Мы находились в наспех сооружённой временной комендатуре.
Впрочем, помещения, выделяемые нам, карающим героям, всегда включали слова вроде «временный» или «специальный». Надлежащие объекты были для обычных солдат, а не для нас. Даже эта временная комендатура была не более чем маленьким складским сарайчиком рядом со стойлами для драконов.
Когда Теоритта и я вошли в помещение, он уже был там, стоя рядом с Венетимом, заложив руки за спину, с лёгкой усмешкой на губах. Как всегда, он был досадно спокоен.
— Ну, если это не мой добрый друг, товарищ Ксайло, — сказал Райно. — Кажется, у тебя всё хорошо. Я рад. Похоже, тебе пришлось несладко, пока меня не было. Моё сердце болело за вас всех каждый день, что я провёл в одиночной камере.
Его поведение было не таким, какого можно было бы ожидать от человека, которого так долго держали взаперти в одиночестве, но он всегда был таким. Он говорил, как священник или учитель, обожающий читать проповеди всем вокруг.
— Это та самая богиня, о которой я так много слышал?
Он прищурил взгляд на Теоритте. Та заметно отпрянула. Ты права, Теоритта. Райно — очень сомнительный тип. Не смущаясь её молчанием, он продолжил приветствие:
— Приятно познакомиться, Богиня Теоритта. Я - Райно, артиллерист Отряда Карающих Героев 9004. Товарищ Ксайло здесь - мой напарник, в некотором роде. Вместе мы сражаемся за счастье всего человечества.
— Как всегда, несёшь чушь, — вторая часть его заявления была ложью. — Венетим, я начинаю думать, что, возможно, мы выпустили его слишком рано.
— Что? Но это ты приказал мне вытащить его любой ценой…
Венетим делал вид, что ему пришлось пройти через массу трудностей, но мне было трудно ему верить - он вечно вызволял Райно. Одиночная камера была для Райно чем-то вроде любимой гостиницы. Он постоянно нарушал приказы и никогда не проявлял признаков того, что сожалеет о своих действиях или работает над исправлением. Он был настоящим рецидивистом, и его обычно запирали на полгода.
Я вспомнил последний раз, когда он сражался вместе с Джейсом.
Внезапно Райно покинул свой пост и отправился в ближайшее поселение. Там он начал в одиночку атаковать орду фей, вынудив армию защищать поселение. По-видимому, стратегия армии в то время предполагала отказ от всех поселений к западу от линии обороны. Но когда Райно услышал об этом, он бросил миссию и взял дело в свои руки.
Звучало как трогательная история, и он выиграл время для жителей тех поселений, чтобы те смогли сбежать, спася их жизни. Но для того, кто командовал, это, должно быть, было крайне раздражающим опытом. Вне зависимости от того, было ли решение правильным или ошибочным, армия не могла функционировать, если каждый делал что хотел. Было совершенно логично, что его заперли. На самом деле, я с трудом верил, что он раз за разом отделывался таким лёгким наказанием.
— Я просто не могу сидеть сложа руки, когда кому-то грозит беда, — сказал Райно с лёгкой улыбкой. — И я верю, что наша миссия - защищать уязвимых, брошенных своей нацией, чьи жизни разрушены феями. Разве ты не согласен, товарищ Ксайло?
Только Райно мог сказать такое с серьёзным лицом. Он был единственным членом отряда карающих героев, попавшим сюда, не совершив преступления. Наверное. Я слышал, он был добровольцем. Кто, чёрт возьми, стал бы так делать? Что за человек выбирает бесконечную битву, в которой даже смерть не приносит свободу?
Я спрашивал его об этом раньше, но он просто ответил: «Я делаю это ради мира, товарищ Ксайло. Моё единственное желание - служить человечеству».
Для меня это не имело никакого смысла. На самом деле, меня тошнило от этого. Неужели он действительно хочет трудиться карающим героем всю вечность ради каких-то глупых, наивных идеалов?
