Снег танцевал в воздухе.
Тонкий слой начал скапливаться у нас под ногами.
Чертова стужа.
Мое дыхание вырывалось белыми клубами, пока я вглядывался вдаль, сквозь падающий снег.
Эта местность была известна как холмы Тужин Туга. Великая дорога тянулась от портового города Иофф и извивалась через эту холмистую местность на северо-восток. Пройдя через долину между двумя горами, можно было выйти на путь к Зейлленту, Второй Столице, которая в настоящее время находилась под властью Абаддона - Порчи Демонов Номер Двадцать Один.
— Ксайло, смотри. Снег. — Теоритта зачерпнула немного белого вещества с земли. На ней не было перчаток, и тепло ее голых рук быстро растапливало его. Я не видел смысла в этом занятии, но Теоритта с любопытством наблюдала, как оно исчезало между ее пальцев. — Он действительно идет… Как думаешь, он ляжет?
— Не настолько, чтобы создать нам проблемы в бою.
Я был в этом уверен, поскольку богиня, владеющая погодой, уже контролировала эту территорию. Даже если снег и ляжет, он едва достигнет наших лодыжек. Я бы хотел, чтобы она помогла нам чуть больше, но, по-видимому, ее истинная сила заключалась просто в призыве облаков и ветра. Насколько я слышал, она не могла делать такие вещи, как поражать врага молнией или вызывать дождь только над их лагерем. Это была не самая полезная сила на поле боя.
— По крайней мере, снег не похоронит нас, — продолжил я. — Мы должны быть способны использовать лошадей и артиллеристов тоже.
— Правда? — Теоритта, казалось, получала удовольствие, потирая руки и выдыхая, чтобы видеть каждое облачко дыхания. Часть меня понимала ее чувства.
— Ксайло, ты когда-нибудь видел, чтобы снег действительно накапливался?
— Да. У меня нет хороших воспоминаний об этом, однако.
— Но я слышала, ты с юга. Как ты видел так много снега?
— Война заносила меня на запад и север, и, говоря прямо, снег - это враг. Много чего нужно остерегаться. Например…
Я снял перчатку и взял руку Теоритты. Как я и ожидал. Ее пальцы были холодными. Она широко раскрыла глаза от удивления, но мне нужно было предупредить ее раньше, чем позже.
— Надень перчатки.
Ей тоже выдали перчатки - конечно, более высокого качества, чем наши.
— Обморожение обычно начинается с пальцев, так что сохраняй тепло как можно лучше. Не забудь также положить немного завернутых слееваков в носки сапог.
Слееваки - это вид маленьких, но чрезвычайно острых фруктов. Обычно их сушат и толкут, чтобы использовать как приправу, но когда их кладут в обувь, говорят, они улучшают кровообращение и защищают от обморожения. По крайней мере, так мне когда-то сказал кто-то с севера. Его имя было … Я начал вспоминать, но потом передумал.
— Но я презираю их, Ксайло. Это такое… отвратительное ощущение, когда ходишь с ними в обуви…
— Все равно сделай это. Если только ты не хочешь потерять пальцы на ногах от обморожения.
Я запихнул руки Теоритты в карманы ее плаща.
— Хорошо...
Она поджала губы и кивнула, все еще крепко держась за мои пальцы. Возможно, она наконец осознала, насколько холодны ее руки. Как раз когда я решил вернуться в нашу палатку и обернулся, я заметил худощавого, унылого вида мужчину, приближающегося к нам. Это был Венетим.
— Эм… Ксайло? — сказал он. — Мне бы хотелось кое-что обсудить с тобой, если можно…
— Не в настроении.
Я достал бутылку из кармана и сделал глоток. Это был виски, произведенный на севере под брендом семьи Эард, «Искрящаяся Фиолетовая». Обычно мы, карающие герои, никогда не смогли бы раздобыть такое, независимо от того, сколько бы военных ордеров мы ни заплатили. Но такие вещи не имели значения, когда в нашей команде был Дотта.
— Пожалуйста. Это ненадолго… — продолжил он. — Нам отдали следующий приказ. Мы должны наступать - наша конечная цель - Вторая Столица.
— Не удивительно.
Мы знали, что это произойдет. Городское управление Иоффа собрало все силы, какие смогло, из соседних регионов, и с такой большой армией могла быть только одна цель: Вторая Столица, Зейллент. Все знали, что отвоевание столицы было, по всем оценкам, высшим приоритетом. Мы, карающие герои, были включены в план и размещены в ветхой палатке в дальнем углу военного лагеря.
