— Склонитесь предо мною!
Голос короля Норгалл прозвучал сквозь хаос, разносясь по улицам.
— Я — Норгалл Сенридж Первый, король Объединённого Королевства Цеф-Цейал Мет Кио.
Он звучал впечатляюще величаво и абсолютно уверенно, и именно поэтому каждый присутствующий повернулся к нему.
— Мне доложили, что этот район превратился в гнездо преступников и грешников, угрожающих моему правлению, и в момент моего прибытия сегодня вечером стало ясно, что это правда!
Король поднял руку. В ней была небольшая металлическая трубка, и я видел множество других, торчащих из рюкзака за его спиной. Я не мог быть уверен, но моё нутро подсказывало, что эти металлические трубки - какое-то мощное, высокоразрушительное оружие.
— Я даю вам выбор! Покоритесь законному наказанию как мои верные подданные! Или же…
— Заткнись! О чём ты болтаешь, старый чудак? Двигайся!
— Умри!
— Прочь с дороги, старик!
Бородатый лидер Бригады Охотников на Гигантов вместе с несколькими искателями приключений начали высказывать свои крайне разумные мнения, пробиваясь из трущоб и отталкивая Норгалла и остальных с пути. Лицо короля Норгалла исказилось от боли и горя.
— Мне больно принимать это решение. Нет ничего более прискорбного для страны, управляемой законом, чем быть вынужденной применять внесудебное наказание. Но раз уж это необходимо сделать, я возьму на себя незавидную роль. — Король Норгалл швырнул одну из металлических трубок. — За преступление измены я приговариваю вас всех к смерти через взрыв.
В тот миг, когда цилиндр ударился о землю, он взорвался со вспышкой света. Оглушительная ударная волна рассекла воздух, поглотив один, нет, два, уличных лотка, уцелевших в предыдущих схватках. Они были разнесены в щепки, не оставив ничего позади. Последовали крики, когда авантюристы, пытавшиеся спастись, отлетели в стороны. Слабые стены зданий в округе рухнули. Трещины расползлись, а разрушение породило ещё большее разрушение. Хаос и паника росли, привлекая даже внимание тролля.
Это был наш шанс. Я переглянулся с Патоше и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.
— Эй, можешь двигаться? — спросил я.
— Д-да… Я… я в порядке. Это всего лишь царапина… — На её лице мелькнуло обеспокоенное выражение, но она сумела встать, несмотря на свежую рану на ноге. — Кхм… Эм, этот тролль… Он невероятно крепок. Нам, вероятно, следует целиться в его голову.
— Согласен.
Недостаточно мощная атака лишь пощекочет тролля таких размеров. Я начал лихорадочно соображать, но время истекало, и нам нужно было остановить этого монстра, прежде чем ситуация ухудшится.
— Тацуя, Джейс, вперёд! — крикнул Норгалле, швыряя ещё одну взрывную трубку. — Сражайтесь и защищайте нашу Богиню!
— Гх.
— Ладно…
Тацуя крякнул, двигаясь вперёд, в то время как Джейс проговорил сквозь зевок, принимая боевую стойку с копьём. Оба они двигались быстро и безжалостно, каждый в своём стиле.
Услышав это, я немедленно крикнул богине:
— Теоритта, мне нужна твоя помощь! Наш враг - фея!
— Хех. Ты сожалеешь, что оставил меня позади, мой рыцарь? Я уверена, теперь ты болезненно осознал, насколько я важна и надёжна.
— Да, крайне осознал...
— Конечно же осознал!
Теоритта радостно побежала прямо ко мне, даже не взглянув на окружение. И это было хорошо - ей не пришлось видеть хаос, разрушения или трагедию. Тацуя и Джейс встали по обе стороны от Теоритты, устраняя любые препятствия на своём пути.
— Губба… Бу… Бу…
Тацуя продолжал периодически кряхтеть, используя лишь правую руку, чтобы вогнать свой боевой топор в группу авантюристов. Они инстинктивно контратаковали, но его оружию было всё равно, сильный ли ты воин или хрупкий ребёнок. Тацуя был подобен автономной машине для убийств. Бросить ему вызов было равносильно сунуть руку в движущиеся пильные полотна - это, по сути, была твоя собственная вина.
