Портовый город Иофф был построен на восточной стороне массивного залива Корио и развивался как стратегический торговый узел благодаря торговле его жителей с общинами на западной стороне.
Город был оживленным и кипел жизнью - это был один из самых развитых городов королевства после Первой и Второй Столиц. В порту возвышалось сооружение, известное как Туй Цзя - что означало Коралловая Башня - напоминавшее красное копье и бывшее краеугольным камнем морской обороны. Бесчисленные колоссальные корабли, оснащенные священными печатями, были пришвартованы там, и торговые повозки сновали туда-сюда в течение всего дня.
Город был настолько важен, что не входил во владения какого-либо дворянина и находился под прямым управлением Объединенного Административного Отдела.
Что касается туристических мест, самым известным, без сомнения, была его главная улица, которая разделяла западную и восточную части города прямо посередине. Известная как Дорога Стали и Соли, она служила главной артерией для бесчисленных людей и товаров, от эпохи старого королевства вплоть до настоящего времени.
Именно туда Теоритта хотела отправиться в первую очередь.
— Мы должны её увидеть. — Она была очень настойчива. — Венетим и Дотта рассказали мне о ней. Они сказали, что там есть уличные ларьки на западе и севере, продающие редкие товары, и каждый день там как на Великом Торжище, и можно есть что угодно и сколько угодно!
— Шведский стол только для Дотты, и то, что он делает, незаконно. — Я закатил глаза. — Только чтобы я не видел, как ты хватаешь что-то, за что не заплатила.
Я не мог запереть Теоритту в казармах, как затворницу-принцессу, не в этот раз. Я должен был выявить тех, кто охотится за её жизнью, и захватить каждого из них. Таковы были наши приказы от Галтвиля.
Хотя Кивия и не говорила этого прямо, Теоритту использовали как приманку, чтобы выманить врага. Было две причины, по которым Галтвиль пошел на такой риск. Первая: при планировании атаки сторона, действующая первой, могла решить, когда и где нанести удар, что давало им огромное преимущество. Но если мы используем приманку, чтобы выманить их, это значительно сузит это окно возможностей. Вторая причина: невозможно постоянно оставаться в состоянии максимальной готовности. У людей не было умственных способностей для этого, и у нас не было численности, чтобы компенсировать этот недостаток. В идеале нам нужно было проявить инициативу, выяснить каждую деталь их плана и нанести удар первыми.
По крайней мере, так Галтвиль объяснял свою логику. У меня было чувство, что примерно половина этого - чушь. Здесь снова сыграла свою роль неоднозначное положение Теоритты.
Впрочем, я облегчен.
Это означало, что высшее руководство всё еще не знало, как мы убили того владыку демонов. Мучительная отговорка Венетима, призванная скрыть Святой Меч, призванный Теориттой, похоже, сработала, включая его объяснение того, как мы победили Иблиса.
— На самом деле внутри того владыки демонов было маленькое ядро, — сказал он. — И мы смогли уничтожить его огромным количеством мечей, призванных Богиней Теориттой.
Это была история, которую мог придумать ребенок. Но для постороннего это выглядело бы самым логичным объяснением.
Посланнику Галтвиля было приказано собрать любую возможную информацию, чтобы объяснить произошедшее. Не зная о Святом Мече, это было единственное объяснение, которое он имел. Венетим был хорош в такого рода вещах - сыпал импровизированной белибердой, которая тем не менее удовлетворяла цели и обязательствам его собеседника.
В результате военные теперь рассматривали Теоритту как полезный ресурс в битве. Хотя и не более того… вероятно. Мне было что сказать людям в Галтвиле, но, что ж, ситуация могла быть и хуже.
У нас было еще одно преимущество: мы получили сотрудничество Тринадцатого Ордена Святых Рыцарей. Они, казалось, не были в восторге от работы с кучей карательных героев, но Кивия относилась к своей работе серьезно и, похоже, много думала о том, как расставить охрану и распределить их время. А когда Теоритта и я выходили, она настаивала на том, чтобы идти с нами.
— Я присоединюсь к вашей прогулке, — заявила она. Видишь? Вот это я понимаю - преданность делу. — И когда придет время, я послужу богине щитом и мечом. Можете рассчитывать на меня.
— Э-э. У меня есть Ксайло, так что, думаю, всё будет в порядке. — Однако Теоритта, казалось, была обеспокоена её предложением и попыталась отказаться. — Моего рыцаря и других героев должно быть более чем достаточно, чтобы охранять меня. Не так ли?
— Богиня Теоритта, мы должны принять все возможные меры предосторожности, чтобы обезопасить вас. Поэтому я присоединюсь к вам.
