Наш артиллерист снова в строю, и это открыло мощную новую боевую стратегию - бронетехнику.
Пехота могла следовать за артиллеристом, используя его массивный доспех как щит. Артиллерист усиливал защиту пехоты, а пехота, в свою очередь, компенсировала недостаток манёвренности артиллериста. С умелым пехотинцем и тщательной разведкой такая стратегия могла работать даже в городских условиях.
В этих условиях идеальным пехотинцем был бы Тацуя, а солдат-громоносец вроде меня мог разворачиваться в тесных пространствах лучше, чем драконий рыцарь. Поле боя будет относительно небольшим. Дотта останется в тылу и будет использовать своё аномально хорошее зрение для разведки.
Короче говоря, наша команда была настроена на быструю ликвидацию любой угрозы, нацеленной на нашего артиллериста Райно.
— О! Они идут справа, — нервно сказал Дотта через свою священную печать. — Цели! Семь штук!
Целями были особенно маленькие баргесты. Обычно баргесты размером с лошадь или слона, но не всегда. Эти меньшие цели компенсировали недостаток размера большими рогами на головах и скоростью, и они представляли значительную угрозу. Когда они бросались в атаку, их рога могли легко пронзить толстую броню. Тот факт, что мы сражались на узких улицах, делал их ещё опаснее, поскольку цели могли спрыгнуть сверху или броситься на нас группой, оставляя мало места для уклонения.
Они были естественным врагом артиллериста. Или, по крайней мере, должны были быть.
— Товарищ Ксайло, я рассчитываю на тебя, — сказал Райно, его голос приглушённо звучал внутри доспеха.
— Знаю.
Пока я отвечал, Тацуя уже двигался. Ему не нужно было говорить.
— Вагррр!
Он взмахнул боевым топором с молниеносной скоростью, срубив несколько целей в тот миг, как они бросились из промежутка между зданиями. Он издал жуткий боевой клич, размазывая тварей своим топором, не давая им шанса на контратаку.
— Смотри вперёд, Теоритта! — крикнул я. — Давай сделаем это!
— Очень хорошо. — Теоритта призвала меч в воздухе. Она мгновенно поняла, чего я хочу. — Ты будешь благословлён.
Я метнул нож, хватая призванный ею меч. Одна цель взорвалась, унося с собой другую. Когда третья пробралась сквозь, я рассек её мечом, также взорвав.
Здесь покончено.
— Сражаться в таком неспешном темпе довольно приятно, и ничто не сравнится с боем плечом к плечу с товарищами-героями. Я благословлён, что вы все у меня есть, — сказал Райно. Каждое его слово звучало неискренне и поверхностно. Мне хотелось спросить, означает ли он хоть что-то из этого, но сейчас было не время и не место.
— Продолжим двигаться вперёд, — сказал я. — Как только мы будем в Туй Джиа…
— Чт-что за?! Стой! Впереди что-то есть!
Дотта перебил меня и испортил мою речь как раз, когда я пытался всех воодушевить. Он паниковал.
— Там… вроде склад впереди, и э-э… На нём печать Корпорации Развития Веркл. Там тоже костёр. Похоже, некоторые люди забаррикадировались внутри, и феи собираются вокруг здания… Чт-что нам делать?
— Должно быть, некоторые люди используют это место как укрытие. Чёрт. Какая же это головная боль.
— Верно? Так что, э-э… Может, стоит проигнорировать и обойти, — вставил Венетим через функцию связи наших священных печатей. Именно того я от него и ожидал. — Лучше всего было бы проигнорировать их, тебе не кажется? Мы можем позволить этим гражданским занимать врага, пока мы…
— Не уверен насчёт этого, — сказал Райно, склонив голову набок. — Мне это не нравится. Думаю, нам стоит спасти их, прежде чем отвоёвывать башню. Что думаешь, товарищ Ксайло?
