Лидео Содрик находился в своей комнате, когда получил шокирующий отчет. Он был поражен, конечно же. И также был беспокоен.
Атака против Святых Рыцарей была успешной. Полученные посохи молний были использованы с пользой. Рыцари были тщательно окружены и отделены друг от друга. И что самое важное, Лидео отправил своих двух самых искусных наемников. Хотя они были дорогими, они стоили своей цены.
Не могу поверить, что оба провалились.
Он направил взгляд на двух обсуждаемых людей, теперь вернувшихся - стройную женщину, одетую во все черное, и сутулого мужчину: Шидзи Бау и Буджума. Он подозревал, что ни один из них не использует свое настоящее имя. Шидзи Бау означало «шип» на языке древнего королевства, и это было отсылкой к шипам, которые люди использовали на подошвах обуви на севере.
Имя Буджума было загадкой. В отличие от Шидзи Бау, которая угрюмо скрестила руки и смотрела на Лидео сверху вниз, он уселся в углу комнаты и, казалось, читал книгу.
— Это был драконий рыцарь, — прошептала Шидзи Бау. Она редко издавала звуки и предпочитала двигаться, говорить и работать почти бесшумно. — И он, похоже, не заботился о том, сколько города разрушит в процессе. Это было совершенно неожиданно. Я не могу работать в таких условиях, Гильдмейстер.
Гильдмейстер - так звали Лидео Содрика. Он был главой Гильдии Наемников, своего рода общества взаимопомощи. Портовый город Иофф был торговым центром с бесчисленным количеством гильдий, и его была одной из самых влиятельных. Только Торговая Гильдия и Гильдия Наемников имели в своем распоряжении частную армию и, следовательно, возможность прибегать к более силовым методам.
И именно Гильдия Наемников, естественно, специализировалась на насилии.
Великолепно… Лидео погрузился в мрачное настроение. Такой провал не будет хорошо выглядеть в глазах наших клиентов.
Насилие было одним из инструментов торговли Гильдии Наемников. Если точнее, именно страх и устрашение, которые возникали в результате, создавали и обеспечивали прибыль. Фактически, продвижение их репутации насилия было важнее самого насилия. Так эти наемники зарабатывали на жизнь.
— Учитывая риск, я буду ожидать большего вознаграждения. — Шидзи Бау уставилась на Лидео, её глаза были лишены эмоций. Возможно, это был скорее пристальный взгляд, чем просто взгляд.
— Я понимаю, отчего вы исходите, но…
Лидео уставился прямо на неё в ответ. Он был гильдмейстером. Хотя технически он был её боссом, она была гораздо могущественнее его. Тем не менее, он не мог позволить себе показать страх.
— Вы двое провалились, и, насколько я слышал, у вас было достаточно времени, чтобы выполнить работу до того, как появился тот драконий рыцарь.
— Хм. Карательный герой, охранявший её, был гораздо сильнее, чем говорила ваша информация. И тот мужчина там… — Шидзи Бау указала большим пальцем на Буджума. — Он полный дилетант. Может, он и хорош в убийствах, но он дал врагу слишком много информации. Вам следует убрать его с этого задания или убить прямо сейчас.
— Вы говорите обо мне? — Буджум не отрывал взгляда от книги. — Почему? В чем проблема? Я следовал приказам, и отступить, когда я это сделал, было правильным решением.
— Не в этом проблема. Ты сказал, что я не смогу победить того героя. Почему?
— Потому что это правда. Ты не смогла бы. У тебя был максимум один шанс из тысячи на победу.
— Прошу прощения?
Шидзи Бау обернулась к нему и пристально посмотрела, но он просто беззаботно перевернул страницу книги.
— О, мои извинения. Я просто пытался быть добрым. В реальности у тебя был максимум один шанс из десяти тысяч.
— Видишь, с чем я имею дело? — сказала она с отчаянием. — Что не так с этим мужчиной? Ты нанял его, чтобы подорвать боевой дух или что-то в этом роде?
