Снег шел с перерывами, и, сам того не заметив, он наступил ночью.
Он едва видел, и было так пронзительно холодно, что он почти потерял всякую чувствительность в руках. Он сосредоточил силы в левой руке; нельзя было отпускать руку старшей сестры.
— Сестра, ты в порядке?
Ответа не последовало.
Этого не может быть.
Его сестра должна была все еще быть здесь, держа его за руку. Должна.
— Пожалуйста, ответь мне! — позвал он.
— Тсс, Райкуэлл, — прошептала его сестра. — Нельзя повышать голос. Наши преследователи еще не сдались.
Райкуэлла охватило облегчение. Ее голос все еще был сильным. Она все еще жива. Сверток за спиной и присутствие сестры были самой надеждой, что заставляла его двигаться вперед.
— Прости, сестра. Где мы сейчас? …Иофф еще далеко?
Холмы простирались, насколько хватало глаз, и они были покрыты снегом. Райкуэлл не имел понятия, что впереди, и не мог себе представить. Все это время они двигались на юг - по крайней мере, согласно их компасу с выгравированной священной печатью. Надеюсь, он все еще работал.
— Мы уже должны быть у… холмов Тужин Туга. Где-то здесь должно быть поселение. Или солдаты из Иоффа… — сестра Райкуэлла снова прошептала, приблизив лицо к его. — Поэтому мне нужно, чтобы ты помолчал еще немного… Наши преследователи должны приближаться. Мы можем столкнуться с ними в любой момент…
После побега из Второй Столицы их охранники один за другим жертвовали собой, чтобы замедлить врага. И вот уже прошло два полных дня с тех пор, как они последний раз видели капитана и его адъютанта. Более того, их темп явно замедлился. По крайней мере, так чувствовал Райкуэлл. Хотя его старшая сестра держалась молодцом, он мог сказать, что у нее почти не осталось сил. Фактически, она, возможно, уже двигалась лишь за счет одной силы воли - используя саму жизненную энергию, чтобы продвигаться вперед. Последние несколько дней она почти не спала, и у них не было времени остановиться. Все, что она ела со вчерашнего дня, это лизнув соли, глотнув воды и откусив кусок сыра. Кто-то мог подумать съесть снег, но им строго запретили использовать снег как замену воде. Это только понизило бы температуру их тел и, как следствие, ослабило их еще больше.
— Темнота и снег помогают нам сейчас, но ненадолго. — Голос его сестры был так слаб, что он едва слышал его сквозь снег и ветер. — Поэтому, Райкуэлл… — Она крепко сжала его руку. — Ищи огни и прислушивайся к крикам. Ищи признаки битвы, ибо там будут не только наши враги, но и союзники. Даже если я упаду, ты должен продолжить один.
— Все будет хорошо, сестра.
Райкуэлл не знал, что еще сказать, чтобы утешить ее. Сможет ли он действительно продолжить без сестры? Казалось невозможным. Тем не менее, он все же хотел ободрить ее.
— Я здесь, чтобы защищать тебя, — сказал он. — Я отведу тебя в безопасное место.
Это были те же слова, что сказал капитан их охраны перед уходом два дня назад, но Райкуэлл чувствовал, что должен сказать их тоже.
— На тебя всегда можно положиться, — сказала она. — Но я хочу, чтобы ты запомнил одну вещь. Кэр Вурке гораздо важнее меня и должен быть доставлен любой ценой.
— Я знаю.
Я сказал ей, что сделаю это… Райкуэлл смотрел вперед, сосредоточив глаза и уши на мире впереди. Поэтому я должен выполнить обещание, несмотря ни на что.
Он мысленно вернулся к учениям королевской семьи, как лучу света во мраке.
Он должен был убедиться, что слова короля сбудутся. Ложь ослабила бы авторитет короля. Действия и результаты были всем, особенно для кого-то вроде короля, который был в центре всеобщего внимания. Он должен был показывать результаты. Делать все возможное и сдаваться на полпути было то же самое, что бездействие.
