— Хм? Лошади? Вам нужно десять? Не может быть, этого не произойдет, — безрадостно объявил Дотта в тот момент, когда я вернулся в нашу палатку.
Он лежал в постели, читая по сути газету, которую армия раздавала солдатам. Я читал ее раньше, поэтому знал, что это полная чушь.
«Вторая Столица пала», было написано крупными жирными буквами, и статья ниже создавала впечатление, будто у них есть какая-то грандиозная, героическая стратегия, которая непременно вернет ее.
Но если просто читать фактические утверждения, газета была на самом деле довольно удручающей. Третья принцесса и третий принц, проживавшие во Второй Столице, пропали без вести, и город в настоящее время оккупирован несколькими повелителями демонов во главе с Абаддоном. К настоящему времени было подтверждено присутствие Порчи Демонов Райнек и Фуриэ, и число фейри только росло.
Правда была душераздирающей. Возможно, отношение Дотты было отражением этого.
— И просто чтобы вы знали, — сказал он, — я не какая-то богиня, которая может призвать любой предмет по вашему желанию, щелкнув пальцами. — Мы, конечно, уже это знали. Теоритта, стоявшая рядом со мной, нахмурилась и пробормотала что-то себе под нос. — У меня тоже нет силы превращаться в туман или дым, так что я не могу просто украсть все, что вы попросите. Некоторые вещи просто невозможны.
— Ты всегда как-то справляешься, когда дело касается ценностей.
— Ну, если бы это было все, о чем вы просили, тогда конечно. Но лошади - это супер сложно. И десять?! Здесь даже негде их спрятать.
— Звучит так, будто тебе нужна моя помощь, товарищ Дотта, — сказал Райно.
Эти двое были единственными, кто болтался в нашей отведенной палатке. Джейс, скорее всего, был с Нили и Норгаллом, а Цав и Тацуя были на дежурстве по обслуживанию. Помимо брони Райно, нам нужны были посохи-молнии и материалы для постройки укрепления.
— Если хотите, я могу создать отвлекающий маневр, — продолжил Райно. — Например, я могу поджечь конюшни. Это наверняка вызовет некоторую путаницу. Тогда мы можем убить лошадей и закопать их на потом.
— П-п-п-постой! Что?! Никто не хочет мертвую лошадь!
— Никаких пожаров, — добавил я. — Что-то подобное может уничтожить весь наш лагерь.
Райно принял мультяшно-удрученное выражение лица, когда мы мгновенно отвергли его предложение.
— О… Вам нужны живые лошади… Что ж, это действительно усложняет задачу.
Наблюдая за озадаченным Райно, Патоше толкнула меня локтем в бок.
— Что происходит с этим человеком? С ним явно что-то не так.
— Не просто «что-то». С ним все не так. Не жди от Райно здравого смысла.
— Это довольно жестоко с твоей стороны, — сказал Райно. — Но я доверяю твоему суждению, поэтому полагаю, ты прав. Вот почему… товарищ Патоше… — Он театрально улыбнулся ей, и ее плечи дернулись. Ее, вероятно, накрыла волна сильной, необъяснимой неприязни к этому человеку. Я чувствовал то же самое. — Если вы когда-нибудь заметите что-то неладное, пожалуйста, не сдерживайтесь и дайте мне знать. Похоже, мне не хватает здравого смысла, и я хочу улучшиться.
— О-ох… — Теперь настала очередь Патоше быть озадаченной. — Вы уверены, что это просто недостаток здравого смысла?
— Патоше, нет необходимости беспокоиться о нем, — сказала Теоритта, вмешиваясь со словом совета для своей младшей товарища. — Он тоже все время меня смущает. Тебе просто нужно указывать, когда он говорит что-то странное. Со временем ты к этому привыкнешь.
Мне было трудно поверить, что кто-либо вообще может привыкнуть к Райно, но мы должны были сделать все возможное, чтобы работать вместе как команда.
— В любом случае! Я не могу достать вам лошадей, — сказал Дотта, переворачиваясь на бок. — Я ворую только тогда, когда знаю, что могу преуспеть.