Венетим продолжил:
— И, эм… наша первая задача… Разгромить армию фейри, высланную из столицы, и создать базу на горе Тужин.
Гора Тужин была одной из двух небольших гор за холмистой местностью, где мы расположились лагерем. Восточный пик был известен как гора Тужин, а западный — как гора Туга.
— В этом суть? — спросил я.
— О да. Ты абсолютно прав. Впечатляюще.
— Не особо…
Это было очевидно, если подумать больше двух секунд. Армия фейри, скорее всего, уже покинула столицу, чтобы атаковать ближайшие поселения и увеличить свои силы перед нападением на крепость Галтвиль. Не нужно быть гением, чтобы понять, что лучшим городом для их удара был Иофф. Другими словами, они направлялись прямо на нас.
И поэтому, для нашей же безопасности, нам нужно было сначала уничтожить армию фейри. И если мы собирались отвоевать Вторую Столицу после этого, то нам понадобится база вроде горы Тужин. Если бы мы смогли закрепиться на горе, мы могли бы получать снабжение с востока, поскольку приток реки Кинджа Шеба протекал у подножия горы.
Это также удлинило бы нашу линию снабжения до Первой Столицы и до Индустриального города Рокка, где располагалась штаб-квартира корпорации развития Веркл. И если бы мы смогли продвинуть линию фронта так далеко, мы могли бы координироваться эффективнее с Галтвилем.
Армия, должно быть, отчаянно хочет вернуть Вторую Столицу. Город был не просто городом, он был символом. Тридцать лет назад, когда вторжение Порчи Демонов набрало обороты, пять наций объединились в то, что мы теперь знаем как Федеративное Королевство. Королевские столицы двух самых могущественных королевств затем стали известны как Первая Столица и Вторая Столица.
Какая столица стала первой, а какая второй, было решено, по-видимому, после скучных политических маневров, но мне было абсолютно все равно, и я не знал деталей.
В любом случае, этот фон был ключом к важности Второй Столицы. Это был символ воли народа объединить силы воедино. Стратегически это также было очень опасное положение, поскольку оно было достаточно близко, чтобы начать атаку как на Галтвиль, так и на Первую Столицу.
— И что? Каковы наши приказы? — спросил я Венетима. — Каким подразделением мы будем командовать? Или мы резерв?
Последнее было вполне возможно, поскольку никто не доверял карающим героям, и, следовательно, те, у кого была власть, не решались использовать их в решающих битвах, подобной этой.
— Ну, видишь ли… — сказал Венетим. — Я очень старался договориться, но…
Его нерешительность начала вызывать у меня чертовски плохое предчувствие.
— Давай уже выкладывай. Что они заставят нас делать?
— Мы не присоединимся ни к какому подразделению на этот раз.
— Что это должно значить?
— Мы - Отряд Карающих Героев 9004 - должны в одиночку отбить четвертый холм северо-восточного хребта Тужин Туга и построить укрепление. Мы выдвигаемся сегодня ночью. Человек, отдававший приказы, кричал все время, так что ты знаешь, они настроены серьезно.
Венетим развернул большую бумажную карту. Один из нескольких небольших холмов к северо-востоку от нашего текущего положения был обведен кружком. Это должен был быть четвертый холм? Я мог понять по крайней мере это.
— Кто, черт возьми, отдал эти приказы?! — выкрикнул я, несмотря на себя. — Они что, глупые или что?!
— Ик!
— Ксайло, успокойся. Ты пугаешь Венетима. — Теоритта начала похлопывать меня по спине, чтобы утешить. За кого она меня принимала, за дикого зверя? Я не собирался успокаиваться от нескольких похлопываний.
— Что это за нелепая стратегия?
Я уставился на карту. Они хотят, чтобы отряд карающих героев продвигался в одиночку и обеспечил базу. Какая шутка. Разве они не знают, сколько там фейри? Это как будто…
— Именно. Мы всего лишь приманка, — прервал голос, вырывая слова прямо у меня изо рта.
Женщина приблизилась из-за спины Венетима, металлические застежки ее доспехов потирались друг о друга. Ее черные волосы были аккуратно завязаны назад, и пронзительный взгляд исходил с ее серьезного, раздраженного лица.
— Штаб приказывает нам выбежать на поле боя в качестве приманки. — Это была Патоше Кивиа. — Не похоже, что в этой стратегии есть большой смысл с тактической точки зрения. Подготовки к атаке врага, когда он пойдет за нами, были сделаны, но нам, вероятно, не следует ожидать многого.
