Стройный убийца в чёрном не тратил дыхание на бессмысленную болтовню. Он просто вытянул правую руку вперёд, словно собирался пожать руку.
— Должно быть, это его боевая стойка. Необычный стиль. Он не опустил центр тяжести и не сжал кулаки. Левая рука отведена назад на уровне пояса, а стоит он примерно в четырёх шагах. Теоритта - прямо за моей спиной.
— Это плохо.
Он отрезал большинство путей к отступлению, и если бы я схватил Теоритту и использовал печать полёта, чтобы отдалиться, это означало бы на мгновение повернуться к врагу спиной.
— Ксайло, я… — начала Теоритта.
— Стой за мной, — оборвал я её предостерегающе. — Я быстро разберусь.
— Как и положено моему рыцарю.
Теоритта коротко, но крепко сжала сзади край моей рубашки. Будет непросто, но непосредственной опасности нет. Это мелочи по сравнению с тем дерьмом, через которое нас, героев-наказанных, заставляли проходить снова и снова.
Это придало мне уверенности, и я крикнул Цаву, который всё ещё сидел на корточках на земле.
— Не вздумай делать глупостей, Цав.
— Да я даже пошевелиться не могу, брат. Дело плохо.
Цав пытался затянуть что-то на левой руке у плеча, чтобы остановить кровотечение. Казалось, будто какое-то животное глубоко впилось ему в плоть. И хотя, судя по всему, он потерял много крови, он улыбнулся мне беззаботной улыбкой, пока пот струился по его лбу.
— Эта рука теперь бесполезна, — сказал он.
— Жёстко.
— Что важнее, брат, ты видел его руки? Он…
Но стройный убийца сделал движение, прежде чем Цав закончил говорить. Технически, он всего лишь немного перенёс вес, но этого было достаточно, чтобы дать мне понять - он готовится атаковать. При этом он не ослаблял защиту.
— Очень не хочется переходить к обороне. Особенно против убийцы.
Поэтому я выбрал атаку, выхватив нож с пояса и метнув его одним движением. Я отрабатывал этот приём снова и снова, пока не возненавидел его. Более того, я всегда попадал в цель даже в прыжке, так что уж с земли-то промахнуться не мог.
Я целился прямо в середину его лба. Я думал, он попытается увернуться, но он выбрал перехват ножа, блокируя его одной из своих перчаток - той, что была на правой руке. И в этот момент я активировал Затте Финде.
Мне пришлось ограничить взрыв, поскольку мы были относительно близко, но мощности хватило бы, чтобы оторвать человеку руку. И всё же стройный убийца каким-то образом пронёсся сквозь взрыв, его правая рука невредима. На нём не было ни царапины… Как? Его пальцы рассекли воздух, оказавшись прямо перед моими глазами, заставив меня отклониться назад насколько это было возможно.
И тут высокий силуэт с длинными чёрными волосами заслонил обзор.
— Хфф!
Кто-то выдохнул. Меч Кивии вонзился сбоку в руку убийцы. Я услышал звук столкновения острого металла, пока Кивия на мгновение задерживала дыхание, а убийца прищурился. Он смеялся? Он взмахнул левой рукой, целясь в живот Кивии.
Именно тогда я почувствовал это. Кивия готовилась нанести удар, и это было понятно даже мне.
— Стой!
Я схватил Кивию за плечо и дёрнул её назад изо всех сил, в результате чего мы оба, как дураки, плюхнулись на землю. Она бросила на меня укоризненный взгляд, но мне было всё равно. Мы избежали смертельного удара.
Затем я услышал что-то вроде хруста. Это была рука убийцы, вернее, свинцового цвета перчатка, защищавшая её. Когда он выбросил вперёд правую руку, я увидел - странная перчатка, казалось, распадалась на части. Похоже, это был на самом деле пучок шнура или, возможно, стального троса.
Распавшись, он изменил форму, сплетаясь и извиваясь снова и снова, пока в конце концов не принял форму звериной челюсти с рядом острых клыков.
Эта челюсть сомкнулась перед глазами Кивии - именно там, где она стояла секунду назад.
С её бледного горла вырвался стон. Будь она хоть немного впереди, её глотка была бы разорвана. Должно быть, это то, что разорвало левую руку Цава, и, держу пари, это небольшой щит, сформированный из этих стальных тросов, заблокировал мой взрыв. Перчатка была не только быстра, но и, казалось, могла переформироваться во что угодно.
— Должно быть, это какой-то состав печати.
