К тому времени, как мы отступили на базу Норгалла, все уже было под контролем.
Святые Рыцари и городская стража выполнили свою работу. Они спасли как можно больше эвакуированных и начали уничтожать оставшихся фейри, которые сбежали в водные пути.
Это ознаменовало конец нашей работы как карающих героев, о чем свидетельствовал Тацуя, который сейчас сидел на земле, сгорбившись и обхватив колени. Тацуя никогда полностью не прекращал двигаться, когда приказывали ждать. Он обычно расхаживал или водил пальцем по воздуху по какой-то таинственной причине. Так что тот факт, что сейчас он был полностью неподвижен, означал, что он услышал о завершении миссии.
— О, Ксайло. А Райно не с тобой? — спросил Джейс. Он уже снял упряжь с Нили и чистил ее. Было довольно ясно, что он не собирался снова отправлять ее в небо, даже если прикажут.
— Нет, я думал, он здесь с тобой.
Я перевел взгляд на доспехи рядом с Нили. Сейчас они, казалось, были пусты. Теоритта тоже с любопытством заглядывала в них.
— Ты тоже его не видела, верно, Теоритта? — спросил я.
— Нет… Значит ли это, что он где-то бродит без своей брони? Разве это не опасно?
— Хех! Звучит так, будто он опять сам по себе и нарушает приказы, — сказал Джейс, усмехнувшись, прежде чем повернуться к Венетиму. — Тебе стоит завести для этого парня поводок. Я имею в виду, ты правда хочешь, чтобы такой тип делал что ему вздумается?
— Джейс, тебе-то уж точно не стоит об этом говорить…
Венетим, казалось, был не в себе, отвечая. Я видел усталость на его лице. Ситуация, похоже, сильно потрепала его нервы.
— Не знаю, ребята, — сказал Цав. — Я думаю, с Райно все будет в порядке. — Он только что спускался со сторожевой башни, с легкомысленной ухмылкой на лице. Его правая рука все еще была забинтована, но он, казалось, был в приподнятом настроении. В этом был смысл, однако, по сравнению с остальными он едва ли выполнял какую-либо работу. — Наверное, он грабит или пытает фейри ради забавы. Я однажды видел, как он принес живого фейри с поля боя. Помнишь, Дотта?
— Разве он не сказал, что собирается повесить его на стену или что-то в этом роде? — ответил Дотта с омерзением.
Кстати, казалось, Дотта решил закончить работу пораньше в тот день, что подтверждалось наклоненной буты9лкой выпивки в его руке и сыром с толсто нарезанным беконом, направлявшимися ко рту. Где он раздобыл такой роскошный ужин? Когда он нашел время? Эта способность Дотты была почти сверхъестественной.
— В любом случае, — продолжил он. — Я думаю, мы тратим время впустую, беспокоясь о Райно. Я бы предпочел вернуться в казармы и поспать.
— Я тоже, — сказал Цав. — Теоритта и мой братан здесь слишком добры, беспокоясь об этом типе. Типа, у него что, есть на вас двоих компромат или что-то вроде того?
— Нет, я просто обеспокоена тем, что… Ну… — Теоритта, казалось, на мгновение заколебалась, но в конце концов продолжила. — Если честно, мне любопытно, что он делает. Что-то в его поведении кажется странным.
— Да, «странный». Это идеально его описывает, — сказал я. — Я о нем ни капли не беспокоюсь, тем не менее.
Я выхватил бутылку выпивки из рук Дотты вместе с куском сыра. Это было вино с юга, и оно не выглядело дешевым. Он действительно превзошел сам себя.
— Ах! — Цав быстро проскользнул за мою спину, словно присоединяясь к очереди. — Братан, дай мне следующий глоток! Я сто лет не пил южного вина!
— Ты глупец! Неужели ты думаешь, что заслуживаешь такое угощение? Ты едва палец о палец ударил!
Норгалл подошел, неся на плече большой деревянный кол. На нем была выгравирована священная печать, и он выглядел как какой-то детонатор. Это определенно было опасно, и Норгалл был единственным, кому я бы доверил носить такое с собой.
— Цав, ты прибыл поздно, — сказал он. — Награды будут вручаться в следующем порядке: Дотта, Ксайло, Тацуя, Джейс, Венетим, а затем ты. Ты последний.
— Что?! Я даже после Венетима?!