Райно посмотрел на меня, словно пытаясь что-то подтвердить, и как бы мне не хотелось признавать, он был прав. Независимо от моей морали, наши приказы - спасать гражданских, так что нам нужно их защищать.
И то, что Теоритта тревожно смотрела на меня, не имело к этому никакого отношения.
— Ксайло, это почётная битва. Я…
— Знаю. Мы сделаем этот склад нашей базой. Тот факт, что он принадлежит Корпорации Развития Веркл, делает это ещё удобнее.
— Серьёзно? — Венетим звучал обеспокоенно. — Корпорация Развития Веркл может подать на нас жалобу.
— Ты сможешь уладить дела, если это произойдёт.
— Что? Нет. Нам правда не стоит…
— Как только мы обезопасим склад, разделимся на две группы. Сегодня я выжму из тебя все соки, Райно, так что надеюсь, ты готов.
— Разумеется. Это начинает становиться забавным. — Была ли это шутка или нет, не имело большого значения. Райно выполнял работу, и это было всё, что имело значение. — Откроем путь?
Он нацелил свою пушку на фуатов, сбившихся в кучу впереди, преграждая нам дорогу.
— Поехали.
Мы были всего в тридцати шагах от них, так что Райно никак не мог промахнуться. Он встал на одно колено, и священная печать, выгравированная на стволе его правой руки, начала светиться. Всё закончилось на одном дыхании.
Бум. Громкий хлопок. Серебристо-белый артиллерийский снаряд описал красивую дугу в воздухе, прежде чем приземлиться прямо в центре фуатов. Пламя поглотило всю улицу в мгновение ока. Удар создал мощный порыв ветра, но к тому времени, как он достиг фуатов, те были не более чем пылью на ветру. Всё, что осталось, - это воронка.
— Цель поражена. Путь очищен. Пошли.
Печать, которую использовал Райно, называлась Тевес Нутс, что означало «нетерпеливый светлячок» на языке древнего королевства, или так я слышал. Она потребляла чудовищное количество сияния, но плохая топливная эффективность была просто ценой, которую мы должны были платить за её широкий радиус и мощный взрыв - достаточный, чтобы разрушить стальную крепостную стену. В дополнение к требованию физических артиллерийских снарядов, оружие было чрезвычайно трудным для прицеливания. И всё же Райно каким-то образом жутко хорошо в этом разбирался. Он мог регулировать количество сияния и выпускать каждый снаряд в промежуток одного дыхания и всё равно с лёгкостью попадать в цель.
В этом нет никакого смысла. Хотя, полагаю, ничего в нём нет.
Райно, предположительно, был бывшим авантюристом - он никогда не работал в армии, так как же он научился использовать эту технологию? Теперь, когда я подумал, я даже не знал его фамилии. Как бы то ни было, почти всё в этом типе было подозрительным.
— Мы составляем неплохую команду, не так ли? — Райно слегка взмахнул правой рукой, позволяя ей остыть. — И я особенно впечатлён тобой, Богиня Теоритта. Какая невероятная сила у тебя. Ты и товарищ Ксайло составляете хорошую пару.
— Да, мы составляем, хотя звучит не так убедительно, когда ты это говоришь…
Теоритта отступила на несколько шагов от Райно и ухватилась за край моей рубашки сзади.
— Ха-ха. Не нужно бояться, — сказал он. — У нас много общего, тебе не кажется? В конце концов, мы оба сражаемся ради человечества. Думаю, мы можем многому научиться друг у друга.
— Вы совсем не похожи. Просто замолчи, — вклинился я. Теоритта начала дёргать мою рубашку даже сильнее, чем прежде. — Продолжим движение. Райно, сколько у тебя осталось снарядов?
— Для масштабных ударов вроде только что? У меня… около пяти выстрелов.
— Ладно. Используй их с умом. Святые Рыцари должны скоро прибыть… Верно, Венетим?