И он мог говорить такое, но этот псих улыбался, взрывая один, два или даже три дома, пока верил, что это лучший способ спасти жизни. Это было бессмысленно. Честно говоря, работать с ним было последним, чего я хотел, но приходилось признать, что сейчас он нам нужен.
Он был хорош в своём деле. Артиллерия всё ещё была новой ветвью вооружённых сил, и требовались специальные знания и понимание задействованных священных печатей. Откуда он всему этому научился, было загадкой, но у него был набор навыков, которые никто из нас не мог повторить.
— В любом случае, сейчас не время для внутренних раздоров, — сказал Райно, его голос был отвратительно спокоен. — Мы должны работать вместе и преодолеть препятствие перед нами. Я рассчитываю и на тебя, Богиня Теоритта.
— К-коне… — Теоритта слегка запнулась, но сумела твёрдо кивнуть. — Конечно. Вы можете на меня рассчитывать! Что нам делать сначала, мой рыцарь?
— Хм-м…
Теоритта была воодушевлена и готова действовать, так что я сдержал жалобы. Я быстро взглянул на пустую улыбку Райно, затем перевёл взгляд обратно на Венетима.
— Сначала мне нужно подтвердить ситуацию, — сказал я. — Город под атакой?
— Да. — Венетим указал на карту на столе. На ней было несколько пометок от руки, и был изображён город Иофф, занимающий вытянутую полосу земли с севера на юг. Кончик пальца Венетима указывал на северную часть гавани: Иофф Чейг. Это название означало «северная сторона» и относилось к портовому району Иоффа.
— Вот здесь. Свидетели видели, как феи появляются со стороны океана или, возможно, прибрежного водного пути. Орда направилась сюда, сначала…
Его палец поблуждал по карте несколько мгновений, пока в итоге не указал на её угол, на здание у океана - искусственный остров с красной башней, торчащей в сторону моря, окружённый крепостными стенами в форме шести лепестков цветка. Башня использовалась для береговой обороны Иоффа, а также функционировала как маяк.
— Туй Джиа, Коралловая Башня, подверглась внезапной атаке и пала. Враг теперь контролирует её.
Я выглянул в окно и увидел, как слабый дым поднимается от красной башни. Туй Джиа - эти слова происходили из языка бывшего островного королевства Кио на востоке. Они построили башню и её искусственный остров как жест доброй воли при образовании Объединённого Королевства.
Целью острова была защита от любой Порчи Демонов, идущей с моря, и он был оснащён многочисленным оружием. Так как же его так быстро захватили? Возможно, башня просто не была готова к молниеносным атакам с суши.
Венетим тяжело вздохнул и продолжил объяснение.
— Среди орды, атаковавшей башню, есть повелитель демонов, и эффекты Порчи Демонов быстро распространяются. Это лишь вопрос времени, когда сама Туй Джиа будет заражена Порчей и превратится в фею.
— Это ловушка.
— Определённо ловушка.
Райно и я заговорили почти одновременно. Тьфу. Я бросил на него сердитый взгляд, но он просто улыбнулся в ответ, затем вернул внимание к карте.
— Кажется, мой напарник и я разделяем одно мнение. Я рад, — сказал он. — Учитывая текущее направление и скорость ветра, я считаю, что почти весь Иофф Чейг может быть поражён артиллерией с Туй Джиа, что делает его практически неприступным.
— Звучит верно. Наш лучший вариант - вызвать богиню, которая может атаковать вне досягаемости врага, но…
— Это заняло бы много времени, и нам пришлось бы бросить Иофф Чейг.
— Другими словами, они держат в заложниках каждого человека в этом районе. Чёрт. Это явно ловушка.
Но это была ловушка, которую мы не могли игнорировать. Нам нужно было взвесить плюсы и минусы. Иофф был чрезвычайно важным центром торговли в Объединённом Королевстве, и этот порт был ключевым узлом. Ущерб будет катастрофическим, если будут уничтожены корабли, склады или верфи. Здесь также было много людей.