— «Подорвать боевой дух»? Понятно… Так ты восприняла мое замечание, — серьезно сказал Буджум, его глаза всё еще были сосредоточены на книге. — Лидео Содрик, приношу свои извинения. Похоже, я расстроил её, хотя это не было моей целью. Я просто говорил ей правду.
Лидео не проронил ни слова.
В отличие от Шидзи Бау, Буджум был неизвестным наемником, появившимся на сцене только недавно. Лидео впервые узнал о нем, когда Буджум устроил драку в игорном доме, управляемом Гильдией Наемников. Лидео не знал деталей - что он знал, так это то, что десять наемников напали на Буджума и проиграли. Ни один не выжил. У каждого были смертельные раны, похожие на следы когтей или клыков зверя. Ни один из свидетелей не мог сказать, как Буджум это сделал, но Лидео это мало интересовало. Всё, что ему было нужно, - это телохранитель, которым можно управлять. И поэтому он тайно взял Буджума в Гильдию Наемников, позволив ему оставаться бесплатно.
Сначала я думал, что он какой-то бывший наемник, попавший в трудное положение, но…
С ним было что-то странное. Он был отличным телохранителем с звериными рефлексами и сверхъестественной способностью чувствовать опасность. Но хотя он преданно следовал приказам, он вообще не понимал, как устроен мир. Сначала он даже не понимал, как работают деньги. Так что, хотя он был беспощаден и преуспевал в насилии, Шидзи Бау не ошибалась - он был дилетантом во всем остальном.
— Буджум пока остается, — сказал гильдмейстер. — Я принял решение.
Он был силен. Хотя нельзя было предсказать, что он думает, он был предан, и это делало его ценным пешкой.
— Шидзи Бау, я хочу, чтобы ты присматривала за ним, — продолжил Лидео. — Если ты считаешь, что он дилетант, дай ему указания.
— Что я, его тренер? — Она высокомерно фыркнула, прежде чем бросить взгляд на Буджума, который всё еще читал книгу, и пожать плечами. — Он будет меня тормозить. Плюс, те охранники сильны. Мне понадобится немного больше денег.
— Хм! Отговорки, отговорки. Ты добавляешь плату только потому, что враг немного силен?
— О, ты теперь дразнишь меня?
Её взгляд заострился на его провокационной ухмылке, но в мгновение ока другая личность встала между ними.
— Брат, — раздался низкий голос небольшой, тенеподобной фигуры. — Пожалуйста, отойди.
Это была девушка с тусклыми светлыми волосами. Она была достаточно молода, чтобы считаться ребенком, но её глаза были жутко темными. Хотя, возможно, это была лишь вина Лидео.
— Эта женщина - бродячая собака. У нее нет хозяина… что делает её опасной.
Эту девушку звали Ири, и она была одной из детей, которых Лидео лично содержал. Ири была самой жестокой из всей кучи, но хотя она была довольно искусна, именно её преданность делала её гораздо более ценной, чем нанятый наемник или авантюрист.
Лидео воспитывал двадцать детей в общей сложности. Этому его научил его предшественник. Он инвестировал в городской приют через пожертвования от Гильдии Наемников. И взамен он брал самых перспективных детей и давал им пройти специальное образование и тренировки. Это обеспечивало ему частную армию, не зависящую от какой-либо третьей стороны.
Другие гильдии делали то же самое. Организации для торговцев и ремесленников находили детей с потенциалом и тренировали их с юного возраста. Единственная разница была в типе «продукции», которой они занимались.
Лидео называл этих детей своими младшими братьями и сестрами и заставлял их называть его «Братом» в ответ. Это, в сочетании с особым отношением, способствовало сильному чувству преданности.
— Брат, ты всегда теряешь бдительность, — настаивала Ири, почти отчитывая его. — Не могу поверить, что ты позволил этим людям войти в свою комнату… Я могу выступить посредником, если нужно.