Райкуэлл должен был выжить и добраться до союзников. Если он не сможет этого сделать, то его смерть и смерть сестры будут напрасны.
Я должен это сделать.
Райкуэлл вглядывался в темноту и снег, ища то, о чем упоминала его сестра: огни и крики. Он отчаянно осматривал окрестности, шел и шел, пока…
*****
— Быстрее! — крикнул король Норгалл, спрыгивая с саней и швыряя на землю связки тонкого металла. — Я сделал пока шесть комплектов. Прикрепите их спереди и с обеих сторон.
Связки, казалось, были полны проволоки, все связанной вместе, чтобы образовать прямую линию. Присмотревшись, можно было увидеть шипы, торчащие из каждого узла.
По словам Норгалла, это было его «революционное новое оружие».
— Прикрепите эти проволоки к нескольким кольям, установите их на равных расстояниях, затем активируйте священную печать.
Норгалл сделал именно это, и священная печать заставила проволоку сплестись в набор взаимосвязанных кругов. Когда все было готово, у них оказался колючий металлический барьер.
Это напомнило мне кое-что, что я видел совсем недавно.
— Меня осенила эта идея после того, как я увидел перчатки той авантюристки Шидзи Бау. Это, должно быть, был один из прототипов корпорации Веркл. — Норгалл осмотрел свою работу и кивнул с видимым удовлетворением. — Позволить пользователю свободно менять ее форму было бы сложно, но такая простая, однородная форма - легко.
— Угу. — Венетим скептически уставился на то, что по сути было забором. Он выглядел неуверенно. Я понимал его чувства - шипы были маленькими, а забор полон дыр. — Насколько это будет эффективно? Он выглядит как забор, которым огораживают овец.
— На самом деле, этот забор действительно выглядит революционным. — Я внимательно осмотрел одну из металлических проволок и кивнул.
Для начала, проволока и шипы будут служить физическим барьером, который будет трудно перерезать. Потребуется фейри с чрезвычайно острыми клыками, когтями или каким-то ножницеобразным органом, чтобы прорваться. Кроме того, на частях проволоки явно были выгравированы простые защитные печати. Никто, кроме Норгалла, не был способен на такую тонкую работу.
— Чувак, любой фейри, который попадется в них, будет чертовски легкой мишенью. Черт, бьюсь об заклад, даже Дотта сможет попасть в них. — Цав провел пальцем по острому шипу.
— В-вааа… Уф… Кк… — Даже Тацуя пристально смотрел на забор мутными глазами и кряхтел горлом. Было редкостью для этого человека, у которого не было чувства себя или собственной воли, уделять столько внимания чему-то, кроме своей миссии.
— Колючая проволока? Так вот что это такое. Интересно, — пробормотал Джейс, бросив боковой взгляд на Тацую. Он догнал нас мгновение назад, позаботившись убить как можно больше гремлинов по пути. Пока Нили дышала горячим белым паром в холодный воздух у его бока, он снова кивнул. — Выглядит многообещающе. Хорошо используйте это и разберитесь с делами внизу. Понял?
Джейс поставил ногу в одно из стремян Нили, и она немедленно опустилась, чтобы он взобрался. Затем она повернулась к небу и заревела.
— Сюда направляется больше гремлинов, — сказал Джейс. — Мы позаботимся о них.
— Разрешаю, — провозгласил Норгалл. — Что касается остальных, прекратите болтать и за работу! Я приказал вам торопиться!
Его Величество вбил еще один кол в землю. Затем он бросил лопату и пнул деревянный брусок в сторону Венетима.
— Патоше, Тацуя! Вы, менее скоординированные бездельники, начинайте копать внутри огороженной проволокой территории! Те, кто не справляется, разводите огонь! Канцлер, тебе тоже придется поработать. — Его сердитые крики были настолько раздражающими, что я начинал забывать, как холодно. — Нам нужен костер побольше! Поднимите наш флаг! Мы должны дать им знать, что этот холм — линия фронта и он под моим контролем!
— С одной стороны, я не уверен, что это лучшая идея стратегически, но с другой… — Я схватил кол и связку проволоки и немедленно принялся за работу. — Наша цель - быть приманкой, и нам нужно что-то, чтобы выделиться, так что давайте сделаем это.