Не хочу соглашаться с Райно, но…
Я сердито смотрел на артиллериста, продолжая придумывать оправдания в голове. Да… Это не более чем вопрос плюсов и минусов. Нам нужно взвесить варианты. Как армия сможет продолжать эту войну, если не может даже защитить своих собственных граждан? Они оборонялись, и никто не знал, сколько это ещё продлится.
Тем не менее, у меня было чувство, что я знаю, что скажет высшее командование…
— Венетим, что нам нужно делать? Каковы приказы из Галтвиля? — спросил я.
— Кажется, они согласны с тобой и Райно. Это ловушка. Поэтому… Э-э-э… — Венетим изо всех сил старался принять серьёзное выражение, когда говорил. — Тринадцатый Орден будет развёрнут возле здания правительства Иоффа. Городская стража должна немедленно отступить, пока отряд карающих героев защищает порт Иофф Чейг вместо них. Мы должны держаться, пока Девятый Орден не прибывет с подкреплением, чтобы вернуть контроль над Туй Джиа.
— Это что, шутка? — Я что, ослышался? Приказы из Галтвиля всегда были безрассудными, но приказывать нам держаться до подкрепления в такой ситуации? — Большой процент населения сосредоточен в Иофф Чейге, не говоря уже об активах. Это может спровоцировать бунт.
— Активы знати будут в порядке. Они все хранятся дальше в глубине страны, где мы… в безопасности от атак с моря. — Венетим ещё немного помедлил, затем указал на здание правительства. Мы могли видеть группу складов, отделённых от Иофф Чейга несколькими улицами и внутренними городскими стенами.
— Зная, какое влияние знатные имеют на Галтвиль, — продолжил он, — я не удивлюсь, если они потянули за ниточки, чтобы заставить нас отдать приоритет их активам.
— Они совсем съехали с катушек.
— П-пожалуйста, не злись на меня, — сказал Венетим. — Я всего лишь посыльный.
Что эти знать собираются делать после того, как человечество будет уничтожено? Предложат накопленное богатство повелителям демонов в обмен на свои жизни? Это как если бы они говорили нам постепенно проигрывать войну так, чтобы это было им выгодно.
— Эй, э-э… У меня есть предложение… — Венетим сначала попытался оценить моё настроение, затем рискнул и высказал то, что было у него на уме. — Я считаю, что подвергать себя риску бессмысленно. Вместо этого, как насчёт того, чтобы залечь на дно на время? Мы можем подобраться как можно ближе к внешней стороне обозначенной зоны боевых действий и начать кричать. Будет выглядеть, будто мы пытаемся выманить врага.
— Прошу прощения? Тебе должно быть стыдно, Венетим! — Неожиданно Теоритта, которая всё это время молчала, внезапно заговорила, её голос был твёрдым и яростным.
— Как вы можете называть себя храбрыми рыцарями Богини Теоритты с серьёзным лицом! Ситуация может казаться мрачной, но жизни людей в опасности! Ксайло!
Её тон звучал требовательно, но было ясно, что она умоляла и надеялась, что я соглашусь с ней.
— Людей нужно спасти, и сейчас мы единственные, кто может это сделать… верно? — Её глаза вспыхнули, как пламя. — Это битва, ради которой стоит рисковать жизнью.
— Ухх. Ты всегда так чертовски стремишься пожертвовать собой ради других людей.
— Хе-хе. Тебе стоит на себя посмотреть, Ксайло. Ты злишься только потому, что знаешь, что я права. — Она выпрямила спину и высунула голову ко мне. — Что скажешь, мой рыцарь? Мои слова достойны восхищения, не так ли?
Но как раз когда я собирался ответить ей, Райно внезапно открыл свой тупой рот и всё испортил.
