Фейри, оккупировавшие башню, начали отступать после падения Буджума.
Теперь меня беспокоила только Теоритта. После призыва Святого Меча она едва могла двигаться. Я дал ей опереться на мое плечо и помог дойти до ворот Туй Джиа, пока башня медленно погружалась в море. Ее лицо было бледным, тело неконтролируемо искрило. Электрические разряды были настолько сильными, что ее волосы, казалось, светились.
— Я впечатлена, Ксайло, — сказала Теоритта. Она сохраняла высокомерную манеру, хотя едва могла стоять. Она даже попыталась улыбнуться. — Уверена, я тоже должна была впечатлить тебя.
Было очевидно, чего она хотела. Это была причина, по которой она сражалась.
— Я разрешаю тебе потрепать меня по голове и осыпать похвалами. Поклоняйся мне в свое удовольствие. Ты можешь сказать мне, какая я великая богиня. Как я оправдала все твои ожидания… — Ее голос, казалось, заколебался, пока она говорила, и она посмотрела наверх, оценивая мою реакцию. — Верно?
— Да. — Я потрепал ее по голове, возможно, слишком сильно. Я чувствовал, как искры обжигают мою ладонь. — Ты справилась отлично, Теоритта. На это должно было потребоваться много мужества.
— Я помогла?
— Ты очень помогла. Ты удивительная богиня.
Ее реакция может быть излишне эмоциональной, но я уверен, что почти любой был бы рад получить похвалу после тяжелого дня. Кто не был бы счастлив, если бы товарищи сказали, что он очень помог. Некоторые могли бы даже поверить, что ради такого стоит рисковать жизнью.
— О. — Теоритта внезапно повысила голос и указала на что-то у меня за спиной. — Ксайло, смотри…
Когда я последовал за ее взглядом, я увидел облако пыли, поднявшееся при падении Туй Джиа, и скрывавшегося внутри человека. Очень маленького человека. Ребенка? Похоже, это была маленькая девочка. Она выглядела даже моложе, чем Теоритта. Она пошатываясь шла к нам, волоча за собой что-то большое.
— Помогите! — крикнула она. Она выглядела так, будто вот-вот заплачет. На самом деле, она, вероятно, уже плакала. Ее одежда была запачкана кровью. Она ранена?
Нет, дело было не в этом.
Я наконец разглядел, что она тащила. Это был человек. Взрослый мужчина, истекающий кровью из дыры в груди. Ее одежда, вероятно, была испачкана его кровью. Она продолжала идти к нам, шатаясь, но мужчина даже не шелохнулся. Похоже, она использовала все свои силы, чтобы тащить его тело.
Просто замечательно, подумал я. Теоритта была почти истощена, а теперь у меня появилось еще больше людей, которых нужно защищать. Я пересчитал, сколько у меня осталось ножей. Три. Мне придется использовать их с умом.
— Помогите! Мой отец…, — заплакала девочка. Ее голос звучал почти тошнотворно. — Мой отец п-перестал двигаться… Монстр… Монстр появился из ниоткуда и…
— Не бойся. — Это Теоритта ответила первой, безрассудно вырвавшись из-под моей опоры. — Тебе не о чем беспокоиться. — Ее голос больше не звучал слабым.
— Я, богиня Теоритта, и мой рыцарь, Ксайло Форбарц, к твоим услугам. Обещаю, ты будешь в безопасности. — Теоритта сделала шаг к покрытой кровью девочке. — Мы должны поспешить и помочь твоему отцу. Ты потерялась во время эвакуации? Как тебя зовут?
— Меня зовут…
Девочка пошатнулась - или, скорее, сделала вид, что пошатывается. Именно тогда я заметил. Все эмоции исчезли с ее лица.
Черт.
Но было уже слишком поздно. Я был идиотом, позволив Теоритте подойти слишком близко. Маленькая девочка вовсе не пошатнулась, она ускорилась. Я ослабил бдительность. Из-за усталости? Но усталость не оправдание.
Что с тобой не так, Ксайло Форбарц?
Я молился, чтобы успел вовремя. Только позже я осознал, кому молился. Сенерве - богине, которая теперь была лишь далеким воспоминанием.
Тем не менее, реальность была жестока. Я никак не мог успеть к Теоритте вовремя. Я слишком медленно среагировал. Девочка резко подняла руку в воздух. В ее руке был нож, лезвие острым и толстым. Глаза Теоритты широко раскрылись. Она даже не закричала.
Хлоп. Я услышал звук чего-то, рассекающего воздух.