— Разумеется. У тебя и Райно есть проблемы, которые нужно решить. Райно в особенности получит нагоняй по возвращении. Это представляет угрозу нашей национальной обороне.
Норгалл свирепо уставился на пустые доспехи, словно ему было трудно проглотить свой гнев. Затем, бормоча жалобы себе под нос, он принялся за их починку.
— Черт бы побрал этого Райно! Дурак! Только подумал, что все мои элитные бойцы наконец-то соберутся вместе, а он взял и ушел сам по себе. Это непростительно. Я даже подготовил ободряющую речь и всё…
— О, фух! — воскликнул Цав. — Чувак, может, это первый раз, когда я чувствую благодарность к Райно!
— Мы спасены… Не знаю, смог бы я это выдержать, — сказал Дотта. — Эти речи буквально пытка во всех смыслах этого слова.
— Когда король произносит речь, он начинает говорить о своем видении нации, — сказал Венетим. — Честно говоря, я не могу придумать более непродуктивного использования моего времени.
— В любом случае, мы можем идти теперь? — Джейс громко зевнул, полностью игнорируя Норгалла. — Нили хочет принять ванну и лечь спать, и если Норгалл снова начнет нести чушь, мы уходим.
Но в тот момент, когда Джейс похлопал Нили по шее.
— Ксайло! — знакомый голос позвал меня по имени.
Он принадлежал женщине на лошади, скачущей к нам. У нее были волосы цвета железа и смуглая кожа - это была Френси, и с ней было около пятидесяти рыцарей. Но в ее выражении лица было что-то странное. Она казалась расстроенной. Она выглядела так, будто собиралась объявить об отступлении. Но как это могло быть? Битва по сути закончилась. В тот момент, когда она увидела меня, ее глаза смягчились от облегчения.
— Ты в ужасном виде, Ксайло, но я рада видеть тебя в добром здравии… Теперь не объяснишь, что ты все еще бездельничаешь здесь?
— Извини, но на сегодня магазин закрыт. — Я помахал ей рукой, затем сделал еще глоток выпивки, за которым последовал укус сыра. — Святые Рыцари должны справиться с коммерческим районом и без нас. — Я не собирался работать в этот день больше.
Джейс внезапно выхватил бутылку у меня из рук, словно говоря, что теперь его очередь. Засранец. Цав украл остатки сыра и отдал их Тацуе, который вяло начал вгрызаться в него. За то время, что показалось мгновением ока, мои руки опустели. Однако они оставались поднятыми в воздухе, словно я сдавался.
— Я устал, — сказал я. — И сегодня не в настроении слушать еще больше твоих оскорблений.
— Жалкий. И ты называешь себя мужчиной из семьи Мастиболт? У спящего лемура больше энергии, чем у тебя.
— Какой еще лемур? Неважно. Я уже закончил свою работу, так что просто дай мне отдохнуть.
— Да, город снова спокоен, и сейчас все в безопасности. Однако… — В ее голос просочилась толика раздражения. — Мне только что сообщили, что Вторая Столица пала.
— Погоди… Что ты только что сказала?
— Вторая Столица пала. Атака на Иофф была не более чем отвлекающим маневром.
Все замолчали при этих словах. Дотта, Венетим, Цав, Джейс - все. Тацуя, конечно, уже молчал. Первым заговорил Норгалл.
— Фейри атаковали мою столицу?
— Согласно отчету, — сказала Френси, — Повелитель Демонов Абаддон разгромил Девятый Орден Святых Рыцарей, проскользнул мимо линии обороны и захватил Вторую Столицу. — Казалось, она решила проигнорировать тот факт, что Норгалле назвал ее своей столицей.
— Крепость Галтвиль фактически оказалась с ножом у горла. Осталось только врагу взять Первую Столицу. — Френси взглянула на меня. — Теперь Иофф остался в полном одиночестве.
*****
К тому времени, как Патоше вернулась в командный центр, Верховный Жрец Марлен уже снял свои тяжелые кольчугу и церемониальный меч. Он сидел в своем кресле в обычной одежде, слабо улыбаясь Патоше и командиру пехоты позади нее.
— Добро пожаловать назад. — В его голосе звучала необычная нотка удовлетворения. — Я слышал о вашем тяжелом труде и вкладе в битву.