Она была теперь другой: на ее шее была священная печать. Та же самая, что носили мы, - знак карающего героя.
— Спасибо за информацию, Новичок. — Я ответил небрежным тоном, потому что мрачный вид, который был у нее с тех пор, как она присоединилась к нам, начинал действовать мне на нервы.
— Перестань так меня называть. — Она бросила на меня строгий взгляд. — Даже Джейс теперь так говорит.
— Не обращай на него внимания. Он просто плохо запоминает имена людей. Вот и все. Что более важно, как ты думаешь, у нас есть шанс взять холм в одиночку?
Патоше присоединялась к Венетиму на совещаниях по стратегии, чтобы собирать информацию о военных решениях и следить, чтобы ее старший товарищ не сказал ничего глупого. До сих пор Венетим приносил только приблизительные сводки наших приказов, заставляя меня тратить время, которого у меня не было, чтобы сопровождать его или искать информацию где-либо еще. Это было одним из основных улучшений, которые мы видели с тех пор, как Патоше присоединилась к нашему отряду.
— Только нашими силами захватить холм невозможно. — Патоше ответила именно так, как я и ожидал. — Если мы хотим продолжать удерживать территорию, нам нужно будет построить укрепление, и я сильно сомневаюсь, что враг просто будет сидеть и наблюдать. Они будут продолжать посылать свежие войска, пока не победят нас.
— Но этого же и хочет наша армия, верно? Вот тогда они и нанесут удар.
— И я уверена, они нанесли бы существенный урон силам фейри, — сказала она сердито, складка на лбу углубляясь. — Но наш отряд был бы уничтожен, а цель миссии - захват холма - осталась бы невыполненной.
— Солдат недостаточно, — продолжила она. — По крайней мере, нашему отряду нужна поддержка, скрытая и готовая к засаде на врага, если это возможно. — Она подняла руку и опускала по одному пальцу, перечисляя условия. — А как насчет снабжения? Как мы собираемся доставлять необходимые припасы к месту назначения? Мы должны нести их сами пешком? Нам нужны лошади - по крайней мере десять, включая мою. Ксайло, учитывая местность, я полагаю, ты тоже захочешь ехать в бой верхом… И нет никакой возможности выступить сегодня ночью. Нам нужно время на подготовку… Райно, кажется? Этот жуткий артиллерист тоже должен зарядить свою пушку.
Сказав все это на одном дыхании, Патоше покачала головой.
— Отряд карающих героев - это нечто другое. Не могу поверить, что вас посылают на задания в таких условиях.
Когда она закончила, я похлопал Венетима по плечу.
— Слышал, Командир? Вот что нам нужно для успеха. Займись этим.
— Конечно… — сказал Венетим, неопределенно кивая. Как обычно, он, казалось, не до конца понимал, что происходит. — Ты хочешь, чтобы я вернулся с большим количеством солдат, организовал лошадей и выиграл нам время. Это все?
— Это все. Мы рассчитываем на тебя.
— Постойте. — Патоше казалась совершенно озадаченной. — Есть ли вообще какой-то простор для переговоров? Эти приказы поступили напрямую из штаба. Разве снабжение уже не распределено? Наверняка уже слишком поздно менять время развертывания или позиции солдат.
— Снабжением я могу заняться, — сказал Венетим. — А что касается отсрочки миссии… Ну, я что-нибудь придумаю.
— Какое «что-нибудь» ты вообще можешь придумать? Люди в штабе - не дети.
— Э-э… Ну, я мог бы сказать им, что если мы подождем до рассвета, мы будем лучшей приманкой и продержимся дольше, полагаю… Это сработало бы лучше, если бы у меня был письменный документ с нашими приказами…
— С этим я могу справиться. — Я решил предложить то, что мы делали несколько раз в прошлом. — Мы можем использовать наш старый трюк. Однако нам нужна официальная печать, так что начнем с этого.
— Король Норгалл, вероятно, все еще хранит ту, что мы украли в прошлый раз, — сказал Венетим.
— Правда? Бьюсь об заклад, он искренне считает ее своей.
— Осталось… только подкупить, верно?
— Ага! Этим займется Дотта. Но как ты собираешься добиться, чтобы они прислали подкрепление?