— Как насчет того, чтобы купить лошадей? — спокойно предложил Райно. — Это уладило бы дело мирно, да? Тогда мы могли бы оставить их у торговца, пока они нам не понадобятся. К счастью, товарищ Дотта сказал, что у него не будет проблем с кражей ценностей.
— А! — воскликнул я, вероятно, звуча как идиот.
Райно был прав. Как обычно, Корпорация развития Веркл путешествовала с армией, продавая им предметы роскоши и припасы. У них также были кареты и лошади для перевозки этих товаров. Все, что нам нужно было сделать, это купить лошадей у них.
— Конечно, — сказал я. — Я даже не подумал об этом. Десять лошадей будут стоить целое состояние, однако. Дотта, если у тебя есть какие-то ценности или деньги, которые ты прятал, сейчас самое время их вытащить. Понял?
— Д-да, конечно… Чувак, я бы никогда не подумал о покупке лошадей.
— Возможно, это потому, что вы, ребята, всегда пытаетесь решать свои проблемы незаконно, — предположила Патоше.
— Технически, аспект кражи в плане все еще незаконен, — сказал Райно. Я решил пока проигнорировать это замечание, поскольку идея была здравой.
— Я не против украсть ценности, — сказал Дотта, поворачиваясь в постели к нам. — Вопрос в том, какие и где? — Он, казалось, постепенно проникался планом. В конце концов, это было по сути его хобби. — Здесь же тоже есть дворяне, верно?
— Девятый Орден Святых Рыцарей принимает командование, — сказал я. — Дворяне из окрестностей Иоффа тоже здесь. Затем есть рыцари, сбежавшие из Второй Столицы, наемники и воины-священники.
— Тринадцатый Орден также присутствует. Или, скорее, бывший Тринадцатый Орден, — добавила Патоше, подавляя эмоции.
Как только рыцари закончили оборону Иоффа, оставшиеся войска - почти две тысячи человек - были включены в стратегию по возвращению Второй Столицы. Френси и ее люди вернулись в свои поселения в южных долинах, чтобы собрать как можно больше воинов как можно быстрее, прежде чем снова встретиться с армией здесь. Я тоже не собирался пытаться отговорить их, поскольку возвращение Второй Столицы было делом, касающимся каждого из нас. Я также упустил шанс попросить ее отца прекратить деятельность дочери.
— Ладно, — сказал Дотта. — Нам просто нужно достаточно денег, чтобы купить десять лошадей, верно?
— Мы рассчитываем на тебя, — сказал я. — Венетим займется переговорами с Веркл.
— Тогда у меня есть одно условие, Ксайло.
— Говори.
— Я хочу, чтобы ты сегодня вечером был на кухонном дежурстве вместо Цава. Впервые за долгое время у нас есть настоящая свинина - с потрохами и всем прочим.
Я сразу понял, к чему он клонит. Цав, казалось, верил, что единственное, что имеет значение в готовке, это питательные вещества. Он приправлял еду как второстепенное дело. — Да! Еда не отравлена! Она тоже не испорчена! — Вот его единственные критерии. Его готовка была настолько плоха, что даже Теоритта утверждала, что она безвкусна.
Если у нас есть свинина и потроха, лучше всего, вероятно, будет рагу. Тогда даже Джейс не станет жаловаться. Я, наверное, мог бы использовать какую-нибудь фруктовую пасту.
Джейс был с южных равнин, поэтому он был против идеи готовить мясо на сковороде. По его словам, так теряется весь сок, поэтому рагу гораздо вкуснее. Это была еще одна вещь, в которой мы не сходились во взглядах.
— Хорошо, я готовлю сегодня, — согласился я, затем повернулся к Патоше. — Кстати, теперь, когда ты одна из нас, я должен спросить: насколько хорошо ты готовишь?
— М-м…
После короткого стона Патоше молчала секунд десять. Это показалось вечностью. Как будто мой вопрос оглушил ее смертельным ударом.
— Я могу приготовить практически что угодно без проблем, конечно же…
Мое чутье подсказывало, что она лжет наглым образом.