— Погоди… Почему меня зачислили в одну категорию с Тацуей? Это нелепо! — Несмотря на злость, Патоше почти рефлекторно подняла лопату. Ее серьезный характер и привычки рыцаря взяли верх. Следовать таким приказам было для нее практически второй натурой.
Я улыбнулся, несмотря на себя.
— Король Норгалл решил, что ты некомпетентна из-за твоей не самой выдающейся кулинарии. Смирись и начинай копать. Мы можем позже поработать над твоей готовкой.
— Что?! Он действительно был так недоволен?!
— Ну… Это было чертовски плохо, — сказал Дотта. — Ты была капитаном в Святых Рыцарях, так что я думал, ты будешь хотя бы не хуже Ксайло, но э-э… Да…
— Да, э-э… Может быть, это немного самонадеянно с моей стороны говорить это, но тебе, вероятно, стоит проверять, полностью ли приготовлены корнеплоды, прежде чем подавать их, — посоветовал Венетим. — Могу я предложить проткнуть их шпажкой?
— Чувак, вы все так думали? Жестко. Типа, я не думаю, что ее готовка настолько плоха, но… Ах! Погоди! Может, это потому, что я прошел специальную подготовку, чтобы есть что угодно.
— Не позволяй этому беспокоить тебя, товарищ Патоше. Твоя готовка - это выражение твоей индивидуальности как человека. Каждый человек уникален и особенный по-своему.
Патоше замолчала.
Однако именно Теоритта нанесла решающий удар. Похлопав ее по плечу, богиня сказала:
— Не волнуйся, Патоше. Я могу научить тебя как-нибудь. Буду рада.
Теоритта помогала на кухне и в настоящее время училась правильно пользоваться ножом.
— С твоим серьезным отношением я знаю, что ты быстро улучшишься. Гарантирую!
— Большое спасибо, Богиня Теоритта, — ответила Патоше монотонным голосом, используя все силы, чтобы яростно воткнуть лопату в землю.
— Прекратите валять дурака и двигайтесь! — Норгалл продолжал яростно кричать на протяжении всего их обмена репликами. — Мы всего лишь разгромили один разведывательный отряд! Главнокомандующий Ксайло, как думаешь, сколько врагов перед нами?!
— Хороший вопрос. Наверное, около десяти тысяч. Из того, что я слышал раньше, пять тысяч - это грубая недооценка.
— Слышали, люди?! Другими словами, мы не можем ослаблять бдительность ни на секунду!
Король вонзил что-то в землю рядом с костром. Похоже, это был флаг с гербом из пяти мечей и ворот, представляющим Федеративное Королевство. Он не выглядел как настоящий, и я даже не хотел думать о том, какие неприятности ему грозят, если узнают, что он сделал такую вещь и носит ее с собой.
— Давайте разработаем беспроигрышную стратегию! Я рассчитываю на вас всех сражаться храбро до горького конца! Судьба королевства зависит от этой битвы! — Таков был Норгалл. Его речи всегда были мощными. — Как только мы закончим строительство укреплений, мы будем отдыхать до начала битвы!
Как наш командир, Венетим обычно делал бы такие заявления. Я взглянул в его сторону, только чтобы обнаружить, что он уже усердно таскал дрова, пыхтя, словно вот-вот умрет.
В конце концов, весь холм был огорожен колючей проволокой. Сам барьер был немного выше лошади, возвышаясь над землей внизу, словно ряд причудливых произведений искусства.
Норгалл заставлял меня выравнивать колья, пока мне не надоело, и наконец холм был более или менее превращен в крепость, с забором из проволоки. Оставалось только установить простую палатку и занести внутрь припасы, и как только мы закончили, большинство из нас начали тихо отдыхать.
Цав был единственным, кто не мог держать рот на замке. Он продолжал болтать о награде, которую якобы получит после возвращения Второй Столицы, и о том, как собирается использовать ее, чтобы открыть какую-то странную тематическую кафешку. Венетим был занят, пыхтя, словно каждый вздох мог быть последним, и у него не было сил отвечать.
