — Что происходит? Кто-нибудь знал, что Тацуя такое умеет?
— Ты был с ним дольше всех. Если ты не знал, то откуда, чёрт возьми, знать нам?
Я закатил глаза. Я начинал сомневаться во всех слухах, которые когда-либо рассказывал мне Венетим. По сути, использовать его как источник информации было, вероятно, ошибкой с самого начала.
Но если Тацуя действительно был членом Штрафного отряда героев 9001, это означало бы, что он участвовал в Первой войне покорения, единственной задокументированной победе человечества над Порчей Демонов. Воин, призванный из другого мира, когда человечество было сильнее. Если всё это правда, возможно, это могло бы объяснить тот экстраординарный подвиг, который он совершал.
Как бы то ни было, похоже, мы могли оставить врагов спереди на Тацую.
Всё, о чём нам теперь стоило беспокоиться, - это кавалерия, особенно дуллаханы, обходящая нас с флангов и атакующая с боков. Если коисте бодхары были подобны лошадям, превращённым в фей, то дуллаханы были подобны комбинации лошади и паразитического существа, ставших феей вместе. Я слышал о случаях, когда люди, едущие на лошадях, превращались в дуллаханов.
Они были не так быстры, как коисте бодхары, но крупнее и умнее. Более того, в зависимости от существа верхом на лошади, некоторые даже могли держать оружие. Прорвавшись сквозь артиллерийский огонь и разряды молний, пять… шесть… семь - я перестал пытаться считать, потому что число быстро росло. Их было много, и они были почти здесь.
— О-они приближаются, Ксайло. Прямо впереди, — заикаясь, проговорил Венетим. Его голос дрожал, и руки тряслись вокруг посоха молнии, который он держал. Это был его первый раз на передовой за долгое время, и он, вероятно, стрелял ещё хуже Дотты.
— Продолжай их заманивать, — сказал я. — Не волнуйся. Цав разберётся с трудными.
— Да, реально! Просто оставь тяжёлую работу мне, и всё будет пучком! Я не зря занимал первое место в конкурсе снайперов ордена убийц бессчётное количество раз! Я всегда поражал и убивал свою цель. Кстати, Дотта, в кого мне стрелять следующим?
— А? Ох, э-э…
Дотта приблизил глаз к линзе телескопа. Он сидел на штабеле деревянных ящиков. Нужно было, чтобы кто-то вёл наблюдение, пока Джейс занят в небе, и не было никого с лучшим зрением, чем у Дотты.
— Я думаю, самый большой враг на десяти часах. Вероятно, их лидер. За ним следует большое количество фей… Погодите минутку. — Внезапно его колени начали беспокойно трястись на деревянных ящиках. — Мне кажется, или я нахожусь в очень опасном положении? Что мне делать, если прилетит снаряд?
— Ты должен быть в порядке, пока пехота не подойдёт ближе, — сказал я. — Но если почувствуешь, что в беде, прыгай. Кто-нибудь, наверное, поймает.
— «Кто-нибудь»… — Дотта огляделся, скользнув взглядом по каждому из наших лиц. — Кто меня поймает?! Я уже могу слезть отсюда?
— Можешь, но тогда нам придётся тебя убить, и я уверен, это будет очень больно, так что я не рекомендую.
— Ммм! Ксайло, — укорила Теоритта. — Не мог бы ты, пожалуйста, не говорить таких ужасных вещей! Дотта выглядит испуганным. Бедняга трясётся!
Однако Дотта воспринял мой добрый совет близко к сердцу и замолчал.
Треск! Сухой хлопок разорвал воздух, когда Цав выстрелил разрядом молнии в крупного дуллахана, на которого указал Дотта. Чудовище отбросило на некоторое расстояние, прежде чем оно рухнуло на землю. Это сбило врага с ритма, но они продолжали наступать.
— Ваш звёздный час, бывшие Святые Рыцари! — крикнул я. — Атакуйте!
Рыцари, спешившиеся, уже заняли позиции перед колючей проволокой, каждый молча выставив вперёд свой посох молнии. Им, похоже, не нравилось получать приказы от меня, но это не имело значения, пока они в итоге их выполняли.