— Я просто делаю так, как меня научил мой предшественник, — ответил Лидео. Это была отговорка, которую он всегда использовал, если хотел быстро закончить разговор и избавить себя от головной боли. — Всякий раз, когда у тебя есть важное дело для обсуждения, ты должен встречаться лицом к лицу. Таким образом, ты знаешь, можешь ли доверять другой стороне. Ты должен слушать свою интуицию.
Конечно, не всё это было правдой. Причина, по которой он вызвал Шидзи Бау и Буджума на личную встречу, заключалась в том, что эта комната была для него самым безопасным местом. Один из его «младших братьев» ждал в соседней комнате со специальным оружием, уже нацеленным на авантюристов, и у него также была рядом Ири. Стол между Лидео и его двумя гостями был даже украшен священными печатями-ловушками.
Лидео был чем-то вроде труса, понимаете ли - даже он сам это признавал.
Так я прожил так долго на такой ненадежной должности.
Шидзи Бау, конечно, знала о ловушках в столе, но Лидео не был уверен, заметил ли их Буджум. Он тщательно выбрал свои следующие слова.
— Как бы то ни было, Шидзи Бау, я верю в твои навыки и в твою преданность контракту, который ты подписала.
В этом он был серьезен. Соблюдение соглашений было важно для авантюриста, и особенно не хотелось, чтобы Лидео, гильдмейстер, плохо о тебе отзывался. Если бы это произошло, у тебя были бы проблемы с поиском работы даже в других городах.
— Давай обсудим, как действовать дальше. Произошло нечто неожиданное, и безопасность вокруг цели, скорее всего, усилится. В свете повышенного риска я не против повысить твою оплату. Однако… — Лидео постучал по маленькому матерчатому мешочку с монетами на столе - серебряные монеты старого королевства. — Тебе придется принять еще одну работу.
Он достал еще один матерчатый мешочек того же размера и положил его на стол.
— Ты не закончила назначенную работу. Фактически, если спросишь меня, ожидание неожиданного - это просто часть нашей работы. Если ты откажешься сейчас, я не буду платить тебе бонус за выполнение. — Его губа слегка изогнулась. Всё, что ему было нужно, чтобы она подумала, что у него преимущество. — Мы ведь не армия, в конце концов.
Он пытался намекнуть, что знает о её прошлом. Особое оружие Шидзи Бау с священными печатями и боевой стиль были необычны. Это привлекло внимание Лидео, и он начал изучать её прошлое, в итоге раскопав её настоящее имя. Если говорить кратко, она была дезертиром из армии, и её имя было в списке солдат, приписанных к экспериментальному подразделению. После побега из армии она оказалась в трудном положении, сражаясь и делая всё возможное, чтобы заработать деньги. Хотя детали были неясны, если бы он дал знать её бывшему работодателю, что у неё всё еще есть оружие с выгравированной священной печатью, это, несомненно, усложнило бы ей жизнь в будущем.
— Я верю, мы можем установить выгодные отношения, — закончил он.
— Ладно.
Движения Шидзи Бау были быстры. Ири среагировала, когда авантюристка двинула правой рукой, но её латная рукавица уже изменила форму в мгновение ока. Стальные проволоки сформировали серп, смахнув два мешочка с монетами со стола.
— Как ты смеешь! — закричала Ири, обнажая нож. Она была в ярости.
— Это не нужно, Ири. Отойди, — спокойно приказал Лидео.
Он понимал, что делала Шидзи Бау. Она могла легко убить Лидео, даже в такой ситуации. Ловушки в его столе не имели значения. Для неё было бы пустяком устранить его. Это то, что она хотела сказать.
Я понимаю, что она чувствует.
Нельзя позволять людям проявлять неуважение в этой работе. Лидео понимал это лучше всех.
— Я вернусь за остальным, когда работа будет закончена, — сказала она. — Приготовь три мешочка.
— Ты неразумна. Не можем ли мы немного поторговаться?
— Нет. У меня есть необходимые расходы, — выплюнула Шидзи Бау, прежде чем повернуться на каблуке. — Те охранники оказались крепче, чем я представляла. Мне придется нанять больше людей.