Вероятно, он был специально изготовлен и ещё не использовался в армии. Насколько я мог судить, это была разновидность ударной печати, повышающей физические способности. Не такая уж сложная, но в ближнем бою с ней трудно справиться. Мне понадобился бы довольно мощный взрыв, чтобы победить её.
Но возможно ли это? Насколько большим и мощным должен быть взрыв? Одно неверное движение в этом переулке могло обрушить на нас окружающие здания. Пока здесь Теоритта, мне нужно свести мощность взрыва к минимуму.
Стройный убийца ринулся вперёд, чтобы ударить, пока мы были на земле, но я не собирался этого допускать. Падая, я левой рукой метнул монету.
— Жри.
Я нацелил её выше его головы. Взрыв и ударная волна были ещё мощнее предыдущего выстрела. Убийца быстро заблокировал их перчатками, но был вынужден отпрыгнуть назад, приземлившись на четвереньки.
Однако он не ушёл невредимым. Чёрная маска врага частично обгорела во взрыве, открыв лицо худощавой женщины. Я так и думал, судя по её сложению и движениям.
Её дикие глаза - глаза существа, оценивающего свою добычу - метнулись от меня к Кивии, а затем к Теоритте.
— Ты спас меня, — простонала Кивия, не отрывая глаз от врага. Выражение её лица было недовольным, но я понял, что это её способ сказать «спасибо». Значит, она могла продолжать бой.
— Всё в порядке, Кивия? Не стесняйся прилечь, если нужно.
— С кем это ты разговариваешь? — она нахмурилась и медленно поднялась на ноги. — Хватит болтать.
Согнув колени, она приняла боевую стойку и сделала шаг вперёд, в то время как я отступил на шаг. Мы встали по обе стороны от Теоритты. Пришлось - ситуация только ухудшалась. Я слышал, как сзади приближаются другие шаги, и вскоре из другого конца переулка вышли шесть убийц. Пятеро держали посохи молний.
— Серьёзно, что, чёрт возьми, происходит?
Меня тошнило от этих типов. Организация, стоящая за этим, должна быть в сто раз больше, чем я представлял.
— Довольно, Шидзи Бау, — проинструктировал один из новоприбывших низким хриплым голосом. Я опустил центр тяжести и быстро перевёл взгляд в его сторону.
— Ваши шансы победить героев-наказанных и их богиню - один из тысячи, — безразлично продолжил он. — Вам пора отступить. Продолжение бессмысленной битвы не принесёт пользы.
Этот человек, одетый в грязную чёрную мантию, явно был мужчиной - единственным среди новоприбывших без посоха молний. Его спина была сгорблена почти в горб, но, вероятно, он был бы примерно одного со мной роста, если бы выпрямился. Его лицо было бледным и болезненным. Даже его слова звучали мрачно, словно он бормотал сам с собой.
— Вы слышали меня, Шидзи Бау? Вы утверждали, что являетесь профессиональным убийцей, не так ли? Если так, вы должны знать, когда пора отступить.
— Вы явно всё ещё любитель, — сказала женщина по имени Шидзи Бау, её лицо исказилось в откровенной гримасе. — Хватит трепать людские имена. Никогда не выдавай информацию. Это просто здравый смысл для профессионала, Буджум.
Шидзи Бау выкрикнула имя сутулого мужчины, словно пытаясь отомстить ему. Буджум. Это было его имя? Или просто псевдоним? Как бы то ни было, Буджум вежливо поклонился ей.
— Понимаю. Я не знал. Я не знаком с тем, что считается здравым смыслом в этом деле, так что я рассчитываю на вас, чтобы…
— Э-эй, действительно ли сейчас время для этого? — перебил один из убийц с посохом, обрывая то, что начинало звучать как очень многословный диалог. — Нам нужно убираться отсюда! Если мы не поторопимся, Святые Рыцари…
— Простите, но мне нужно, чтобы вы помолчали, — Буджум обернулся и слегка взмахнул левой рукой. — Я разговариваю с Шидзи Бау, и прерывать невежливо.
С того места, где я стоял, это почти выглядело так, будто он ударил человека. И просто так, челюсть убийцы исчезла — нет, она была сбита начисто. Я не имел понятия, что только что произошло, но человек взвизгнул и упал на колени. Кровь хлынула ручьём, пока он корчился от боли.
Глаза Теоритты расширились, и она ахнула. Я протянул руку, чтобы закрыть ей обзор.
— Хмф, — Шидзи Бау бросила взгляд на человека без челюсти и фыркнула. — Вот теперь вы всё испортили. Вы забыли, что нам велели не убивать больше, чем необходимо?
