Я усомнился в собственных ушах, но прежде, чем я успел осмыслить сказанное Доттой, на меня обрушились два совершенно противоположных мнения.
— Что? Не может быть, — возразил Цав с видом искреннего отвращения. Его лицо словно говорило: «Чёрта с два я стану тратить время на каких-то чужаков». В конце концов, таким он и был по характеру.
— Я согласен с товарищем Доттой! — воскликнул Райно, с фальшивой улыбкой на губах и раскинув руки, будто собираясь обнять Дотту. — Какое прекрасное предложение! Мы должны сделать всё возможное, чтобы спасти их!
Райно и Цав повернулись друг к другу. Цав выглядел потрясённым, а Райно удивлённо смотрел на него.
— Ты не можешь быть серьёзен, Райно! Тебе что, жить надоело? Если подумать, ты всегда был склонен к самоубийству. В смысле, если бы это было не так, зачем ты вызвался бы стать героем?!
— Вовсе нет! Я просто считаю, что будет гораздо эффективнее, если мы все выживем вместе. Разве не лучше разделить эту боль и страдания между всем видом? Иначе дисбаланс приведёт к слабости. Не правда ли, товарищ Дотта?!
— Ч-что я пытаюсь сказать… Эм-м… Всё не так сложно, как вы думаете… — Дотта с трудом выдавил из себя слова. — Я, э-э… Думаю, они, наверное, убежали… потому что это очень важные люди.
— Хм? — Теперь настала очередь Венетима отреагировать. Он широко раскрыл глаза. Казалось, он наконец-то достаточно пришёл в себя, чтобы говорить. — Дотта, я знал, что ты вор, но ты и детей обкрадываешь? Как страшно.
— Нет! Это, эм… Сложно объяснить, и я не очень-то помню почему, но… — Дотта яростно поскрёб голову. Он практически кричал. — Н-нам, наверное, стоит их спасти! Это правильно! Ну, как для л-людей!
— Да! — раздался торжественный возглас. Я знал, что Норгалл отреагирует именно так. Король сложил ладони и поднялся. — На сей раз ты заставил меня гордиться! Это правильное решение! Выдвигаемся, воины! Мы должны спасти моих верных подданных! О Богиня, ниспошли нам своё благословение!
— Конечно! — подхватила Теоритта, возбуждённо хватая меня за руку. — Как и следовало ожидать от моих храбрых воинов! Похоже, я ошиблась насчёт тебя, Дотта. Наш долг - спасать заблудших и слабых! Верно, Ксайло?!
— Чёрт побери.
Неужели именно сегодня Дотта вдруг решил обзавестись моральными принципами? Желание помогать людям - это прекрасно, но сейчас было не время и не место. Мораль - это то, о чём говорят в речах в мирное время, а не посреди отчаянной битвы.
Я был категорически против. Это будет трудная задача, и она даже не входила в нашу миссию. Я не мог представить, что она принесёт нам хоть какую-то пользу. Это двое незнакомцев - что мы получим, помогая им? Благодарность и самодовольное чувство самоудовлетворения? Но…
Я не смогу смотреть на себя в зеркало, если люди начнут думать, что во мне ещё меньше человечности, чем в Дотте.
— Мне придётся ехать верхом с Теориттой. — Я положил руку на голову богини, и она гордо фыркнула. — Я знаю, что они дети, но ты сказал, что их двое, верно?
— Д-да… Девочка и мальчик помладше… По крайней мере, насколько я могу судить.
— Тогда ты забираешь мальчика, Дотта, — сказал я сердито. — Патоше займётся девочкой. Перерыв окончен. Я подвёл свою лошадь и поставил ногу в одно из стремян.
— А! — Дотта слышно сглотнул, затем кивнул. — Х-х-хорошо. Но драться предоставлю тебе!
Это было весьма необычно. Дотта редко шёл на такой риск, если дело не касалось воровства.
— Тогда вперёд! Если ты не возражаешь, Патоше.
— В обычной ситуации несанкционированные действия были бы недопустимы, поскольку они вносят непредвиденные переменные в миссию и ставят под угрозу всю армию… — пробормотала она. Несмотря на свои слова, она уже была на лошади, со своим копьём, украшенным священной печатью, в руке. — Но, полагаю, помощь в таких безрассудных поступках - одно из преимуществ того, чтобы быть карательным героем.
— Какие ещё к чёрту преимущества. Я бы закопал всех нас заживо, будь я верховным командующим.
— Будь я на месте командующего, я бы уволила и отдала под трибунал каждого из вас. Однако… — Патоше выглядела так, будто у неё чесалась спина. Возможно, она улыбалась своей же шутке, но холод делал её выражение лица каким-то более скованным. В любом случае, это была неловкая усмешка. — Вообще-то я сама планировала спасти их, если никто из вас этого не сделает. Так что если вы готовы помочь, поторапливайтесь и следуйте за мной. Не отставайте.
Она немедленно поскакала вперёд. Оставалось только последовать за ней.