— Тогда не могли бы вы хотя бы ограничиться наблюдением издалека?
— Не могу, Богиня Теоритта. Ксайло и я должны идти по обе стороны от вас, чтобы вы не стали жертвой засады. Вы можете оставить всё нам.
Я понимал, что эта перепалка будет продолжаться, если я не вмешаюсь, но у меня не было права отказывать или противоречить желаниям Кивии. Единственное, что я мог сделать, - это дать ей тактический совет.
— Если ты идешь с нами в город, тебе придется что-то сделать с этой одеждой, Кивия.
Я окинул её наряд взглядом с головы до ног - на ней была её обычная военная форма, модифицированная для более легкого движения.
— Н-на что ты уставился? — спросила она.
Она прикрывала грудь, но дело было не в этом.
— По крайней мере, надень что-то, что показывает, что ты понимаешь задание. Если ты в латных перчатках и нагруднике, будет очевидно, что ты из военных. Не надевай и свою форму, окей?
— Хм? О-ох… — К удивлению, Кивия простонала, словно только сейчас осознала проблему.
О-ох, блин. Соберись, подумал я.
— Я это знала, — сказала она через мгновение. — Это очевидно. Твой совет был излишним.
Как бы то ни было, Кивия и её Святые Рыцари шли с нами. Это было нормально. Проблема была на нашей стороне - каких карательных героев выбрать для миссии.
Венетим не мог никого охранять. Он бы только мешал, и, если бы пришлось, он бы использовал того, кого мы должны были защищать, в качестве щита. Между тем, Дотте нельзя было позволять бродить по улицам без наручников. А Норгалл? Он вообще не был создан для битвы. Скорее всего, он бы подумал, что мы охраняем его. Тацую, конечно же, не хотелось чтобы бы он свободно разгуливал по городу. Если бы вспыхнула драка, мысль о защите мирных жителей даже не пришла бы ему в голову.
Оставался Джейс, поэтому я решил заглянуть в драконьи конюшни, где он остановился.
Сказать, что я был ошеломлен увиденным, - значит не сказать ничего. Джейс притащил Венетима аж туда и заставлял его помогать ухаживать за драконами. Большинство драконьих рыцарей находились в Первой или Второй Столице, но здесь, в Иоффе, по-видимому, были расквартированы шесть вместе со своими драконами - семь, если считать Джейса и Нили. Это было, мягко говоря, величественное зрелище.
— Какая ужасная среда. Абсолютная свалка, — сказал Джейс.
Он был занят забиванием гвоздей и измерением высоты драконов, пока Венетим держал для него огромную деревянную доску.
— Чтоб меня, я не оставлю мою дорогую Нили в таком месте. Придурки. Честно говоря, я хотел бы перестроить эти конюшни с нуля. Но раз уж не могу, то по крайней мере могу дать драконам достаточно места для хвостов и чтобы расправить крылья.
— Эй, э-э… Джейс? — сказал Венетим. Он держал доску, тяжело дыша и выглядя так, будто вот-вот умрет. — Я не могу держать это дольше. К тому же, я тут мало что могу сделать, и мне нужно возобновить свою работу как командира… Так что я могу вернуться в свою комнату сейчас?
— Заткнись, мошенник, — сказал Джейс. — «Командир»? Ты вообще что-то делаешь?
— Конечно делаю. Я сообщаю Галтвилю о нашей ситуации, участвую в непродуктивных совещаниях по обсуждению стратегии…
— Ты можешь сделать всё это позже. Эй, кто самый сильный в этом отряде?
— Ты и Нили.
— Тогда тебе лучше позаботиться о том, чтобы мы были в идеальном состоянии. — Джейс повернулся и начал тереть Нили под подбородком. — Совсем немного, Нили. Я приготовлю для тебя хорошую постель в мгновение ока.
Нили, прекрасный лазурный дракон, мягко заворковала, и её яркая, небесно-голубая чешуя заструилась, как вода. Губы Джейса изогнулись в легкую усмешку, словно он понимал, что она говорит.
— Хм? Нет. Я просто измерял других драконов, — сказал он ей. — Я не подглядывал под чьи-либо крылья… Не подглядывал. Обещаю.
Это займет гораздо больше времени, чем у меня есть терпения, подумал я. Джейс пребывал в мире, мне непостижимом, и я не мог сделать ничего, чтобы сдвинуть его с места, пока он ухаживал за драконами, поэтому я немедленно сдался.
Всё это произошло накануне, и поэтому Кивия и я в итоге сопровождали Теоритту без Джейса. Однако вместо него с нами пошел кто-то другой.
— Они серьезно худшие.
Это был Цав… который тараторил без остановки с тех пор, как мы покинули казармы.