— Ой, — сказал кто-то, звуча почти смущенно. Это был Цав. — О, черт. Я только что выстрелил в ребенка? Э-э…
— Что с тобой не так, Цав?! — закричал Венетим. — Ты только что выстрелил в гражданского? Ты с ума сошел?!
Белая молния пронеслась по воздуху, поразив покрытую кровью девочку. Ее лицо исказилось от изумления. И неудивительно. Удар молнии, выпущенной с невероятного расстояния, только что оторвал левую сторону ее тела от плеча до груди.
Я узнал позже, что это был первый выстрел Цава после занятия позиции.
— Братан, казалось, она собиралась напасть на тебя и Теоритту, — позже заявил он. Я понятия не имел, как он пришел к такому выводу, но он был прав.
— Это… — простонала маленькая девочка. — Этого не может быть…
Она едва могла стоять, и все же все еще пыталась атаковать Теоритту. Не было никакой возможности, чтобы человек мог двигаться после потери такой большой части верхней части тела. Девочка пошатнулась вперед, рыча, она изо всех сил оставшихся сил ударила ножом как можно дальше. Но кончик ее клинка встретил тяжелый лязг, прежде чем достиг тела Теоритты.
Немедленно я бросился вперед, ударив маленькую девочку изо всех сил. То, что осталось от ее верхней части тела, оторвалось от талии и полетело по воздуху. Все было кончено. Ноги Теоритты подкосились, но мне каким-то образом удалось поймать ее прямо перед тем, как она ударилась о землю.
— Теоритта! Посмотри на меня! Ты ранена?
— Ксайло…
Ее губы подергивались, но ей удалось улыбнуться. Она держала маленький нож, который выглядел очень знакомо. Это был тот, что мы купили в уличной лавке, с лезвием, едва ли достаточно острым, чтобы резать фрукты.
— Похоже… мне нужно научиться правильно им пользоваться, — сказала она.
— Ты заблокировала атаку этим ножом?
Это была в основном игрушка. Глубоко вздохнув, я внимательно посмотрел на лезвие.
— Нам нужно подобрать тебе что-то немного получше этого… И я научу тебя, как этим пользоваться.
Враг подошел в одиночку, чтобы застать Теоритту врасплох, готовый пожертвовать своей жизнью. Казалось, они готовы на все, чтобы убить ее. Теоритта, должно быть, представляет реальную угрозу для Порчи Демонов. Но почему? Потому что она может призвать Святой Меч? Или была другая причина?
В любом случае, я чувствовал, что меня - что нас, отряд карающих героев - вынуждают занять ключевую позицию во всем этом.
Я должен защищать Теоритту.
Я чувствовал, насколько это важно, теперь как никогда.
Богини могут быть такими требовательными, но ты это наверняка знаешь, Сенерва.
Теперь я жаловался тому, кого больше не было здесь. Я присел, подав Теоритте руку, и помог ей подняться.
— Давай. Убираемся отсюда. Остальные, вероятно, ждут нас.
— Да, вернемся туда, где нам место. — Все еще дрожа, Теоритта высунула голову. — Хотя я полагаю, ты кое-что забываешь.
— Да, да. Я знаю…
— Тогда вперед! Восхваляй меня всем своим существом!
И так наша миссия у Туй Джиа подошла к концу. Осталась лишь небольшая работа по зачистке.
*****
Закончив стрельбу из орудий со склада, Райно вместе с Тацуей сопроводил эвакуированных граждан на базу. Однако Райно затем исчез на несколько часов, оставив свою броню позади. Позже это было заявлено как нарушение приказа, и его отправили обратно в одиночную камеру.
На базу прибыло около ста тридцати гражданских лиц. Жертв не было.
Несмотря на атаки обезумевших фейри, количество раненых было небольшим. Девять человек потеряли конечности или другую часть тела. Все они были мужчинами, от подтянутых и крепких до слегка полноватых. Некоторые утверждали, что их специально использовали в качестве приманки, но доказать это было невозможно.
Кстати, объем тел этих мужчин, уже не целых, был примерно равен объему тела женщины того же возраста или, возможно, стройного мужчины.
*****
Тринадцатый Орден храбро сражался в коммерческом районе вместе с городской стражей и вооруженными священниками.
Подразделение Патоше быстро отреагировало на кризис и уничтожило фейри. Она приказала снайперам сдерживать врага, пока кавалерия рассеивала их. Затем пехота подавила рассеянные войска противника и разгромила их. Хотя стратегия была проста, способность Патоше развертывать свои войска и вести их к победе была свидетельством ее мастерства.