— Ты слышал даму, Дотта. — Помогая Теоритте взобраться на лошадь, я дал сигнал к движению. — Я не хочу слышать никаких жалоб, даже если ты там помрёшь. Это ты захотел этим заниматься! Понял?
— Я-я понимаю!
— Райно! Прикрой нас из своей пушки! Только навесным огнём!
— Разумеется. Желаю вам удачи, товарищи.
Подбадривание Райно звучало раздражающе бодро, но почему тогда оно казалось таким пустым? В этом не было никакого смысла. Поскакав вперёд, я слушал перепалку Цава и Райно не ушами, а через священную печать на шее.
— Вау, эти ребята ещё те, да? Интересно, зачем эти дети. На еду?
— Хм? Мне? К сожалению, я сейчас не так голоден, и я не уверен, морально ли допустимо убивать кого-то, чтобы его съесть. В конце концов, на поле боя полно мёртвых тел, так что я не совсем понимаю смысл.
— С какой стати ты будешь их есть, Райно?! Это же огромная трата двух прекрасных детей! Я говорю о феях! Я думал, мы можем использовать их как приманку, чтобы отвлечь врага.
— Не волнуйся. Я просто пошутил. Поедание живых людей недопустимо… верно?
— А? Не знаю. Лично я считаю, что это нормально, если есть согласие…
Я убрал палец со священной печати на шее. Я не хотел тратить больше времени на их дебаты об этике и человечности. Мне нужно было сосредоточиться на том, что впереди. Вскоре я ожидал увидеть детей, о которых говорил Дотта, появляющихся из ночи.
Патоше подняла копьё в воздух и выпустила из его наконечника мощный луч света, озаривший темноту. Но Дотта со своим острым зрением всё равно заметил их первым.
— Вон там! — закричал он, указывая.
Это и вправду были всего лишь дети, слабо бредущие сквозь снег в своей толстой одежде. Мальчик помладше практически нёс девочку, а за ними двигалась орда фей. Казалось, их преследовали, но что-то было не так. Зачем такой большой группе фей гнаться за детьми? Слишком много усилий для закуски. Построение врага тоже было странным. Тысячи фей устремлялись вперёд так быстро, как только могли, выстроившись от самых быстрых к самым медленным. Неужели эти двое детей были настолько важны?
— Помогите! — закричал мальчик. — Пожалуйста, помогите! Пожалуйста, спасите мою сестру!
Манеру речи мальчика выдавала в нём дворянина, но мне понравилось, как он ставил сестру на первое место. Неплохо, подумал я. Под впечатлением я приложил палец к священной печати на шее.
— Райно, Джейс, сейчас!
По моим словам двое немедленно принялись за дело.
Снаряд света выстрелил из нашего укрепления, озарив ночное небо, словно чистая белая луна в ясный день, и приземлился прямо в середину преследующих фей, разорвав на части множество фуатанов и боги и разбросав их останки во все стороны.
В отличие от прямой наводки, используемой в городских боях, такой навесной огонь посылал снаряд над головами союзников, чтобы поразить врага позади них. Однако именно сверхъестественная точность Райно делала подобную стратегию возможной. Однажды я бы хотел вскрыть его череп и посмотреть, как работает его мозг. Казалось, он мог идеально рассчитать траекторию и точку падения выстрела каждый раз. Я вспомнил одного из своих инструкторов в военной школе. Он говорил, что атака артиллерии - это сплошная математика, и жаловался, что по-настоящему умные солдаты постепенно начинают зацикливаться на вычислениях, пока в итоге не бросают армию и не становятся учёными.
— Я помогу вам только один раз, потому что этого хочет Нили, — сказал Джейс. В его голосе звучало раздражение. — Так что поторапливайтесь и спасайте этих сопляков.
Я услышал шум драконьих крыльев над головой, и через мгновение снежное поле было опалено мощным, адским пламенем, поднимавшим в воздух клубы пара. Феи падали одна за другой, значительно прореживая орду.
Это был правильный способ использования дракона. На открытой местности, без препятствий на виду и с врагами, насколько хватает глаз. Не было нужды сдерживать мощное огненное дыхание зверя, и Джейс с Нили могли показать свою истинную силу.
Тем не менее, атаки было недостаточно, чтобы уничтожить всех преследователей. Ещё несколько десятков фуатанов и боги продолжали двигаться в нашу сторону.
— Теоритта, мне нужна всего одна атака, — сказал я. — После этого мы отступаем.
— Позволь мне.
Теоритта без промедления призвала из пустоты в небе колоссальные мечи и обрушила их дождём на землю. Хотя они пронзили лишь нескольких преследователей, это создало заграждение, которое замедлило остальных.
Я метнул нож, попав в одного из отставших и взорвав его.
— Сюда, храбрые дети! Я, богиня Теоритта, защищу вас! — Её голос звучал сильно и ободряюще. Я был искренне удивлён, что она может быть такой жизнерадостной после обмана и предательства со стороны тех мирных жителей в Иоффе всего пару дней назад.
— Сестра со мной!