Я решил посмотреть на небо, чтобы отвлечься от всего этого шума.
Похоже, снег прекратился.
К счастью, палатка защищала нас и от ветра.
Но все еще холодно, а зима даже не началась.
Я использовал наш котелок с выгравированной священной печатью, чтобы растопить снег и размочить вяленое мясо, сделав кусок мяса размером в половину ладони удивительно сытным. Но посреди трапезы Цав расплылся в широкой ухмылке и втянул меня в разговор.
— И вот поэтому я хочу открыть одну из тех особых кафешек, Братан! Ты понимаешь, о чем я? Они сейчас в моде в Первой Столице.
— Нет. — Я разрезал мясо ножом и бросил еще один кусок в рот. — Давно не был в столице. Что в них особенного? Там азартные игры или что?
— Ничего подобного! Я имею в виду, типа, это звучит весело, но я говорю о тех, где женщины в специальных костюмах встречают тебя у двери и проводят с тобой время!
— О, такие? Они недавно стали популярны.
Ответ пришел от неожиданного человека. Патоше кивнула Цаву, грациозно поднося к губам маленький кусочек хлеба.
— Такие кафе есть и во Второй Столице, и я слышала, что многим женщинам нравится там работать, потому что они могут наряжаться. Говорят, наряды действительно милые.
— В какой одежде они ходят, что клиенты платят, чтобы их видеть? — спросил я.
— Ну, знаешь. Горничные в униформе с кошачьими или собачьими ушками, школьная форма Храма с кошачьими или собачьими ушками… Что-то вроде того. Уникальные наряды, которые в обычной жизни не наденешь.
В этом был смысл. Чтобы стать горничной в дворянском доме, нужно было иметь и происхождение, и немалый навык. Ученики Храма были такими же. Но носить поддельные кошачьи или собачьи ушки… Что это такое?
Однако Теоритта тут же вскочила, ее глаза сверкая.
— О! Звучит невероятно! — Она посмотрела на Патоше и захлопала в ладоши. — Я бы очень хотела пойти когда-нибудь и увидеть все костюмы! Если возможно, я бы тоже хотела нарядиться!
— Твое желание для меня закон, Богиня Теоритта. Я обещаю отвезти тебя однажды, если ты того пожелаешь.
— Погоди. Типа, не может быть, чтобы только я один сходил с ума. — Проглотив свою порцию вяленого мяса, Цав начал жевать какие-то семена, которые взял с собой. Он был странно проницателен в таких вещах и всегда носил с собой собственный паек. — Ты, должно быть, шутишь. Я и понятия не имел, что ты так много знаешь об этом, Сестра.
— Я не твоя сестра. И я жила в Первой Столице до недавнего времени, так что, конечно, знаю о них. Фактически, я рассматривала возможность поработать в одной из них для опыта. Только для опыта, понятно?
Я попытался представить Патоше, обслуживающую клиентов в одном из таких нарядов, вместе с Теориттой, но просто не смог. Патоше бросала бы на своих клиентов смертельные взгляды, а Теоритта носилась бы повсюду, ничего не делая. Фактически, я сомневался, что они смогли бы кого-либо обслужить. Тем не менее, я был умным человеком, который знал, когда держать язык за зубами - в отличие от нашего безмозглого товарища по команде, Цава.
— Вооооу! Ты? Подрабатывать наряженной вот так? Серьезно, я даже представить не могу. Я бы такой: неужели мир скоро кончится? А-а?! Осторожно!
Цав отпрянул, когда острие меча Патоше приблизилось к его горлу. Она сумела обнажить его с ослепительной скоростью и бросала на него взгляд холодный как лед.
— Что такого невероятного? — спросила она.
— Как, черт возьми, ты сумела подобраться ко мне на такое расстояние? Я чуть не обмочился… Забудь, что я сказал, ладно?
— Не забуду. Объяснись! Что такого невероятного!