— «Убивать»? Я никого не убил. У меня есть сердце.
— Вы сломали ему челюсть. С вами что-то не так. На самом деле…
Шидзи Бау продолжала болтать, небрежно направляясь к нам. И Кивия, и я почувствовали это нутром - она вот-вот атакует. Мы знали, на что она способна, и хотели избежать ближнего боя с ней, если это вообще возможно.
— Кивия, давай разделимся, — предложил я. — Остальные убийцы тоже выглядят опасными.
— Очень хорошо. Я займусь женщиной с перчатками.
Свет начал озарять землю, когда Кивия пронзила её кончиком меча.
— Нискеф!
— Тцк.
Шидзи Бау цыкнула языком, когда на её пути возникла бледная туманная стена. Она взмахнула кулаком, превратив свою перчатку в челюсти зверя, но барьер отразил её атаку. Звук удара прокатился эхом по переулку. Врагу будет нелегко пробиться через что-то вроде барьера Кивии, особенно когда она использует свою священную печать исключительно для защиты.
Тем временем я планировал использовать это время, чтобы расправиться с остальными убийцами. Я выхватил нож - один из тех, что подобрал у побеждённого убийцы Гвен Мохсы.
— Раз Шидзи Бау так серьёзна, я помогу ей. Не стреляйте из своих посохов молний. Я не хочу, чтобы вы случайно попали в меня. Это больно, — Буджум двинулся вперёд, волоча ноги по земле. — А теперь, если позволите.
Прищурив глаза, он внезапно ускорился. Он был гораздо быстрее, чем я предполагал. Он прыгнул влево, оттолкнулся от стены и взлетел в воздух. Казалось, он тоже намеревался использовать узкий переулок для перемещения и атаки в трёх измерениях.
— Он идёт сверху!
Я метнул нож, полагая, что он не сможет легко уклониться в воздухе - но это была ошибка. Буджум изогнул тело, ускоряясь даже при падении. Я не понимал, что он делал, но на мгновение это выглядело почти так, будто его правая рука согнулась, как кнут. В тот же миг я услышал хлопок, похожий на лопнувший пузырь.
— Да кто он такой?
Брошенный мной нож пролетел мимо, взорвавшись в воздухе со вспышкой света и рёвом. Может, это удивило его. Иначе я вряд ли успел бы отпрыгнуть назад, чтобы уклониться. Я приземлился несколько неуклюже, но выжил. Ещё один хлопок - и воронка образовалась как раз там, где я только что стоял. Мне повезло, я сумел увернуться на волосок. Расселины, словно от удара меча, появились по всей земле и стенам. Что он делал? Каким оружием пользовался? Казалось, он ничего не держит, но, может, это скрытое оружие, вроде того, что у Шидзи Бау? Несколько моментов всё ещё были неясны, но сейчас не было времени об этом думать.
— Взрыв. Работа священной печати, полагаю. Вы, должно быть, герой-наказанный, Ксайло Форбарц, о котором я так много слышал.
Буджум сократил дистанцию между нами в мгновение ока. Его скорость была невероятной, движения - звериными. Его спина была так сгорблена, что ему приходилось смотреть на меня снизу вверх, а его глаза были наполнены удивительно искренним восхищением.
— Я никак не ожидал столкнуться с вами здесь. Когда я продумывал всё, что могло пойти не так сегодня, это был один из наихудших сценариев.
— Что вы пытаетесь сказать? — спросил я, осторожно поднимаясь на ноги. Этот парень был слишком непредсказуем. Как он мог так двигаться в воздухе? Что это были за когтеобразные шрамы, врезающиеся в стены и землю? На нём не было перчаток с выгравированными священными печатями, как у Шидзи Бау - он просто выглядел как какой-то горбун с плохим здоровьем. И всё же его присутствие вызывало у меня странное беспокойство.
— «Буджум», так ведь? Что это было за безумное уклонение? Вы что, были акробатом в цирке?
— Нет, — он отказался поддерживать мою шутку, и в его серьёзных глазах был неестественный, леденящий блеск. — Вы тоже искусны в своём ремесле. Точность, с которой вы метнули тот нож, была замечательна. Возможно, это вы тот, кому место в цирке.
— Вообще-то, я был в цирке около трёх лет профессиональным метателем ножей. Я также был очень хорош на трапеции.
Буджум кивнул в ответ на мою глупую шутку.
— Интересно. Неудивительно, что вы так талантливы.