— Хм… Я велю отправить обратно гонца из Галтвиля одновременно с нашим выдвижением и скажу, что нам нужна охрана для гонца… Вообще-то, это может быть трудно продать. Дай мне время подумать…
— Вы… — Складка на лбу Патоше становилась все глубже и глубже, пока она слушала наш обмен репликами. — Как вы можете быть такими беспечными? Вы всегда такие небрежные?
— Хех! Впечатляет, да? — Теоритта гордо выпятила грудь и приняла еще более величественное выражение, чем обычно. Она явно обращалась с Патоше как с младшей. — В конце концов, это мои герои!
Она гордо фыркнула. Возможно, мне стоит сказать ей, что это не то, чем стоит хвастаться. Патоше выглядела озадаченной. Если подумать, она все еще не знала, как мы действуем.
Я вспомнил момент, когда она стала частью нашего отряда. В тот день она была…
*****
— Патоше Кивия, — мрачно объявила она.
Нас, карающих героев, вызвали на специальное совещание в одну из палаток.
— Уверена, в таких представлениях нет необходимости, — продолжила она. — И я тоже знаю, кто вы все.
Почти все в нашем отряде видели ее раньше и знали ее имя. Она все еще была той зацикленной на правилах, чрезмерно серьезной, сверхуспевающей рыцарем, которую мы все знали. Единственная разница была в том, что теперь у нее была священная печать на шее. Другими словами, она носила клеймо карающего героя.
Все были ошеломлены. В этом не было никакого смысла. Почему этот капитан, который всегда относился к своей работе серьезно, был приговорен к службе в качестве героя? Однако у меня была догадка.
Ее обвинили в убийстве и в организации мятежа.
Я слышал, что она убила своего дядю, Верховного Жреца Марлена Кивия, и человека по имени Раджит, который был ее подчиненным. Неужели она действительно совершила преступления, в которых ее обвиняли? Неужели она действительно взбесилась и убила этих людей? Была ли она на самом деле в тайной связи с еретиком, связанным с Порчей Демонов?
Скорее всего, ответ был нет. Она не была достаточно умна или искусна, чтобы провернуть что-то настолько масштабное. Скорее всего, все было наоборот. Либо Верховный Жрец, либо Раджит что-то сделали. Если нет, то Патоше была невероятной актрисой.
Вот почему я решил, что отпущу какую-нибудь глупую шутку. Мне надоело видеть ее серьезное выражение лица. Кроме того, я сомневался, что ей интересно выяснять правду прямо здесь и сейчас. Я был не лучше. Было уже слишком поздно заявлять о невиновности. Вот почему…
— Ууух! Дааа! Вот это моя девчонка! — Но прежде чем я успел вымолвить слово, Цав начал восхвалять ее. Он даже захлопал. — Я всегда знал, что ты бессердечная, злая машина для убийств. Типа, помнишь, когда я предложил использовать людей в толпе как живой щит, когда мы охраняли Теоритту в Иоффе? В тот момент, когда ты отвергла мое предложение, я понял, что ты страшная женщина.
Он говорил так быстро, что никто другой, даже Теоритта, не мог вставить слово.
— В любом случае, добро пожаловать! — сказал он, широко раскинув руки. — Мы ооочень рады, что ты с нами! О, но, пожалуйста, не пытайся убить нас, хорошо? Потому что я не уверен, что смогу победить тебя в честном поединке.
Комментарии Цава были одновременно нелепыми и едва ли связными. Все, что он говорил, основывалось на его довольно уникальной системе ценностей, и Патоше явно не знала, как реагировать.
— Ребята! Это здорово, правда? — сказал он. — Все рады, что она с нами, да?
Когда Цав повернулся к остальной группе, Венетим и Дотта почти одновременно отвели глаза.
— Ну, э-э… Я имею в виду… Конечно? — сказал Венетим, явно напуганный. — Как командир нашего отряда, я всегда рад иметь больше солдат в нашем распоряжении.
— Если я скажу, что не рад, ты свернешь мне шею или что-то в этом роде? — Дотта отступил и сгорбился, готовый бежать в любой момент. Патоше нахмурилась.
— Я не собираюсь сворачивать тебе шею.
— Тогда ты сломаешь мне ногу?
— Нет. Ты думаешь, я какая-то дикая зверюга?
— В-вовсе нет!
Он определенно так думает, подумал я. В глазах Дотты был страх. Патоше несколько мгновений колебалась, не зная, стоит ли спорить с ним. В конце концов, она просто покачала головой.