— Гууух. — Тацуя издал бессмысленный боевой клич из глубины горла. — Бужииируаааах!
Затем он взмахнул топором, срубив несколько летящих стрел. Один авантюрист, кажется, потерял голову и бросился на него с каким-то ужасным криком, только чтобы Тацуя раскроил ему череп. Тем временем юный убийца попытался пронзить живот Тацуи ножом, но встретил топор ещё до того, как оказался в пределах досягаемости. Тацуя не удостоил труп второго взгляда. Вместо этого он протянул левую руку, схватил ближайшего авантюриста за ногу и начал вращать его, используя как щит.
— Да кто этот тип такой?!
Кто-то попытался ударить его посохом-молнией, но Тацуя отбил выстрел своим оружием. Его рефлексы были сверхчеловеческими.
— Иии! Не подходи!
— Это плохо! Этот парень тоже монстр!
Тацуя промчался по земле, казалось, почти парил. Этот бросок сам по себе был оружием, и каждый его шаг врезался в мостовую. Получить от него удар сейчас было бы сродни тому, чтобы быть сбитым колесницей.
— Ффф, — зловеще фыркнул Тацуя. Никто не мог остановить его теперь, даже он сам.
Те, кто пытался убежать, были втянуты в его атаку и вмяты в стены переулка, превращая их в руины. Впечатляюще, как всегда.
Я слышал, что Тацуя был героем ещё со времён Отряда Карающих Героев 9001, так давно, что не осталось никаких записей. Отряд 9001 был создан во время Первой Войны Покорения, когда война человечества против Демонической Порчи только начиналась… Но этот слух исходил от Венетима, так что, скорее всего, был ложным.
— Забудьте про парня в шлеме! Просто целитесь в усатого и в эту дерзкую богиню!
— Понял! Прочь с дороги, коротышка!
Это оскорбление было брошено в адрес Джейса, заставив его приподнять одну бровь.
— Чёрт, — сказал он. — Мне никогда не следовало говорить богине, где Ксайло.
Хотя и в боевой стойке, Джейсу, казалось, не хватало мотивации. Таким он был, когда рядом не было Нили. Тем не менее, его навыки владения копьём были полезны, даже когда он не в небе. Джейс раньше часто участвовал в турнирах по боевым искусствам по всему континенту и побеждал, хотя делал это только ради призовых денег, которые использовал для ухода за драконами.
Я слышал о нём задолго до нашей встречи. Его звали Джейс Грохочущий Ветер, потому что он переходил от турнира к турниру, сметая всех. Он был настолько силён, что некая принцесса из чрезвычайно богатой знатной семьи однажды просила его руки, но я так и не услышал, чем это закончилось. Впрочем, мне и не нужно было.
— Тц. Ладно, ублюдки. Заткнитесь и встаньте в очередь или проваливайте с моих глаз, — прошипел он, делая своё раздражение предельно ясным. — Хватит тратить моё время.
Для Джейса люди ничем не отличались от диких животных. Он утверждал, что люди - важные симбионты для драконов, но это не мешало ему убивать их без особых колебаний. Я мало знал о его прошлом, но моральный кодекс Джейса, казалось, не отводил особого, превосходящего места его собственному виду. Лично для меня это не имело смысла.
— Остановитесь, пока можете, — сказал он. — Я серьёзно. Я предупреждаю вас.
Но авантюристы не прислушались к совету Джейса. В конце концов, они были подонками на пике адреналина.
— Заткнись! Кавалерия, атакуй!
Раздалось ржание, и несколько мужчин в доспехах немедленно поскакали на Джейса верхом. Я не имел понятия, о чём они думали, но похоже, что среди авантюристов были бывшие кавалеристы. Хотя это удивило меня, Джейс просто вздохнул, словно всё это ему смертельно наскучило.
— Кавалерия? Знаешь что? — Его короткое копьё отскочило от земли по дуге, когда он подцепил один из цилиндров короля Норгалла, наполненных силой священной печати. — У меня сегодня очень плохое настроение.
Цилиндр взмыл в воздух и взорвался ослепительной вспышкой света над головами бывших кавалеристов. Лошади встали на дыбы, остановив людей, в то время как Джейс бросился вперёд, размахивая копьём.
— Вы сами напросились.