— А? О! Верно. — Голос Венетима потрескивал и гудёл, когда я коснулся священной печати на шее. — Я только что услышал, что они отправляют около пятисот солдат. И я усердно работал, чтобы получить разрешение для Джейса присоединиться к нам, так что он должен скоро быть здесь. Я также приказал страже перекрыть водные каналы.
— Враг вторгался в город через водные пути? Я впечатлён, что ты их отследил.
— Э-э… Я вроде как это выдумал, — прошептал Венетим неловко. — Полагаю, чувство срочности может достаточно ослабить суждение наших начальников, чтобы удовлетворить наши требования. В смысле, представить фей прямо под ногами довольно ужасно, верно?
— Не ври о таких важных вещах! — парировал я. — Ты связываешь солдат, которые могли бы…
— Я не думаю, что это была плохая идея вовсе, — мягко сказал Райно. — Это определённо не невозможно. В конце концов, откуда появились феи? Думаю, нам стоит опасаться водных каналов. Вполне возможно, они ими воспользовались.
— Если они внезапно появились в городе, полагаю, это возможно.
Источник этой Порчи Демонов таился где-то внутри Иоффа - тот, кто стоит за всем этим: повелитель демонов Спригган.
У меня тоже было предчувствие, кто это. Тот тип, в которого мы наткнулись, охраняя Теоритту, Буджум, вызвал мои подозрения. Даже драконье пламя не смогло убить его. Плюс, атлетизм, который он продемонстрировал при побеге, был сверхчеловеческим. Это должен был быть он.
Я предположил, что он будет ждать нас в Туй Джиа, но у меня был запасной план на случай, если я ошибаюсь: Френси и её люди. Она всё ещё командовала Ночными Призраками, пока они обыскивали и патрулировали город. У неё было всего около двухсот солдат, но все они были людьми, на которых можно положиться в бою.
— Скажу это в последний раз. Не делайте ничего безобразного, пытаясь спасти кого-то.
Это было её последнее предупреждение.
— Ваш разум и тело существуют исключительно для процветания семьи Мастиболт, и я не позволю вам повредить ни то, ни другое. Поняли?
Она сказала, что хотела, и ушла. Мне правда нужно поговорить с её отцом. Кажется, она всё ещё ходит по тонкому льду. Интересно, как с ней обращаются Южные Ночные Призраки дома.
— Эй, Ксайло!
Возможно, потому что я отвлёкся, внезапный звук голоса Дотты раздражал меня.
— Проверь крышу впереди! Это плохо!
— Что? Что на этот раз?
Гадая, с какими свирепыми феями мы имеем дело, я перевёл взгляд на крышу и испытал шок. Я увидел гуманоидных фей, стоящих прямо - и они были очень маленькими. Это были двуногие феи, известные как гоблины, не способные полностью превратиться в троллей. Одна или две дюжины стояли на крыше, каждый держал что-то в руке. Это были палки? Нет, это посохи. И не просто посохи…
— О, боже. Это что, посохи-молнии?
Райно высказал мои мысли. В этом не было сомнений. Гоблины держали посохи-молнии, хотя и устаревшей, одноразовой разновидности.
— Вау, невероятно. Не ожидал увидеть нечто подобное. Феи, использующие священные печати? Какой сюрприз.
— Бугу… ммн…
Тацуя смотрел на гоблинов пустыми глазами. Он, наверное, не имел понятия, что видит.
— Оставь комментарии на потом! — сказал я, хватая Теоритту и Тацую за руки и прячась за Райно. — Вот оно! Не дай ему попасть в нас!
Гоблины на крыше выстрелили одновременно, послав разряды молний прямо в Райно, только чтобы выстрелы отскочили от его брони. Это была одна из функций Артиллерийского печать-композита Невена: он мог создавать барьер священной печати для защиты. Хотя он не был неприступным, ни безграничным.