— Что бы я сейчас ни сказала, это было бы не более чем оправданием, поэтому я не собираюсь говорить вам доверять мне, но приказ есть приказ, — сказала она. — Теперь я карающий герой, как и все вы, и я буду сражаться рядом с вами.
— Очень хорошо. — Норгалл торжественно кивнул. Он восседал с величием короля, с Тацуей у его бокa, прислуживающим ему. — У тебя есть мое разрешение. Ожидаю, что ты будешь усердно трудиться как одна из моих элит. Если генерал Тацуя отдаст тебе приказ, ты выполняешь его. Поняла?
— Уввв. — Тацуя крякнул горлом. Это звучало как согласие… наверное. Также возможно, он просто дышал немного тяжелее. В любом случае, мнения Норгалла и Тацуи по сути были бесполезны в такие моменты, поэтому я просто проигнорировал их. Мне было более любопытно…
— Новобранец, да? Без разницы. Меня устраивает. — Джейс был в углу палатки, возясь с чем-то, похожим на стремена седла. Он даже не поднял глаз, ударяя и скручивая металлические крепления. — Только не мешай нам. Ты уже представилась Нили?
— Да…
— Что она сказала?
— Я не поняла. Звучало так, будто она мурлыкала…
— Тогда она не против, чтобы ты присоединилась. Если какой-то придурок приближается к ней, она просто игнорирует его. В любом случае, новичок здесь будет сражаться в наземных битвах с остальными вас, сухопутными крысами, так что Ксайло, Райно - вы двое присматривайте за ней.
Это было примерно то, чего я ожидал от Джейса. То, что мной командуют, раздражало меня, поэтому я не ответил, но другой названный им человек был невозмутим.
— Это прекрасная новость! — радостно объявил Райно. — Еще один надежный соратник присоединился к нашему делу!
Именно тогда я понял, что он встречает Патоше впервые.
— Мы приветствуем тебя с распростертыми объятиями, — продолжил он. — Какая честь будет сражаться рядом с тобой. Товарищ Ксайло рассказал мне все о тебе. Он не скупился на похвалы.
— О-он… что? — Патоше на мгновение смущенно уставилась на меня, затем прочистила горло. — Что именно он сказал обо мне? Возможно, мне было бы… полезно услышать.
— Он сказал, что ты чрезвычайно талантливый рыцарь! Храбрый солдат с силой дикого медведя.
— Райно, хватит. Я не хвалил ее настолько.
— Погоди… Кого ты называешь медведем?
Возможно, я похвалил ее слишком сильно, и у меня было ощущение, что будет плохо, если она услышит, что я сказал. Но прежде чем я успел заткнуть Райно, Патоше уставилась на меня пронзительным взглядом.
— Это нелепо! Какая часть этого была комплиментом?!
— Вся, — парировал я. — Медведи кобики, живущие вдоль западной границы, достаточно умны, чтобы ставить ловушки и устраивать засады на добычу, а медведи сасагане на южных территориях имеют черепа настолько крепкие, что даже выстрел из посоха-молнии не может их пробить.
— Как ты смеешь!
— В-вот и все! Церемония приветствия для новобранца окончена!
Маленькая тень вскочила между Патоше и мной. Это была Теоритта, размахивая обеими руками над головой в попытке закрыть нам обзор. Даже Патоше, казалось, была ошеломлена.
— Мои извинения, Богиня Теоритта, — сказала она, — но я как раз допрашиваю этого человека…
— Теперь мы союзники! Мы сражаемся за одно дело. Следовательно, нет причин тебе допрашивать его! Верно?
— Я-я полагаю…
— Я не буду спрашивать, что с тобой случилось или какие преступления ты совершила. — Теоритта глубоко вдохнула, закрыла глаза, затем снова открыла их. Я подумал, что она пытается воодушевить себя и принять самое «божественное» выражение, на которое способна. — Потому что, независимо от того, почему ты здесь, мы приветствуем тебя в нашем отряде, Патоше Кивия.
На мой взгляд, ее слова действительно были божественны и достойны богини. Затем она улыбнулась и продолжила:
— Добро пожаловать в Отряд Карающих Героев 9004. Давай вместе победим Порчу Демонов и создадим славное будущее для человечества.
От этих сильных слов напряжение в комнате исчезло.
После этого нас официально заставили присоединиться к усилиям по возвращению Второй Столицы и далее приказали создать отвлекающий маневр на холмах Тужин Туга.
И теперь, как всегда, нам приходилось бороться с нехваткой времени и ресурсов.
Обновлено: 12.07.2026