Остриё его копья прочертило единый штрих через первый ряд врагов, и этого было достаточно. Небольшая фигура Джейса пронеслась по воздуху, пронзив голову одного из людей. Я видел, как оружие прошло прямо сквозь стальной шлем противника, прежде чем раскроить его череп. Это была не демонстрация силы самого Джейса. Его короткое копьё имело выгравированную священную печать для сражений со спины дракона. Обычно его оружие предназначалось для метания, а священная печать - для снайперской стрельбы по летящим феям, пока он мчится по небу. Даже если Джейс всё ещё держал копьё, удар им был сродни попаданию железной болванкой с силой, достаточной, чтобы просверлить дыру в теле.
— Хья-а-ах!
Ещё один кавалерист в бешенстве поскакал вперёд, вращая длинное копьё, но атака в таком стиле никак не могла попасть в Джейса. Он с лёгкостью уклонился, прежде чем взмахнуть своим копьём ещё раз, выдолбив дыру в нагруднике мужчины.
— Я всех предупреждал. Остановитесь. Вы правда собираетесь заставлять своих лошадей присоединиться к вам в этом самоубийственном деле? Идите, вы свободны… Убирайтесь отсюда, — торопил Джейс, похлопывая лошадь мужчины по крупу, чтобы та ушла, что та покорно и сделала.
Казалось, он сочувствовал лошадям и умело следил, чтобы убивал только всадников. Кавалерия продержится недолго в таком темпе.
— Несомненно, вы уже осознали, что не ровня нам! Сдавайтесь! — кричал Норгалл. — Если вы покоритесь законам моего королевства и понесёте наказание за свои преступления, тогда вы будете прощены!
Ужасающая сцена стремительно становилась всё мрачнее. Трущобы скоро превратятся в руины. Один мужчина сдался королю Норгаллу, бросив оружие на землю и сложив обе руки над головой. Это было удручающее зрелище.
— Да кто вы такие вообще?! — Даже бородач из Бригады Охотников на Гигантов опустился на колени со слезами на глазах. — Это безумие. Чистейшее безумие!
Одно лишь присутствие Норгалла, казалось, завершало конфликт на том конце поля боя, а здесь дела тоже были почти улажены. В конце концов, прибытие Теоритты в основном решило нашу проблему с троллем.
— Ксайло, он идёт, — предупредила Патоше. — И он в ярости. Не позволяй ему приблизиться к Богине Теоритте.
— Не позволю.
Кровь капала из полуоткрытого рта тролля и из ран, которые мы нанесли. Он ревел, расплющивая землю и стены, словно испытывал сильнейшую боль. Камни летели по воздуху, попадая в нескольких искателей приключений.
Да что не так с Лидео Содриком, держащим такую фею как питомца?!
Я бросился вправо, в то время как Патоше пошла влево, чтобы не попасть под бешенство тролля. Это было просто, но сработало. Я протянул руку к Теоритте, когда она мчалась ко мне, схватил её и прижал к себе.
— Прости, что оставил тебя позади, — сказал я. — Я сделал это лишь на случай чрезвычайной ситуации вроде этой.
— Мне не нужны твои оправдания, мой рыцарь, — ответила она.
— Да, я так и думал.
Я оттолкнулся от земли, перепрыгнув через голову феи, в то время как Патоше оставалась на ногах и отвлекала врага. Когда остриё её клинка коснулось земли, усеянной обломками мостовой, она пробормотала: «Нискеф Рада», активируя свою священную печать. Появился синий барьер, отшвырнув несколько камней из завалов, когда он замерцал. Затем барьер красиво ударил в голову тролля. Хотя это едва ли было атакой и не причинило троллю боли, оно хорошо отвлекло тварь. Взгляд тролля мгновенно устремился на Патоше. Это длилось недолго, но времени было более чем достаточно. С Теориттой рядом одна фея - даже не повелитель демонов - едва ли была испытанием. Против нечеловеческого врага она могла ударить во всю силу.
— Заканчивай быстро, мой рыцарь.
Она провела рукой по воздуху перед собой, и более десятка мечей мгновенно возникли из пустоты, обрушившись на тролля внизу. Я схватил один, извиваясь в воздухе, прежде чем метнуть оружие с изрядной энергией от своей священной печати. Ливень мечей пригвоздил массивное тело тролля к земле, и он проревел лишь мгновение, прежде чем меч, который я метнул, взорвался.