Патоше подхватила девочку, одновременно размахивая копьём и пронзая фею, которая бросилась на них. Наконечник её оружия засветился, издавая странный звук, создавая барьер внутри тела врага. Туловище существа извилось и разлетелось на части.
— Дотта, поторапливайся, — крикнул я.
Но Дотта уже бежал изо всех сил на предельной скорости. Он потянулся, чтобы подхватить мальчика.
И тут, прямо перед тем, как он смог схватить его, ребёнок рухнул. Боги пронзил его тело своим рогом. Дотта завыл, будто наступил конец света. Может, это был скорее крик, чем вой.
Тем не менее, он потянулся дальше - так далеко, что чуть не свалился с лошади - и схватил мальчика. Затем он коснулся головы боги концом своего посоха и выпустил мощную молнию.
Интересный выбор, подумал я. Даже такой ужасно неточный стрелок, как Дотта, не промахнулся бы, если его оружие касалось врага. Это был такой безрассудный, глупый поступок, и я даже колебался назвать его безрассудно храбрым, но он сработал.
— Ксайло! Помоги мне. — Сам вот-вот падая, он изо всех сил пытался поднять мальчика на лошадь.
— Идиот. — Я схватил Дотту за загривок и втащил его на его лошадь.
Теперь проблема была в мальчике - у него всё ещё был рог, пронзивший живот. Когда атака Дотты снесла голову боги с тела, большая часть рога осталась нетронутой. Лицо ребёнка исказилось от муки, но его болезненные стоны означали, что он жив.
Однако что-то казалось не таким. Обычно фея целилась бы в спину, но казалось, будто мальчик в последнюю секунду подставил врагу бок, чтобы убедиться, что его спина не задета. Может, он просто испугался и запаниковал. Нет - я мельком увидел там что-то, завёрнутое в белую ткань под его плащом. Что это было?
Вой Дотты вернул меня к реальности, прежде чем я успел найти ответ.
— Ч-что мы будем делать?! У н-него в теле торчит рог!
— Не трогай его, — предупредил я. — Сейчас мы можем сделать только одно. — Легион фей всё ещё двигался в нашу сторону. Нам нужно было отступать. — Надо спешить! Не думай о своей лошади! Возвращайся в укрепление как можно быстрее! Патоше, подай сигнал!
— Уже в процессе!
Пока её лошадь мчалась галопом, Патоше размахивала копьём над головой, а с его наконечника сиял серебряный свет.
Ну что ж, попробуйте догнать.
Моя лошадь рванула вперёд, но позади нас всё ещё была группа фей, и с ними нужно было что-то делать, иначе мы не сможем обработать раны мальчика в нашем укреплении.
— Они всё ещё не здесь, Патоше? Враг догонит нас с любой секунды.
— Они будут здесь!
— А-а! — вскрикнул Дотта.
Сразу после этого я услышал за падающим снегом стук копыт и крики людей. Новые силы яростно ударили во фланг наших преследователей. Ни снег, ни темнота не могли их остановить. Не могло быть сомнений - они пришли нам на помощь.
Это были запрошенные Патоше подкрепления: кавалерия бывшего Тринадцатого Ордена. Я полагал, они будут достаточно хорошим отвлекающим манёвром, просто стоя в отдалении, но они, казалось, воспринимали свою роль всерьёз. Я не знал, почему они так стараются помочь нам, но я был бесконечно благодарен силе почти в четыреста солдат.
И эти парни - лучшие из лучших.
Свежая кавалерия эффектно прорвала вражескую линию, создав брешь прямо в центре их сил. Благодаря этому феи уже начинали отступать. Это был тот уровень боевого духа, которого можно было ожидать от фей без разумного существа вроде владыки демонов, командующего ими. Следующая волна из тысячи, идущая позади первой, была в беспорядке, благодаря тому, что Джейс и Нили опалили их сверху. Вероятно, скоро они начнут разбегаться бесцельными толпами.
Я подозревал, что они перегруппируются со своими основными силами и нанесут ответный удар всем, что у них есть, позже. Но…
— Мы в долгу перед тобой. — Я оглянулся на Патоше. — Твоя кавалерия - нечто особенное.
— Разумеется, — ответила она, намеренно убирая эмоции с лица. — Разве ты никогда не слышал о северной кавалерии? — Она коротко взглянула на другой отряд, и её глаза наполнились сожалением о потерянной гордости.
Её бывшие подчинённые.
Я попытался вспомнить лица рыцарей моего старого Ордена. Мы сражались вместе, в такие же метели, как эта. Я всё ещё мог помнить их всех. Я должен был помнить. И всё же…
— Ксайло, нам нужно спешить. — Теоритта крепко обняла меня сзади. — Смотри вперёд. Мы должны спасти этих двоих детей. Ещё не слишком поздно… правда?
— Ты права. — Я сжал ноги, заставив лошадь ускориться. Сейчас не время оглядываться назад. — Пусть Цав их осмотрит. В таком состоянии они долго не протянут.
Мы всё ещё были в опасности. Ничего не изменилось. Основная армия фей пойдёт за нами, и на этот раз у них будет командующий.
Обновлено: 12.07.2026