Он что, говорил серьёзно? Он что, принял мои слова за чистую монету?
— Вы лучший в мире, насколько я знаю, — продолжил он. — Я уважаю это.
— Буджум, заткнись, — отругала его Шидзи Бау низким голосом. — Ты слишком много говоришь, идиот. Хватит выдавать ему столько информации. Ты и правда начинаешь выглядеть как любитель.
— Понимаю. Профессионалы не дают объяснений, да? Очень хорошо.
— Ха-ха… С этими ребятами что-то действительно не так, а? — В какой-то момент Цав дополз до того места, где я стоял. — Тот, сутулый, опасен, это да, но Шидзи Бау… Я слышал о ней раньше. Она известная искательница приключений, а не убийца из ордена.
— Бьюсь об заклад, у неё высокий процент успеха в убийстве цели, в отличие от тебя.
— Наверное. Она производит впечатление ужасно неприятного человека. Ничуть не такая милая и добрая, как я… Хех…
Не скажешь по его шуткам, но Цав всё ещё сильно кровоточил, и голос его был слабым.
— Тебе, наверное, не стоит двигаться, Теоритта, — сказал он. — Иди сюда, посиди со мной. Мой брат Ксайло и та пацанка сильны… Уверен, всё… будет… хорошо…
— Кого ты пацанкой назвал? — нахмурилась Кивия. Очевидно, у неё ещё были силы пошутить. Это было облегчением. Когда напрягаешься, мозг и тело тоже замедляются. Теперь я понимал, почему Кивия стала капитаном в таком молодом возрасте. Теоритта же сейчас не чувствовала себя уверенно.
— Ксайло, — она снова ухватилась сзади за край моей рубашки. — Ты нуждаешься в спасении, мой рыцарь? Несомненно, я могла бы…
Её лицо было бледным, но серьёзным, и мне было ясно, что она пыталась принять решение.
— Я могла бы… спасти вас… Я могла бы… обрушить… мечи…
— Не надо.
Я твёрдо положил руку ей на плечо. Она слишком себя перегружала. Она была в ужасе, боролась со своим страхом и шла против своих инстинктов - если можно так их назвать - одной лишь силой воли. Я знал, насколько невыносимо больно богиням, когда они пытаются причинить вред людям.
— Невозможно это забыть.
Я знал эту боль. Я всё ещё помнил её. Я заставил свои мысли вернуться к тому, что произошло в тот день.
— Перестань, Теоритта. Тебе не нужно этого делать. Это не твоя работа.
— Но я… могу спасти тебя. Я могу… сделать это!
Она пыталась оправдать свои действия, представляя их как способ спасти нас.
— Перестань, — я снова схватил её за плечо и сжал покрепче. — Всё в порядке.
— Но… — она схватила мою руку. — Странно… В том человеке… что-то не так…
— Стой! Брат, Теоритта…! Они пришли!
Теоритта собиралась что-то сказать, и я хотел её выслушать, но Цав вмешался, прервав нас. Самое время, подумал я, кивнув ему в ответ.
— Они справились, Теоритта. Тебе не нужно заставлять себя что-либо делать.
— А?
— Мы здесь не одни, — я взглянул вверх, когда большая тень пронеслась по небу. — Ложись!
Я схватил Теоритту за голову и пригнул к земле. Кивия присоединилась к нам, а Шидзи Бау отпрыгнула назад, словно снесённая ветром. Остальные, однако, не успели.
С неба пролился бушующий поток огня - настолько мощный, что мог сжечь до костей. Переулок залился ярко-красным светом, а затем, в мгновение ока, заполыхал пламенем. Убийцы взвыли от боли, почти приплясывая, пока их заживо пекло, прежде чем рухнуть на землю. Буджум был там же, среди них. Объятый пламенем, он пошатнулся и врезался в стену. В одно мгновение переулок превратился в филиал ада. Кивия была в оцепенении, а я прикрыл рукой глаза Теоритте - кошмар ещё не закончился. Охваченный пламенем убийца попытался сбежать, но его череп был размозжён копьём, брошенным с неба.
— Привет, — раздался безразличный голос сверху. Лазурный дракон Нили расправила крылья и стремительно спустилась на землю вместе с Джейсом. Цав их позвал.
С возвращением в строй нашего драконьего рыцаря мы больше не рисковали оказаться в изоляции на поле боя.
— Да что с тобой не так, просить нас прийти в такой узкий переулок? — проворчал Джейс со своей обычной недовольной миной. — Я не хотел, так что благодари лучше Нили. Ты ей обязан.