Весь район содрогнулся от взрыва. Свет был настолько ослепительным, что можно было сжечь глаза, просто глядя на него. Я не ожидал, что он будет настолько мощным или громким… и, по-видимому, в этом была вина короля Норгалла. Некоторые из его трубок, должно быть, попали в эпицентр взрыва. Как бы то ни было, взрыв быстро поглотил район, и к тому времени, когда воздух наконец очистился, верхняя часть тела тролля и большая часть нижней исчезли. Его оставшаяся плоть упала на землю, сочась чёрной, липкой, пузырящейся жидкостью в дренажные каналы города.
— Я в долгу перед тобой, Теоритта. Ты спасла нас, — сказал я.
— И это всё, что ты хочешь сказать? — ответила она. — Ты уверен, что не забыл нечто гораздо более важное? Например, похвалу?
— Неужели я правда должен?
— Да. — Теоритта горделиво фыркнула. — Мне требуется похвала от моего рыцаря и только от моего рыцаря, Ксайло, и это ты. Я хочу, чтобы ты сказал мне, как я невероятна - скажи мне, что я «чёртова богиня», особенно учитывая, что я всё ещё зла на тебя за то, что ты оставил меня позади! А теперь говори! Осыпь меня похвалой!
— Да, миледи! Э-э… Ты чёртова богиня.
Я не мог отказать ей в комплименте после таких слов. Это ощущалось иначе, чем врождённые желания, которыми эти живые оружия были обременены отвратительными людьми, создавшими их. Теоритта хотела чести как солдат. Она хотела, чтобы её хвалил кто-то, кого она считала сильным. Именно такой похвалы она добивалась, и даже я мог это понять. По крайней мере, я очень надеюсь, что это всё, что есть, подумал я, и с этим простым желанием в сердце я положил руку ей на голову. Искры взвивались в воздух с каждым движением.
— Ты потрясающая, Теоритта. Я не могу проиграть, когда ты на моей стороне. Ты и вправду чёртова богиня.
— Конечно же потрясающая! — Её губы растянулись в улыбку от уха до уха. — Я - богиня мечей, и я обещаю уничтожить каждого последнего повелителя демонов и принести мир и свободу вам всем.
*****
Что происходит?
Лидео Содрик смотрел в полном изумлении. Он спрятался среди других авантюристов и был в середине попытки бежать, когда внезапно осознал, что все его пути к отступлению перекрыты, и теперь он застрял в центре бури насилия и разрушения. Взрыв за взрывом - это было варварство. Вся «Раковина Содрика» превратилась в водоворот криков. Любое здание могло рухнуть в любой момент. Этот район был подобен замку для семьи Содрик и перешёл к Лидео от его предшественника.
Как всё дошло до этого?
Он разместил ловушки и механизмы с выгравированными священными печатями по всему району на случай вторжения или предательства. Он когда-то думал, что всегда будет в безопасности здесь, но теперь чувствовал, что лучший план - раствориться в толпе и бежать.
И он всё ещё не понимал, о чём думали нарушители. Как только они сделали врагами всех в «Раковине Содрика» и оказались в окружении, они должны были немедленно расставить приоритеты для побега. Ни в самых смелых фантазиях Лидео не ожидал, что они начнут агрессивно разрушать город, отбиваясь от всех бросающих вызов. Возможно, он недооценил карающих героев. Он не мог поверить, что все его страховки были уничтожены кучей неисправимых, глупых дикарей и их случайными актами насилия.
— Брат!
Голос Ири вернул Лидео в настоящее и заставил осознать, что он отделился от неё в толпе беглецов. Он огляделся в поисках её, но кто-то другой нашёл его первым.
— Эй, э-э. Прости… — раздался голос сзади. Он звучал искренне сожалеющим. Кто-то стоял позади него - и вскоре рука обхватила шею Лидео, а маленький кусочек металла, похожий на лезвие, прижался к его горлу. — Мне жаль, но очень плохой человек попросил меня украсть тебя, и он даже угрожал мне. Я честно не хочу больше этого делать, но у меня не было выбора. — Он звучал скорее смущённо, чем испуганно.
Это правда, что они были в толпе паникующих авантюристов, но Лидео всё равно был ошеломлён, что не заметил, как кто-то подкрадывается к нему. Он скривился.
— Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной, — взмолился мужчина. — Пожалуйста? Я не хочу убивать тебя… — У него была небольшая, детская фигура - это был Дотта Лузулас. — С тобой всё будет в порядке. Доверься мне.
Нелепо…
Лидео говорил те же самые слова, что сейчас говорил Дотта, бесчисленное количество раз, и он знал, что они бессмысленны. Лидео увидел отчаянное лицо Ири краем глаза.
Прости.
Он мягко закрыл глаза. Это было всё, что он мог сделать.
Придётся лишь немного потерпеть…
Ему оставалось только ждать и смотреть, успеет ли подоспеть его последний козырь.
*****
Под покровом ночи город был жутко хаотичен, и в центре всей этой активности была «Раковина Содрика». Пожары распространялись и поднимались к небу, на фоне слышались взрывы, пока авантюристы бежали по переулкам, пытаясь спастись.
Шиджи Бау стояла в задней улочке под бледно-багровой луной и наблюдала. Похоже, ситуация немного вышла из-под контроля. Она хотела понять, что происходит, но также знала, что первое, что нужно сделать в такие времена, - действовать, пока не поздно.
— Изрядный переполох, — безразлично пробормотал Буджум. Он сидел на стопке деревянных ящиков, снова читая. Шиджи Бау находила его поведение особенно раздражающим.
— Знаешь, — продолжил он, — по моему личному мнению, это слишком опасно. Тебе стоит держаться на расстоянии.
— Я не спрашивала твоего мнения… но ты прав. Лидео, вероятно, уже мёртв, и если это так, нам не заплатят.
— Чёрт… Это плохо. Какого чёрта здесь происходит? — пожаловался другой странно приглушённый голос позади них. — Я проделал весь путь сюда, а клиент уже мёртв?
Этого человека звали Железный Кит, и он звучал так, будто ему всё надоело. Он работал наёмником и был известен как артиллерист - редкость в их сфере деятельности. Связаться с ним было непросто, и теперь казалось, что всё это было напрасно.
— Я не собираюсь работать бесплатно, — сказал он. — Я выхожу. Ты не против?
— Полагаю, это неизбежно… Нам, вероятно, следует отступить.
Шиджи Бау начала лихорадочно соображать. Лидео был очень осторожным человеком, но невозможно было предсказать, что сделают карающие герои. Они были не в себе. Никто не ожидал, что они начнут разрушать город так быстро.
— Гильдия, кажется, тоже в состоянии смятения, так что я думаю, нам стоит войти, забрать награду и убраться из города. А как насчёт тебя, Буджум?
— Хм-м… Я собираюсь спасти Лидео Содрика. Думаю, это было бы вежливо.
— Серьёзно? С чего это ты так ему предан? Он, вероятно, уже мёртв, и я не собираюсь тебе помогать.
— Я не могу спасти труп? Я в долгу перед ним, и мне было бы жаль его, если бы никто не пришёл ему на помощь, независимо от того, жив он или мёртв.
— Тебе было бы жаль его? Ты… — Шиджи Бау не знала, как ответить. С этим мужчиной что-то было не так. Как будто он не был человеком.
— Я не планировал просить тебя пойти со мной. Просто… Стой. — Буджум внезапно взмахнул рукой и остановил Шиджи Бау. Он поднял голову от книги, открыв ещё более мрачное выражение лица, чем обычно. Он даже вздохнул. — Понимаю. Как досадно. Кажется, на этом моя роль заканчивается.
— Что? — Это был первый раз, когда Шиджи Бау видела, как он выражает нечто похожее на эмоцию. — Что случилось? Ты что-то заметил?
— Нет… Со мной связались. Вот и всё. Мне жаль Лидео Содрика, но мне отдали приказ.
Он снова помахал рукой возле уха. Казалось, там была маленькая букашка - существо, похожее на муху, жужжащее между и вокруг его пальцев. Буджум встал, затем посмотрел на Шиджи Бау.
— Я могу предложить вам двоим новую работу, Шиджи Бау и Железный Кит. Что скажете?
— Что?
— Вы двое ищете денег, да? — продолжил Буджум. — Их могут предоставить, как мне сказали.