— Я могу познакомить тебя с некоторыми наемниками, если хочешь, — предложил Лидео. Шидзи Бау фыркнула.
— Бесполезные головорезы - пустая трата денег, сколько бы ты их ни набрал. Пока у нашего врага есть дракон, нам понадобятся люди, которые могут использовать священные печати. Профессионалы, в отличие от этого идиота.
— Мудрые слова, — ответил Буджум. — Я не буду очень полезен тебе в битвах в черте города. Кстати, Лидео Содрик…
Только тогда Буджум наконец оторвался от книги. Каждый раз, когда Лидео видел его глаза, он чувствовал, будто смотрит в две бездонные черные дыры.
— Я хотел бы запросить дополнительную плату за свои услуги тоже, — продолжил мужчина. — Я хочу купить еще одну книгу.
— Еще одну? — спросил Лидео.
Буджум был страстным читателем и просил новую книгу каждый раз, когда завершал работу. Хотя это была дешевая и простая просьба, она вызывала у Лидео некоторое любопытство.
— Ты уверен, что это всё, что ты хочешь? — спросил он.
— Уверен. Я особенно полюбил этого автора, Альтойярда Комметта. Какой блестящий поэт.
— Если ты так говоришь.
Лидео не мог постичь ценность поэзии, но это казалось интересным хобби для мужчины, знавшего только насилие.
— Очень хорошо, тогда. Взамен я ожидаю, что ты будешь следовать приказам Шидзи Бау всегда.
— Ладно. Шидзи Бау, я готов к приказам.
— Тогда давай кое-что проясним. — Она бросила на Буджума краткий, но пронзительный взгляд. — Во-первых, никаких пустых разговоров. И когда говоришь с кем-то, смотри в глаза. Понял? А теперь следуй за мной.
— Как пожелаете.
Ири выждала полных тридцать секунд после того, как Буджум последовал за Шидзи Бау из комнаты, прежде чем повернуться к Лидео с обеспокоенным взглядом.
— Ты действительно думаешь, они справятся, Брат?
— Тебе не о чем беспокоиться.
Чувствуя стеснение, Лидео перевел взгляд на мир за окном.
На секунду его охватило чувство, что за ними наблюдают из здания напротив. Присутствие вскоре исчезло, но он не мог просто отмахнуться от этого как от своего воображения. Они были повсюду. Первый, с кем он встретился, был мужчина со священной печатью на груди - доказательством его положения жреца.
Он подошел к Лидео со сделкой - сделкой, от которой Лидео не мог отказаться. Подчиниться, сосуществовать или умереть. Таковы были его выборы, и если он не хотел умирать, ему придется доказать, что он может быть полезен.
Коэкзистеры.
Он вспомнил название их группы. Люди, сосуществующие с Порчей Демонов. Достигнув понимания с разумными владыками демонов, они обеспечат выживание человеческой расы. Лидео был знаком с такими сделками, и он понимал их.
Другими словами, им нужна система рабов, людей, контролирующих рабов, и правителей.
Или, по крайней мере, так это выглядело для него.
Коэкзистеры позволят владыкам демонов править и взамен станут надзирателями с контролем над рабами. Как бы то ни было, они имели гораздо больше влияния, чем Лидео когда-либо представлял.
В таком темпе человечество проиграет.
Он был почти уверен в этом. И если это неизбежно, ему нужно было хотя бы обеспечить себе место надзирателя. Только тогда он мог гарантировать хорошую жизнь себе и своей семье: своим братьям и сестрам. Ири и другие больше не были для Лидео просто инструментами торговли. Он эмоционально привязался.
Возможно, он не был создан для роли гильдмейстера. Так бы сказал его предшественник, во всяком случае. Но сейчас он ничего не мог с этим поделать.
Я, наверное, уже предатель человечества…
Он почувствовал взгляд Ири, пока вина медленно поглощала его. По мнению Лидео, чувство вины было привилегией, зарезервированной для тех, кто находится у власти, как он сам.
У меня нет выбора. Я должен сделать это ради своей семьи...
Обновлено: 12.07.2026