— Не выкладывайтесь слишком сильно, ладно? — непринуждённо сказал Цав. — Вам, ребята, невозможно попадать в каждый выстрел, как я, так что просто сосредоточьтесь на том, чтобы выложиться по полной, когда враги будут прямо перед вами. Я имею в виду, даже Дотта смог бы попасть с такого близкого расстояния, так что у вас всех всё должно быть в порядке!
— Приготовиться к стрельбе, — приказал офицер снайперского отряда, нацелив посох молнии на врага. Её звали Сиена, если я правильно помнил. Похоже, подколы Цава её задели. — Я не хочу видеть, чтобы кто-то промахнулся, — добавила она. Одна бровь была приподнята, и я был почти уверен, что она зла.
Секунды спустя вражеская кавалерия прибыла. Дуллаханы выставили вперёд копья, в то время как коисте бодхары рвались вперёд, используя свои тела как тараны.
Было ясно, однако, что они не понимают угрозы препятствий перед ними.
Ограждение из колючей проволоки оказалось куда эффективнее, чем я предполагал. Проволока отражала их копыта со звоном, в то время как шипы впивались в их плоть. Она блокировала и их клыки, и копья и не давала им продвинуться дальше. Некоторые падали, увлекая за собой других, а ещё больше врезались в них сзади. Один дуллахан попытался прорваться силой, но шипы, пропитанные священными знаками, опалили его тело, заставив чудовище опуститься на колени. Теперь они были просто мишенями для снайперов.
Разряды молний прорезали воздух, пронзая врага. Кстати, у этого забора было ещё одно достоинство: его нельзя было прорвать взрывчаткой. Когда следующая группа врагов приблизилась между залпами, я закричал:
— Все, вниз! Теоритта!
— Есть!
Мгновенно из пустоты появился короткий меч. Как только я схватил его, я метнул его. О точности можно было не беспокоиться. Взрыв последовал за вспышкой света, поглотив всю группу дуллаханов в пламени и разбросав талый снег по всей земле.
Мы вели односторонний бой из-за забора, тем более что укрытие в траншеях защищало нас от любых взрывов. Мы ни за что не смогли бы использовать такую стратегию с нашими обычными деревянными заборами с вырезанными священными знаками. Я начинал осознавать, насколько эффективным было новое оружие Норгалла. К моему великому удивлению, мы имели преимущество. Однако…
— Их слишком много, мой рыцарь. — Теоритта выглядела серьёзной. — Они продолжают идти один за другим. Этому нет конца!
— Неудивительно.
Райно тоже не мог стрелять вечно. Было ограничение по времени, сколько мы ещё могли продержаться, и врагов было слишком много. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем вражеская кавалерия заметит, как мы их подавляем, и начнёт пытаться перепрыгивать или прорываться через заборы, или решит обойти нас и атаковать с тыла. Фейская кавалерия уже пыталась прорваться сквозь наш огонь, используя чисто численное преимущество. В конце концов, они смогут использовать тела павших союзников, чтобы перелезть через ограждение из колючей проволоки. Конечно, всё это мы предвидели и подготовились.
— Мой рыцарь! Не пора ли нам начать действовать, чтобы защитить всех? Я… Я готова, когда ты будешь готов.
— Не заставляй себя.
Теоритта слишком сильно сжимала кулаки, поэтому я накрыл её руку своей и остановил её. Неважно, насколько точным был её прицел. Я никак не мог отправить её на поле боя прямо сейчас. Её неспособность атаковать людей означала бы, что она беспомощна, если кто-то из них нацелится на неё.
— Мне понадобится твоя помощь, когда придёт время, — сказал я. — И не волнуйся. Я заставлю тебя пройти через все круги ада.
— Правда? Ты действительно будешь на меня рассчитывать?
— Да. Так что тебе нужно подождать. Пусть люди разбираются с людьми.