Шиджи Бау изучила его выражение. Сначала она подумала, что это должна быть какая-то шутка, но Буджум никогда не шутил, так что это не могло быть оно.
— К сожалению, мы разрываем связи с Лидео Содриком, — сказал он. — Какая жалость. Мне искренне жаль его.
— Погоди. Где клиент? Кто нас нанимает?
— Мы.
Несколько теней появились из темноты задней улочки, когда Буджум слышно захлопнул книгу. Шиджи Бау немедленно поняла, что они не люди и не какие-либо другие нормальные существа. Это были феи, и относительно небольшие: ширши, фуа и келпи.
— Они что? — начала она.
Ширши оскалила клыки и зарычала, возможно, уловив отвращение в её взгляде, и Буджум начал мягко гладить её по шее.
— Стой. Ты грубишь, — сказал он ей.
Шиджи Бау показалось, что что-то растёт из кончиков пальцев Буджума. Багровые лезвия… или какие-то когти.
Р-р-р-раз. Она услышала приглушённый звук разрыва горла ширши, прежде чем существо рухнуло на землю и начало биться в конвульсиях. Оно было беззвучным, но было очевидно, что это не быстрая и безболезненная смерть. Остальные феи отступили на шаг в страхе. Буджум посмотрел на них и кивнул.
— Хорошо. Мы просим их о помощи, так что будьте вежливы. А теперь… что я должен был сказать снова? Ах, да… Мы можем заплатить вам больше, чем заплатил бы Лидео Содрик.
Буджум уставился на Шиджи Бау своими бездонными чёрными глазами. Именно в этот момент её подозрения переросли в уверенность. Этот мужчина был повелителем демонов, центром вспышки Порчи Демонов. В отличие от Лидео, он был не просто предателем человеческой расы.
— Вас вознаградят, — сказал он. — Люди сделают что угодно ради денег. Я это усвоил.
Шиджи Бау ненадолго закрыла глаза, но не потому, что чёрная бездна взгляда Буджума подавила её.
Наверное, у меня не так уж много выбора, подумала она.
Этот мужчина был куда страннее, чем она себе представляла, и, скорее всего, он был повелителем демонов.
Я была наивна, подумала она. Где я ошиблась? Теперь уже поздно, правда. Я окружена феями. Угроза была очевидна, и у неё не было иного выбора, кроме как принять предложенную миссию - подчиниться приказам.
— Меня устраивает, — вставил Железный Кит с налётом цинизма, прежде чем Шиджи Бау успела ответить. — Мне всё равно, авантюрист ты или фея, пока мне платят. Для меня ты просто клиент.
Железный Кит двигался медленно, сопровождаемый звуком скрипящей стали. Шиджи Бау взглянула на него в его чёрном доспехе. Он делал его похожим на кавалериста без лошади, но он был ниже и коренастее кавалериста, медленнее, и его тело было покрыто священными печатями.
Костюм доспеха, который он носил, был знаком артиллериста, и сам доспех образовывал единую пушку. Он покрывал даже его лицо, скрывая выражение.
— Итак, как наш новый клиент, что вы хотели бы, чтобы мы сделали?
— Технически, я не ваш клиент… но мне приказали уничтожить улики. — Буджум указал вперёд, кивая. — Нам нужно полностью стереть любую связь между нами и Лидео Содриком. Гильдия Авантюристов, кажется, так называлась? Я хочу, чтобы это здание было уничтожено без следа.
— Хорошо. Это моя специализация, — сказал Железный Кит.
По правде говоря, это было единственное, что он мог делать - работа артиллериста.
— Ценю ваше сотрудничество, — ответил Буджум. — А как насчёт тебя, Шиджи Бау? Я в долгу перед тобой за всё, чему ты меня научила, поэтому я предпочёл бы не убивать тебя.
— Ты просишь меня предать человеческую расу.
— Это проблема? — Буджум наклонил голову набок, словно это был совершенно разумный вопрос. — Я усвоил кое-что важное от Лидео Содрика. Нет ничего важнее для людей, чем их собственная безопасность и безопасность их семьи. Это куда более насущно, чем судьба вашей расы в целом. Разве я не прав?
Хмф. Не поспоришь. В моём случае меня волнует только я сама.
В этом пункте, возможно, Лидео был лучшим человеком, чем она думала.
Обновлено: 12.07.2026