Городская стража и вооруженные священники также достойно защищали жителей Иоффа. Если можно сказать, что Тринадцатый Орден возглавил наступление, то стража и священники сделали то же самое в обороне.
Верховный жрец Марлен Кивиа вел этих людей, и не только сопровождал их на передовой, но и действовал не так, как можно было бы ожидать от священника.
До сих пор Храм всегда был несколько робким и пассивным в вопросах битвы с Порчей Демонов. Священники, переданные в армию для боя, обычно заканчивали настройкой священных печатей, а не сражениями.
И все же, будучи верховным жрецом, Марлен Кивиа сражался на передовой, мгновенно завоевав популярность среди жителей города. Он также, по-видимому, был весьма искусным лидером с точки зрения стратегии. Его отличное размещение войск позволило его людям заблокировать все замыслы фейри до того, как они начались, тем самым ограничив масштабы ущерба.
Не могло быть сомнений, что их работа обеспечила безопасность города Иофф.
*****
Подземные водные каналы Иоффа были столь же запутанны, как лабиринт.
Это были измененные реликвии старого королевства, которые использовались постоянно и многократно ремонтировались на протяжении многих лет. Хотя люди имели военный контроль над ключевыми точками выхода из города, любой стал бы практически невидим, если бы забрался достаточно глубоко внутрь этого лабиринта. Особенно если этот кто-то был Повелительницей Демонов Спригган.
Ее тело было покрыто ранами. Она была тяжело ранена, и все из-за того снайпера. Обмануть богиню было хорошей идеей. Теоритта подошла достаточно близко для Спригган, чтобы убить ее, и ей почти удалось разрушить ее сосуд, но тот удар молнии все испортил.
Казалось, тело выбранной ею носительницы было слишком хрупким. Спригган продолжала использовать тело служанки Лидео Содрика, Ири.
Повелительница Демонов Спригган была способна красть тела других живых существ. Она была паразитом по природе, и ее настоящее тело было не больше крысы. Нередко повелитель демонов обладал способностью паразитировать, захватывать или имитировать другое живое существо, но живучесть Спригган была особенно исключительной. Даже если тело носителя было разрушено и вся жизнедеятельность прекратилась, Спригган могла отделиться от носителя и выжить. Кроме того, ее тело быстро регенерировало. Тем не менее, она ничего не могла поделать со своей низкой боевой способностью. Она сделала правильный выбор, притворившись мертвой и убежав, вместо того чтобы пытаться сразиться с тем Святым Рыцарем.
Мне нужно сосредоточиться на лечении ран.
Такой вывод сделала Спригган. Удар молнии от снайпера и мощный пинок рыцаря повредили не только тело носителя, но и саму Спригган, и ей нужно было восстанавливать свою плоть, собирая оставшиеся силы фейри. Даже если люди каким-то образом превзошли ее ожидания и убили последнего фейри в городе, все равно оставался способ создать армию. Порча Демонов могла развращать и близлежащих живых существ, и неорганические вещества. Хотя это заняло бы время, она могла просто восстановить свою армию. И лучший способ сделать это был…
— О.
Ход мыслей Спригган неожиданно прервал звук человеческого голоса. Кто-то приближался к ней.
— Вот ты где, Спригган. Ты ранена. Как печально.
Спригган посмотрела на этого человека. Это был крупный мужчина, казавшийся человеком, но в его выражении лица было что-то странное. Он, казалось… улыбался, хотя она не понимала, почему.
Не может быть. Если этот человек - человек, то как он узнал меня? Как он мог почувствовать мое присутствие в этом носителе?
— Ты, кажется, смущена. Разве ты не знала? Когда Порча Демонов начинает пожирать и развращать свое окружение, ее повелитель демонов испускает уникальную… Как бы это сказать? Уникальную волну, — объяснил мужчина, угадав источник замешательства Спригган. — Другие повелители демонов могут это обнаружить. И именно поэтому я оставил свой пост и пришел найти тебя.
Мужчина медленно приблизился к Спригган. Она не могла двигаться. Она получила слишком много повреждений. Максимум, что она могла сделать, это ползти, и то едва ли.
— Мое преступление - самое простое, наименее оскорбительное преступление среди тех, что в отряде героев… насколько я могу судить. Вина - это понятие, которое мне все еще трудно понять, но я уверен, что прав.
Спригган не имела понятия, о чем говорит мужчина, но ее охватило странное беспокойство, когда он медленно приближался к ней, шаг за шагом.