Обнажив одной рукой нож, я влил в лезвие высокую концентрацию энергии из своего священного знака, поднял руку в воздух и швырнул его со всей силы - прямо на пути вражеской кавалерии. Нож пронзил снежную почву и создал огромный взрыв, вынудив кавалерию остановиться на месте. Однако их напугало не пламя - копыта их лошадей внезапно увязли в земле. Животные заржали, в то время как коисте бодхары и дуллаханы завопили странными голосами. Но чем больше они боролись, тем больше теряли равновесие, пока в конце концов не падали. Волна хаоса прокатилась по их рядам в тыл за считанные секунды.
— Знак дезинтеграции? — пробормотал снайпер. Я предположил, что это Сиена. — Не могу поверить, что ты используешь такое здесь. Ты играешь с огнём, знаешь ли?
Она была права. Знаки дезинтеграции могли превратить землю в пыль, обратив её в болото. Хотя они были идеальны для остановки лошадей на скаку, они абсолютно разрушали землю. Тем не менее, когда нужно было остановить атакующую кавалерию, не было ничего эффективнее.
— Дотта, ты ещё жив там наверху? Давай сигнал!
— Е-есть! — Дотта быстро двигался, размахивая своим посохом молнии над головой и выпуская зелёный свет. Патоше Кивия, возможно, даже уже выступила, не удосужившись ждать сигнала. Это был он - мы сделали всё, что было в нашем арсенале.
Всё, что осталось… Я повернулся лицом вперёд и увидел огромное чудовище, направляющееся к нам, топчущее собственную союзную кавалерию на своём пути. Это был баргест - четвероногий зверь - и он был даже крупнее обычного. С феей такого размера любые мои изменения ландшафта будут бесполезны. В довершение всего, я увидел несколько гоблинов у него на спине. Если эта тварь подберётся достаточно близко, она сможет сокрушить наши укрепления вместе с колючей проволокой. Видя, что эта нестандартная фея направляется прямо к нам, я заподозрил, что это какой-то отвлекающий манёвр. Тем не менее, это был не тот отвлекающий манёвр, который мы могли просто проигнорировать. Я похлопал Теоритту по плечу.
— Пришло время богине действовать. Я могу на тебя рассчитывать?
— Ну конечно. — Волосы Теоритты начали искриться. — Я ждала этого момента. Я докажу свою полезность, даже если это будет стоить мне жизни.
— Прекрати быть идиоткой. Сколько раз тебе повторять? Не смей бросать свою…
— Я знаю. — Она обвила руками мою шею. — Я просто хотела, чтобы ты снова меня отчитал.
*****
Тришил не могла поверить своим глазам.
Её огромные кавалерийские силы были почти полностью остановлены. Оборонительные проволочные сооружения противника оказались куда эффективнее, чем она представляла. Копыта и копья не могли легко их прорвать. Чтобы уничтожить этот барьер, им нужно было целиться в деревянные колья. Но это было нелегко, поскольку именно там была сосредоточена основная огневая мощь противника.
Тришил пожалела, что развернула свою пехоту по флангам. Будет трудно провести её крупные кавалерийские силы в обход для атаки на врага с тыла. Но она всё ещё могла отправить тех, кто был поблизости.
Ей даже не нужно было закрывать глаза и концентрироваться сейчас. Она видела его впереди так же ясно, как днём.
Висельный Лис…
Это было всего лишь прозвище, которое она дала их командиру, но, возможно, оно действительно описывало его истинную сущность.
Он смело сидел на штабеле деревянных ящиков, отдавая приказы. Неожиданное, но тщательно спланированное тактическое решение.
Этот этап ты выиграл. Тут я тебе уступаю.
Но битва не закончена. У неё было ещё достаточно сил, чтобы задействовать.
— Лентоби. — Она обратилась к своему чрезмерно серьёзному адъютанту. — Нужно провести кавалерию за те укрепления. Наше секретное оружие не сможет прорвать их барьер с фронта. К тому же, нам пора действовать серьёзно. Я выиграю для нас эту битву.
Независимо от хода сражения, их победа была обеспечена. Единственное, что ещё предстояло решить - насколько она сможет продемонстрировать свои навыки наёмника.
Этим командиром я займусь сама. Это ответный ход, Висельный Лис.
Обновлено: 12.07.2026