— Урон не получен, но мне пришлось использовать часть накопленного сияния в качестве топлива, — сказал Райно. — Возможно, это истощило наш пятый выстрел.
— Серьёзно? Чёрт. В идеале я бы хотел забежать в переулок или что-то подобное, чтобы выйти из их линии обзора, но…
— Но у нас нет времени на обходные пути, верно? Потому что люди ждут, когда мы их спасём. Так что…
— Эй, стой!
Но я опоздал. Райно, вероятно, всё равно не остановился бы. В промежуток одного дыхания он выставил правую руку и активировал священную печать, заставив её ярко белеть.
— Прорыв вперёд доставит нас туда быстрее.
Воздух затрепетал, вспышка света последовала за грохочущим взрывом. Дом прямо перед нашими глазами был снесён, легко уничтожая гоблинов на крыше.
— Жизни людей важнее собственности, верно? — сказал он.
— Дело не в этом!
— Дело не в этом!
Венетим и я отрезали ему в унисон, хотя я вроде как ненавидел, что мы согласились на этот раз. Венетим казался особенно расстроенным.
— Как я должен это объяснить?! — кричал он. — Ты понимаешь, что у меня нет бесконечного количества оправданий в рукаве, верно?!
— Не так уж и уверен в этом. Я верю в тебя, товарищ Венетим. Я просто знаю, ты красиво всех убедишь и всё уладишь. — Райно, вероятно, улыбался под шлемом, продолжая своё движение, взбираясь на завалы, что когда-то были чьим-то домом. — А теперь давай, товарищ Ксайло. Люди ждут, когда мы их спасём. Мы должны преуспеть.
Стратегически он поступил правильно, особенно если мы ставили жизни людей в приоритет. Однако было что-то действительно странное в том, как быстро он принимал такие решения, без мгновения колебания.
— Было бы очень приятно, если бы остальная часть миссии проходила так же гладко и легко, — сказал он.
— Не обольщайся.
В отличие от Райно, я был более пессимистичен насчёт ситуации, особенно после того, что только что увидел.
Феи, использующие посохи-молнии…
Гоблины были все мертвы, либо от взрыва, либо от падения с крыши, но зрелище заставило меня очень беспокоиться.
Сосуществующие… Они, должно быть, каким-то образом передали это оружие в руки фей. Чёрт.
Возможно, их влияние уже распространилось на каждый уголок Иоффа.
*****
Голоса доносились из темноты. За ними следовали шаги, звук скребущегося металла, столкновения, рёв, крики - звуки битвы. Повелитель демонов Буджум слышал всё это.
Похоже, они перекрыли каналы.
Подземные водные пути Иоффа - план Сприггана состоял в том, чтобы отправить фей по этим каналам в город… но враг раскусил его и перекрыл каналы. Разведчики, вероятно, уже были ликвидированы. Интуиция людей, должно быть, была превосходной, чтобы они установили линию обороны за такое короткое время. Возможно, богиня с силой видеть будущее протянула им руку помощи, или один из их командиров был просто превосходным стратегом?
Как бы то ни было, их навыки впечатляют и заслуживают уважения.
Уважение было необходимо в бою. Это был правильный этикет. По крайней мере, так считал Буджум. Если недооценка противника заставляла воина ослабить бдительность, то уважение должно было иметь противоположный эффект. И поэтому Буджум пришёл к уважительному заключению о том, что нужно сделать.
Это действительно прискорбно, но, полагаю, я должен убить их - каждого последнего.
Когда Буджум вытянулся из темноты, он увидел ослепительный свет - что-то освещало пространство вокруг него. Люди со священными печать-фонарями уставились на него, и один из них готовился атаковать копьём.
— Там что-то есть! Это… человек?
— Мои извинения, товарищи… — Буджум пристально посмотрел в свет. — Но, пожалуйста, не сопротивляйтесь. Это только сделает ваши смерти более болезненными, и это было бы поистине прискорбно.
— А?