— Какая невероятная решимость, Богиня. Даже прекрасная. Я смиренно согласен. Мы должны защитить жизни, средства к существованию и счастье людей, живущих в порту. — Он улыбнулся и прищурил глаза. Какая неприятность. — Товарищ Ксайло, сейчас время для нас сражаться. Разве я не прав? Давайте соединим усилия и будем работать вместе ради счастья всего человечества.
— Да заткнись уже. Это просто работа.
Я махнул рукой, чтобы Райно перестал смотреть на меня, но Венетим всё ещё казался неспокойным.
— Мы солдаты, — сказал я. — Если нам отдают приказы, мы их выполняем.
— Я это понимаю, Ксайло, но у тебя есть план? — спросил Венетим. — Если откровенно, у меня сейчас нет ни одной хорошей идеи.
— В этом нет ничего нового.
— Может, попробовать убедить их смягчить наши приказы?
— Даже не думай. Я знаю, как ты ведёшь переговоры. Ты просто попытаешься спасти свою шкуру.
Полагаться на Венетима, нашего так называемого командира, в решении вопросов с армией было бы ошибкой.
Похоже, это на мне… Думай, думай…
Я лихорадочно соображал, как спасти людей Иофф Чейга. Мы не могли обойти район, чтобы помочь эвакуировать каждого человека, так что же мы могли сделать? Какой наш лучший вариант? Был ли у нас вообще вариант?
Неужели я действительно смогу что-то придумать?
— Ксайло. — Теоритта тихо позвала меня по имени, и я заметил, что она улыбается. — Ты найдёшь способ. Я верю в тебя.
Она права.
Я знал, что она права - или, по крайней мере, убедил себя в этом.
Я хорошо работаю под давлением. Я что-нибудь придумаю, как всегда.
В наших приказах, как обычно, было что-то злонамеренное. Иногда казалось, что нас подставляют на провал, в другие разы - что высшее командование пытается сломить нас морально. Кто-то в тени дёргал за ниточки и взваливал на нас невыполнимые задачи.
Я не буду играть в ваши игры, — подумал я.
Какого чёрта я позволю им помыкать собой. Если действительно был кто-то, кто радовался, видя нашу панику и провалы, то я собирался стереть эту ухмылку с его лица.
Мне нужно было сосредоточиться на проблеме передо мной. Это была и оборонительная битва, и тактическое отступление. Мне нужно было помнить основы — основы войны: Атаковать слабость врага, избегать игры по его правилам и сражаться только в битвах, которые можно выиграть. Возможно, это были не более чем идеалы. В конце концов, если бы могли, каждая армия поступала бы именно так.
Но это идеалы, к которым я всегда должен стремиться.
Я подумал о слабостях фей, вернее, о слабости самой Порчи Демонов, и ответ пришёл естественно.
— Ладно, давайте сделаем это, — сказал я. — Мы будем сражаться, чтобы победить.
— Прекрасно. Вот это товарищ Ксайло, — сказал Райно. — Не просветишь нас насчёт своего плана?
— Сначала нам нужно подготовиться к битве. Иди надень свою броню. Я объясню по пути.
Я положил руку на голову Теоритты и погладил её золотые локоны. Не то чтобы я хотел, но у меня не было другого выбора.
— Мы наконец-то займёмся работой, достойной рыцарского отряда богини.
— Да! Да, мой рыцарь. Это почётная битва с достойной целью!
Искры щекотали ладонь моей руки, пока Теоритта улыбалась. Это будет ещё одна отчаянная, безнадёжная миссия, и всё же она так воодушевлена. Она и вправду была чертовски хорошей богиней.
— Венетим, у тебя тоже есть роль, — сказал я.
— А? Я-я?
— Мне нужны Джейс и Нили в небе, и мне нужно, чтобы ты получил разрешение, поскольку они запретили нам использовать дракона после того, как те двое подожгли город на днях. А теперь иди.
— Очередной твой безрассудный план, как я вижу… Почему я?
Венетим выглядел так, будто хотел заплакать… Хорошо, подумал я.
Обновлено: 12.07.2026