Снег снаружи не показывал признаков ослабления, когда солнце начало садиться за холмы. Скоро наступит ночь.
*****
Большую фиолетовую луну можно было увидеть выглядывающей из щели в облаках. Райкуэлл на мгновение поднял глаза, очарованный ее сиянием. Прошло слишком много времени с тех пор, как он видел ее такой красивой и ясной. В последний раз это должно было быть, когда он сопровождал своего старшего брата на охоте. Но луна быстро спряталась обратно за облака, и холодный, мокрый снег снова начал падать, прилипая к его коже.
— Райкуэлл. Райкуэлл!
Его старшая сестра крикнула его имя. Ее голос был слабым. Она была измотана, и он мог сказать, что холод скоро станет для нее слишком сильным. Я должен взять себя в руки, подумал он.
— Райкуэлл, держись рядом со мной. Я не хочу, чтобы мы разлучились, — проинструктировала его сестра, беря его за руку. Даже через толстые перчатки он мог сказать, что она слабеет. Он сжал ее руку.
— Да, сестра. Я прямо здесь, — ответил он твердым голосом, чтобы не беспокоить ее.
Райкуэлл думал об ответственности, которую нес. Он не мог жаловаться или показывать слабость. Королевская гвардия защищала их, когда они бежали из Второй Столицы - это была единственная причина, почему они выжили. И затем гвардейцы один за одним отрывались, чтобы сдерживать врага, оставляя только его защищать свою старшую сестру.
— Это моя обязанность - защищать тебя, сестра. Я готов на любую жертву.
— Ты такой храбрый, Райкуэлл. Но есть кое-что, что я хочу, чтобы ты запомнил.
Сестра Райкуэлла посмотрела на него своими холодными голубыми глазами. Некоторые боялись этих глаз, но для Райкуэлла их блеск был самым гордым светом во всем мире.
— Жизнь члена королевской семьи - нет, жизнь того, кто служит обществу, - принадлежит не только им, но и всему королевству. — Она говорила так, словно обдумывая каждое слово. — Твоя обязанность - служить не своей семье, а служить народу. Если оставление меня позволит тебе помочь незнакомцу, которого ты, возможно, никогда не встретишь, то это то, что ты должен сделать.
Это звучало неразумно для Райкуэлла.
Расположение короля - Райкуэлл всегда чувствовал, что такие вещи не имеют к нему отношения, как к третьему принцу. У него было двое старших братьев и три старшие сестры впереди него, так что он полагал, что его очередь никогда не наступит.
— Кто-то, кого я действительно уважаю, часто говорил мне это. — Голубые глаза его сестры сузились, и она улыбнулась, вызывая любопытство Райкуэлла.
— Могу я спросить, кто?
— Он был одноклассником нашего брата, когда Лотзир учился в Храме. У него были глубокие мнения относительно будущего Федеративного Королевства.
— Он звучит как очень умный человек.
— Да, он был, очень умным. Он был самым умным человеком в Храме. Я не удивлюсь, если он теперь верховный жрец. — Она снова улыбнулась. — Вот почему ты не должен бросать свою жизнь ради чего угодно. Такие риски должны приниматься только ради народа. Сосредоточься на защите тяжести на твоих плечах, а не меня.
Тяжесть на его плечах. То, на что намекала его сестра, было не жизнями народа.
Райкуэлл вспомнил все, через что они прошли. Он чувствовал вес свертка, перекинутого через его плечо. Он был длинным и тонким, как кинжал, и ему едва удалось схватить его, когда они бежали. Она права. Я должен защитить это любой ценой.
— Мы должны спешить. — Его сестра снова начала идти, тяня Райкуэлла за руку. — Ты не должен терять надежду, пока мы не доберемся туда. На юг. В портовый город Иофф… Это наш единственный шанс выжить.
Третья принцесса и третий принц ускорили шаг. Позади них все еще не было признаков фейри, но это не означало, что бесконечный снег и темнота не могут быть столь же жестокими.
Обновлено: 12.07.2026