— Я открыл для себя острые ощущения от убийства себе подобных, видишь ли… Люди действительно удивительны, не так ли? Эта черта довольно распространена среди них, и они даже считают мой мотив «скучным». Невелика беда… Разве это не невероятно? — Мужчина усмехнулся, издав урчащий звук в горле. — Я почувствовал, что должен безоговорочно сдаться. «Я сделаю все, что вы скажете», и все такое. Каждый день, когда я с моими собратьями-героями, я напоминаю себе, насколько я мелок.
— Отойди, — сказала Спригган. Или, по крайней мере, хотела сказать. В настоящее время у нее не было голосовых связок, необходимых для речи, и она не знала, может ли мужчина понять ее. Что она действительно знала, так это то, что он не собирался останавливаться.
— Вот почему я пытаюсь подлизываться к людям… Я отчаянно нуждаюсь. Я сделаю все, чтобы сделать их счастливыми. Я пройду через любые трудности, если это означает, что они примут меня. Мое место только с ними. Мне больше некуда идти.
— Отойди, — повторила Спригган. Больше она ничего не могла сделать.
— Я сейчас изучаю этику и теперь понимаю, что с точки зрения Порчи Демонов я не что иное, как кровожадный убийца. Убиваю себе подобных ради забавы. Какое банальное, скучное преступление…
— Отойди.
— Но я могу стать чемпионом в глазах людей. Никто не осудит меня за мои преступления. Это сбивает с толку, не так ли? Я все еще разбираюсь в обосновании этого сам, поэтому не могу объяснить очень хорошо.
— Отойди!
— Я отказываюсь. Твои крики, однако… — Мужчина улыбнулся, когда священная печать на его шее засветилась зловеще. — Я от них в восторге. Ничто не сделало бы меня счастливее или не взволновало бы меня больше сейчас, чем услышать, как ты кричишь в еще большей агонии. Сегодня у меня настроение не спешить.
Он протянул руки и сжал их вокруг лодыжек Спригган.
— О, я забыл представиться. Я — Повелитель Демонов Пак Пука, но люди зовут меня именем первоначального владельца этого тела: Райно.
*****
Миссия провалилась. Богиню мечей не убили, и захватить город, скорее всего, уже невозможно. Поэтому у него не оставалось выбора, кроме как бежать как можно быстрее. У него даже не было сил, не говоря уже о времени, чтобы беспокоиться о Спригган. Конечно, она сможет позаботиться о себе сама.
Отряд карающих героев… Богиня мечей и ее Святой Рыцарь, убийца богинь… Хм.
Он обдумывал все это, идя шаткой походкой. У него не хватало крови; он использовал ее слишком много.
Я не смогу выполнить свой приказ.
Буджум пробирался из города.
Иофф в смятении. Сейчас мой единственный шанс сбежать.
К счастью, его риск оправдался, и он выжил. Меч не стер его с лица земли. Буджум знал, что Святой Меч, призванный Теориттой, отрицал существование всего, чего касался. Именно поэтому он создал гигантскую кровяную куклу, чтобы сражаться с ними вместо себя. В результате был стерт только марионетка. Взамен, однако, он израсходовал огромное количество крови.
Но больше всего мучает то, что я снова подвел своего короля.
Буджуму потребуется большой запас крови, прежде чем он сможет быть хоть чем-то полезен.
Эти двое представляют угрозу. Они достойны уважения. Кто-то должен будет что-то с ними сделать.
Богиня мечей и ее молниеносный Святой Рыцарь. Они вдвоем могут положить конец Порче Демонов.
Мне нужно больше крови, чтобы убить их.
Потребуется некоторое время, прежде чем он будет в состоянии сражаться. У него был обильный запас крови, но качество было далеко от идеального. Если бы он смог реализовать весь свой потенциал, скорость, с которой он управлял своей кровью, ее твердость, гибкость и даже его собственные базовые физические способности далеко превзошли бы то, что он продемонстрировал в тот день. Чтобы достичь этого, однако, ему пришлось бы сделать то, чего он очень не хотел.
Похоже, крови фейри недостаточно.
Буджум шатался по темному переулку, как больной человек на грани смерти.
Мне нужна человеческая кровь…
Он закрыл глаза и хрипло вздохнул. У него не было другого выбора. Он не мог предать своего короля.
*****
Битва за защиту Иоффа подошла к концу, но худшее было еще впереди.
Тот день должен был стать переломным. Ибо хотя это и казалось победой, враг теперь наступал на человечество быстрее, чем когда-либо прежде.
Обновлено: 12.07.2026