— Знаю, — я не стал спорить. Придётся потом угостить их ужином или что-то в этом роде. — Прости, Нили.
— Ты спасительница, Нили, — сказал Цав, криво усмехаясь.
Нили фыркнула. Я не знал, был ли это её ответ или она смеялась над нами, но, как бы то ни было, она подняла голову, пока Джейс почёсывал ей горло.
— Уверен? Ты такая милая, Нили… Конечно. Мы возьмём ещё один выходной, чтобы компенсировать это. Завтра можем съездить к морю, лети куда захочешь.
Это могло прозвучать безумно, но было что-то очень живописное в том, как Джейс разговаривал с Нили посреди моря пламени.
— Вызовите пожарных! — в панике закричала Кивия, поднимаясь на ноги. — Ксайло, свяжись с местными властями! Нужно немедленно потушить этот пожар!
В этом-то и проблема с использованием Джейса…
Он не задумывался о жертвах среди мирных жителей. На самом деле, он считал, что ему и не следует об этом думать. Его священную печать нужно держать на коротком поводке, иначе не избежать катастрофы. А раз замешан дракон, можно ожидать куда большего ущерба, чем с Цавом.
— За это мы получим больше, чем просто взбучку. Это уж точно.
Я оглянулся через плечо, и сердце моё сжалось от мрачного предчувствия. Конечно, Шидзи Бау нигде не было видно. Она, наверное, уже сбежала. Проблема была в другом парне: Буджуме. Остальные убийцы кричали от боли, погибая в пламени, но от него я не услышал ни стона. Он просто смотрел на меня, почти безразлично, пока огонь поглощал его.
— Вы вызвали дракона в качестве подкрепления, я вижу. Очень впечатляет, герой-наказанный, — сказал он, в то время как его кожа покрывалась пузырями. Это выглядело почти так, словно его плоть регенерировала по мере горения.
— Интересно. Пламя дракона невероятно горячо. У меня сейчас маловато крови, но это был полезный опыт… А теперь, если позволите…
Я на мгновение заколебался, раздумывая, не спросить ли его о чём-нибудь.
— До новой встречи, — сказал он.
Затем он прыгнул в воздух, оставляя за собой дождь искр, отталкивался от стен и забрался на крышу здания. Он обладал физическими способностями животного - чёртового монстра. Джейс наблюдал за бегством этого человека с видом полного отвращения.
— Он просто… сбежал? Кто этот человек? Нили же подожгла его, чёрт возьми.
— Не знаю. Но…
Я замолчал, не зная, что сказать.
Человек по имени Буджум не поддавался никакой логике. Он выжил, будучи охваченным пламенем. Как будто он не был человеком.
— Теоритта, — я повернулся к богине. Она всё ещё крепко сжимала мою руку. — Что ты хотела сказать минуту назад? Про того сутулого человека. Что в нём было не так?
— Я не уверена, точно. Просто… когда я подумала о том, чтобы атаковать тех людей… Он был единственным… на кого, как мне казалось, я могла… обрушить удар…
Её уверенность постепенно ослабевала по мере того, как она говорила. Казалось, она начинала сомневаться в себе.
— Не беспокойся о том, что можешь ошибаться. Просто скажи, что думаешь. Что подсказывает тебе чутьё?
— Возможно, что этот человек - не человек.
Я почувствовал себя увереннее, чем когда-либо.
Так это и был Спригган?
Спригган был демоническим лордом, способным маскироваться под человека, и тем самым существом, за которым охотились Френси и её люди… Он назвался Буджумом, но это, очевидно, было фальшивое имя. Никто не был бы настолько глуп, чтобы назвать настоящее.
Возможно, следы, которые он оставил, содержали подсказку. Но когда я поднял голову, то увидел группу Святых Рыцарей, спешащих к нам. Немного опоздали, подумал я. Некоторые выглядели измождёнными, а несколько были ранены.
— Похоже, у них тоже было нелегко. Но почему?
Шидзи Бау, Буджум и убийцы… Неужели они действительно так сильно хотели убить Теоритту? Зачем они явились такой большой группой? Не говоря уже о том, как легко была прорвана охрана Святых Рыцарей. Их позиции, должно быть, были раскрыты заранее. Это единственное объяснение.
— Просто отлично…
Я смотрел, как пламя продолжает распространяться.
— Подумаю об этом позже.
Венетим будет лучше представлять себе масштабы пожарного ущерба.
К счастью, благодаря быстрой эвакуации, ни один мирный житель не погиб.
Обновлено: 12.07.2026