— Благодарю за похвалу. — Патоше поклонилась, за ней последовал Раджит, которому сказали молчать в таких ситуациях. — Я слышала, твое руководство было выдающимся, дядя Марлен, — продолжила она.
— Мне повезло. Должно быть, меня благословили святые прошлого, сражавшиеся с Порчей Демонов до меня. Однако сегодня мы потеряли слишком много мирных жителей, и нет времени на отдых. Мы должны начать подготовку к следующей битве.
Улыбка Марлена исчезла, и он принял свое обычное серьезное выражение лица. Патоше наблюдала холодным взглядом, как он сложил правую руку в знак Великой Священной Печати.
— Да, ты прав, — сказала она. — Я уверена, Храм поставит тебя во главе всех верховных жрецов после твоих сегодняшних достижений.
— Храм как организация закостенел. Но перед лицом этого беспрецедентного испытания мы должны объединиться, если хотим выжить. — Марлен кивнул сам себе. — Если бы я удостоился такой чести, я бы привнес новую кровь. Это также означало бы улучшение твоего положения, Патоше.
Он тяжело выдохнул, почти вздохнув.
— «Привнести новую кровь»? Значит ли это? — Патоше сделала шаг к своему дяде. — Что ты планируешь заменить нынешних лидеров Храма сосуществователями?
Марлен не ответил. Его торжественное выражение лица не дрогнуло. Патоше показалось, что она провела минуты в ожидании ответа. Но на самом деле прошли лишь секунды.
— Ты допросила Лидео Содрика? — спросил он.
— Он был началом. Он назвал мне имя посланника сосуществователей: Махаэйзель Зелкофф, используя северное произношение фамилии. Тогда я вспомнила, как ты, дядя Марлен, часто использовал этот псевдоним в прошлом.
Патоше вспомнила, как ее дядя иногда тайком выводил ее из дома, когда она была ребенком. Тогда она все еще находилась под контролем своих строгих родителей и ничего не знала о внешнем мире. Она увидела так много нового в городе, но самое большое впечатление на нее произвели верховая езда, мечи и священные печати.
Чем больше она ими увлекалась, тем больше хмурились и ругали ее родители. Иногда выговоры выходили из-под контроля и становились насильственными, и когда это случалось, ее дядя был ее единственным союзником. Узнав о ее желаниях, он немедленно убедил ее родителей найти учителя и отвез ее учиться владеть мечом и ездить верхом. Он привел ее в город, чтобы купить тренировочный меч, и они вместе обошли уличные лавки. Время, проведенное с дядей, было одним из немногих хороших воспоминаний ее детства, и каждое из них было для нее драгоценным. Вот почему она помнила это так ясно. Она не могла забыть. Всякий раз, когда дядя приводил ее в город, он всегда назывался псевдонимом «Зелкофф».
— Так ты все еще помнишь это, — сказал Марлен, кривая улыбка на его губах. — Какой невероятный талант.
— Я никогда не могла забыть… И поэтому я знала - это должен быть ты.
Преступник должен был быть тем, у кого достаточно финансовой власти, чтобы контролировать Гильдию Авантюристов, кто родился и вырос на севере, и кто из Храма посещал Иофф в нужные временные рамки. Как только Патоше сузила список до этого, осталось мало кандидатов.
— И это еще не все. Записи о твоих отлучках совпадали со временем и датами, когда Лидео Содрик встречался с посланником. Это также объяснило бы, почему информация просачивалась к врагу, и как они знали нашу стратегию и наши позиции. А затем, в этой последней битве… — Рука Патоше уже лежала на рукояти меча у пояса. Раджит сделал то же самое рядом с ней. — Я изучила отряд, который первым сообщил о появлении фейри в городе, и его выжившего солдата. Согласно твоим записям, это был 7110-й отряд обороны города Иофф. Но такого отряда не существует.
— Я впечатлен. Но как ты это сделала? Не могу представить, что у тебя было достаточно времени, чтобы все это расследовать во время битвы.
— Я не вправе отвечать.
Помогли Френси и ее люди, но Патоше позаботилась о том, чтобы не разглашать дяде какую-либо информацию о Южных Ночных Кошмарах. Они тоже этого хотели. По какой-то причине Патоше считала женщину с железными волосами чрезвычайно раздражающей, но она уважала скорость, с которой та и ее люди работали. Без них это было бы невозможно.
— Дядя Марлен, почему ты присоединился к сосуществователям? Если человечество будет побеждено, то все будет потеряно. Разве я не права?