— Да перестань ты, черт возьми. — Мне не оставалось выбора, кроме как вмешаться. — Ты хочешь, чтобы мы убили друг друга до того, как враг даже доберется сюда?
— Серьезно. Вы, ребята, помеха. — Кажется, мы с Джейсом впервые согласились. Он отдыхал, прислонившись спиной к шее Нили, потягивая горячую подсоленную воду и уставившись на нас. — Нили сказала, что ей нравится наблюдать за вами, потому что вы смешные, но она не хочет видеть никого мертвым, поэтому требует, чтобы вы заткнулись. Сейчас. Следующий, кто скажет что-то глупое, будет раздавлен.
Нили тихо фыркнула, словно подтверждая его слова, но это также звучало немного как смешок. Даже Цав заткнулся после этого. Если Нили хотела, чтобы он молчал, то у него не было другого выбора. Возможно, Нили обладала наибольшим авторитетом в нашей маленькой группе, за ней следовала Теоритта.
— Э-э… Другими словами… — Теоритта неуверенно встала, развела руки и начала размахивать ими. Я догадался, что эти загадочные жесты, вероятно, должны были нас воодушевить. — Нам всем нужно работать вместе, чтобы победить! Не время ссориться между собой! Верно?
— Да. — Когда она посмотрела на меня в поисках поддержки, мне пришлось кивнуть, хотя, честно говоря, я не хотел иметь с этим ничего общего. — Мы не знаем, когда враг нанесет удар, поэтому у нас нет времени дурачиться.
— Дотта, — окликнул я того члена нашей группы, который в данный момент был в дозоре. — Какая ситуация? На горизонте новые фейри?
Теперь, когда здесь Джейс и Цав, потребовалось бы больше, чем одна или две сотни фейри, чтобы победить нас. Враг, вероятно, нападет на нас тысячами или десятками тысяч.
— Фейри все еще выжидают? — спросил я. — Они приближаются, верно?
— Д-да… Фактически, они уже довольно близко. — Дотта вглядывался вдаль через линзу своего телескопа с усиленной священной печатью. — Они двигаются. И их много. Около тысячи… наверное? И хотя они еще не прямо на нас, кажется, есть еще… тысяча или около того фейри позади них.
— Хм? …Звучит немного неорганизованно.
Звучало так, будто они посылали любые войска, которые могли собрать, как только были готовы к бою. Обычно они отправляли все силы разом. Неужели они так спешили избавиться от нас?
Возможно, мы застали их врасплох, и они пытались найти способ разобраться с нами. Мы могли построить укрепление, но наш отряд был мал, так что меня бы не удивило, если бы они полностью проигнорировали нас. Может быть, играли роль другие факторы.
В любом случае, они скоро будут здесь, и настоящая битва, вероятно, начнется, как только мы закончим есть.
— Теоритта, допивай свой чай с медом. Впереди тяжелый бой.
— Хорошо! Ты тоже выпьешь чашку, верно, Ксайло? И остальные тоже!
Теоритта радостно кипятила воду, очевидно планируя приготовить чашку для каждого. Было ясно, что после этого у нас больше не будет перерывов. Я начал разминаться, готовясь помочь Теоритте.
Именно тогда Дотта издал странный звук.
— Ах! Погоди! — Он поднял руку и указал на что-то вдалеке. — Там что-то есть.
— Да, уверен. Что? Увидел кролика или что?
— Нет, люди. Двое людей. Дети. Там двое детей! Ч-что они делают?!
Дотта снова говорил бессмысленно. Двое детей? Они из ближайшего поселения? Но что бы они делали здесь? Это была не та местность, куда можно было случайно забрести. Значит, они, вероятно, сбежали из столицы.
— Они направляются сюда, — сказал Дотта. — Думаешь, они беглецы? Ч-что нам делать, Ксайло?!
— «Что нам делать?» Мы должны…
— Эй, — перебил он. Я никогда раньше не видел, чтобы Дотта вел себя так, и его следующие слова тоже были совершенно не в его характере. — Д-думаешь, мы могли бы им помочь?
Да ты издеваешься, подумал я.
Обновлено: 12.07.2026