Реакция людей была медленной - смертельно медленной.
— Я могу сделать ваши смерти быстрыми и безболезненными, если вы будете держаться спокойно, — сказал Буджум. — Позвольте мне объяснить. Я…
Когда Буджум протянул правую руку, она начала пузыриться. Словно что-то раздувалось изнутри его тела, прежде чем прорваться сквозь кожу и хлынуть наружу. Жидкость была похожа на ярко-багровую кровь, и она обернулась вокруг его правой руки, образуя когти.
— Э-э-это повелитель демонов! Доложите капитану! — крикнул один из людей.
— О-огонь! Стреляйте из посохов-молний!
Один из посохов вспыхнул, и Буджум услышал сухой хлопок, когда луч света пронзил его тело. Его плечи, грудь и бок были испещрены дырами, заставляя ещё больше крови сочиться из него. Но вещество просто продолжало оборачиваться вокруг его тела, словно живое.
— Как грубо. Я всё ещё говорил. — К тому времени, как Буджум сказал это, всё его тело было покрыто кровавой бронёй. — Теперь, как я говорил… Я уже пополнил запас крови. У вас абсолютно нет шансов победить меня. Теперь я закончил.
Трое людей всё ещё атаковали своими копьями и посохами-молниями, игнорируя его предупреждение. Буджум превратился в зверя, и его тень танцевала в свете фонарей. Всё закончилось в мгновение ока. Он сократил дистанцию между собой и врагами одним прыжком и взмахнул своими кровавыми когтями, вонзаясь в открытые части их тел между частями доспехов и с лёгкостью отсекая им конечности. Люди отчаянно размахивали оружием, но их клинки и разряды молний лишь отскакивали от кровавой брони Буджума.
— Это называется Кровяная Трансмутация. Хотя она не так прочна, как сталь, но при достаточном сжатии и наслоении я могу легко отражать атаки такого калибра.
— Что это за штука?! Ни одна из наших атак не работает!
— В-взорвите его взрывной печатью!
— Отходите! Граната! — кто-то крикнул, когда цилиндрический объект пролетел по воздуху. Тот, кто бросил эту взрывчатку, казался полностью готовым пожертвовать несколькими союзниками в процессе. Не было времени спастись. Она взорвалась прямо над головой Буджума, выпустив шторм огня и света.
И всё же Буджум не остановился...
— Он ещё жив! Не подпускайте его ближе! Поднимите щиты!
Сколько бы они ни скалывали его кровавой брони, атаки людей не могли достичь тела Буджума, и вскоре он уже стоял среди них.
— Я называю это Вихревая Кровь. — Буджум без усилий взмахнул рукой, создавая вихрь крови своими когтями. — Даже броня не защитит вас от этого.
Его когти потеряли жёсткую форму, закрутившись вокруг комнаты и оставляя шрамы на стенах и полу подземного прохода. Солдаты были безжалостно и беспорядочно разорваны на части. Их доспехи и щиты оказались бесполезны, поскольку спирали крови просачивались сквозь щели, разрушая их изнутри.
Один из них продолжал кричать, и это расстроило Буджума.
— Скажу это в последний раз. — Когда рука Буджума опустилась вдоль тела, кровь, сочившаяся с кончиков его пальцев, медленно начала формировать ещё более крупный клинок. — Вы не можете победить меня, и я не планирую позволять никому из вас сбежать, поэтому рекомендую выбрать быструю и безболезненную смерть.
Люди не ответили ему. Они просто прошептались друг с другом и приготовились. Один даже бросился бежать, возможно, чтобы передать сообщение.
— Даже теперь вы всё ещё сопротивляетесь? Полагаю, у меня нет другого выбора… — Буджум опустил позу, пока не присел на корточки, словно дикий зверь в багровом доспехе. — Я искренне жалею вас всех.
Бесчисленные клинки крови взмыли в темноте.
Обновлено: 12.07.2026