— Очень неправа…
Марлен медленно встал, заставив Патоше крепче сжать меч. Раджит нервно обошел верховного жреца сбоку.
— Не двигайся, дядя Марлен.
— Я делаю это ради тех, кто мне дорог, Патоше. Это ради меня, моей семьи и верных, преданных людей Храма. — Верховный жрец не внял ее предупреждению, вместо этого медленно подойдя, пока не остановился прямо перед ней. — Я хочу спасти вас всех. Человечество непременно проиграет, но я хочу защитить тех, у кого праведное сердце, и мою семью, которую я люблю. Вот почему я присоединился к сосуществователям.
— Тогда… что будет с теми, чьи сердца не праведны, и теми, кого ты не любишь?
— Этого я не знаю. Я не в том положении, чтобы беспокоиться о ком-либо еще… При нынешних обстоятельствах. — Его серьезное выражение лица не дрогнуло, давая ей понять, что он говорит правду. — Конечно, все так чувствуют. Или ты говоришь мне, что хочешь стать защитником человечества, который спасает незнакомцев вместо жизней собственной семьи?
— Дядя Марлен, я…
— В тебе все еще есть часть, которая не выросла, но пришло время тебе меняться. Люби свою семью и береги близких. — Улыбка Марлена была спокойной и мягкой. — Если возможно, я хочу, чтобы ты сама была частью нового мира как сосуществователь.
— Я…
— Человечество проиграет Порче Демонов, но многие будут спасены, и мы должны действовать как пастыри, чтобы присматривать за оставшимися и вести их.
— Достаточно. — Патоше уже обнажила меч. Острие ее клинка было у горла Марлена. — Я разочарована. Я глубоко уважала тебя, дядя Марлен… от всего сердца.
— Ты плачешь, Патоше?
— Я… не верю, что мы должны бросать кого-либо… включая незнакомцев. Я не могу позволить себе поверить… что счастье моей семьи и тех, кого я люблю… это все, что имеет значение.
— Это ненормально, Патоше. Твое раздутое эго толкает тебя стать каким-то спасителем и затуманивает твое суждение. Но, что ж, возможно, это я воспитал тебя таким образом… Какая жалость.
— Молчи, — резко потребовала Патоше. Затем она дала сигнал командиру пехоты рядом с ней. — Раджит, арестуй моего дядю.
— Да, капитан!
Раджит шагнул вперед, чтобы арестовать верховного жреца, но внезапно Марлен двинулся. Откуда-то из своей одежды он вытащил посох-молнию и направил его острие в грудь Патоше. Священная печать засветилась, и искры начали разлетаться.
— Капитан…
Раджит, должно быть, двинулся по инстинкту. Он оттолкнул Патоше с пути. Вероятно, у него не было времени обдумать последствия. Болт молнии проделал дыру в его груди. Плоть и кости разорвались, разбрызгивая кровь в воздухе. Патоше увидела оба их лица одновременно - шок Раджита и скорбь ее дяди.
Раджит принял неверное решение. Вместо того чтобы защищать меня, он должен был атаковать.
Тогда бы он остался жив.
Значит, я не могу совершить ту же ошибку.
Стиснув губы, Патоше взмахнула мечом, отсекая руку, которой Марлен держал посох. Тем не менее, он не остановился.
— Какая жалость, Патоше, — сказал он, теперь держа нож.
Оружие появилось из ниоткуда, и она поняла, что на нем выгравирована какая-то священная печать - мощная, предназначенная для атаки. Она не могла позволить ему активировать ее.
— Ты была для меня как дочь.
Прежде чем Патоше осознала это, она кричала. Она хотела сказать ему, чтобы он заткнулся, но не могла выговорить слова. Звук, который вырвался, был, вероятно, ближе к крику, когда ее тело быстро среагировало, взмахнув мечом точно так, как она практиковалась столько раз прежде.
В мгновение ока все было кончено — она пронзила острием меча горло Марлена Кивия.
*****
Это был седьмой день первого месяца зимы.
Вторая Столица пала перед Повелителем Демонов Абаддоном, а Патоше Кивия из Тринадцатого Ордена Святых Рыцарей была заключена в тюрьму за убийство своего дяди, Верховного Жреца Марлена Кивия, и своего подчиненного, Раджита Хитроу.
Обновлено: 12.07.2026