— Они всегда делали сумасшедшие вещи, к тому же. Они проводили как минимум одно человеческое жертвоприношение в месяц. Ну то есть, вау. Тайное общество чистейшего зла - вот кто они есть. Даже я так чувствую, а они меня вырастили. У них был такой ритуал, когда они похищали детей и приносили их в жертву богиням. Насколько же можно быть дьявольскими?! Ну серьёзно, да? Вы когда-нибудь слышали о «Святом Причастии»? Ну, это…
— Эм, прости… — зарычала Кивия, когда Теоритта начала бледнеть. — Ты никогда не устанешь болтать?
— А? О, не волнуйся. Просто оставь это мне! Я могу болтать без остановки с рассвета до заката! Я прошел специальную подготовку для этого.
За то короткое время, что потребовалось, чтобы добраться от казарм до главной улицы, бесконечная, утомительная болтовня Цава уже начала сводить Теоритту и Кивию с ума. Я был впечатлен тем, как мало времени ему потребовалось. Однако у нас не было выбора, кроме как взять его с собой, и Цав был одним из лучших кандидатов для этой конкретной работы.
Как бы то ни было, именно так Цав, Теоритта, Кивия и я оказались вместе, идущими по Дороге Стали и Соли средь бела дня.
— О, эй! — снова начал он. — Братан, ты спрашивал об организации, в которой я был, да? Не об их зловещих, жестоких ритуалах, а об их военной силе.
После до безумия пространного вступления Цав наконец собирался рассказать нам что-то полезное.
— Зловещая банда убийц, частью которой я был - ох, они называются Гвен Мосса. Знаете происхождение названия? На языке старого королевства это означает «свет, очищающий грех».
Это было имя, которое я узнал. Группа под названием Гвен Мосса постепенно набирала силу по мере распространения Порчи Демонов. Изначально они были частью Ортодоксальной фракции в Храме, но после того, как их верования были официально объявлены ересью, они ушли в подполье. Там они стали еще более воинственными и вновь появились как независимая, радикализованная религиозная организация.
Их доктрина изначально была простой - они верили, что необходимо поддерживать чистоту богинь, защитниц мирового порядка. Однако это в итоге породило настойчивое утверждение, что богинь не следует использовать для войны. И, по словам Кивии, они недавно начали продвигать бессмысленную идею о том, что число богинь не может увеличиваться или уменьшаться, и открыто выступать против существования Теоритты.
Группа уже убила ключевых фигур в армии и в Храме за попытки использовать богинь для войны - или, по их словам, за «грех и совращение людей». Так действовала Гвен Мосса.
— И я был одним из их элитных членов! — продолжил Цав. — Настоящая шишка! Я преуспел в каждом навыке, и они называли меня вундеркиндом! Я был будущим их организации - самым молодым, но сильнейшим убийцей, когда-либо существовавшим! — Цав то и дело легонько толкал меня локтем в руку, пока тараторил. — Довольно впечатляюще, а?
— Это довольно впечатляюще…
Я вспомнил прошлое Цава. Это была история, которую я слышал бесчисленное количество раз.
— Но разве у тебя не нулевой процент успеха? — спросил я. — Ты никогда не убивал свои цели. Только каких-то случайных, посторонних людей.
— Да, доброта - мой единственный недостаток. Черт, это напоминает мне время, когда я проходил подготовку! Те дни были адом. Ну, типа, когда меня бросили в дикой местности с одним ножом. Это было безумие. На меня нападали дикие животные и коллеги, которых я раньше никогда не встречал! Ты знаешь, как это бывает. Они не позволяли нам разговаривать или общаться, чтобы мы не привязывались друг к другу.
Цав почему-то с гордостью похлопал себя по груди.
— И поэтому я так много говорю сейчас! Разве мое прошлое не трагичнее некуда? Я думаю адаптировать его в картинный спектакль или что-то вроде того. Ты заинтересован присоединиться к постановке со мной, братан?
У меня не было сил отвечать, и вместо этого я взглянул на Кивию.
— Я не хотел брать его, — сказал я ей, — но у нас не было другого выбора, так что придется смириться.
— Он и правда тот еще тип, это точно… — Казалось, даже Кивия никогда раньше не встречала таких, как Цав. — Как один человек может столько болтать? Какую подготовку он прошел, чтобы стать таким?
— Я не знаю деталей, но, говорят, его объем легких сверхчеловеческий. Возможно, поэтому.
— Какое раздражающее умение.
Кивия приложила руку ко лбу, словно у неё болела голова.
— Враг не станет нападать на нас, если мы будем продолжать так выделяться, — продолжила она. — И тогда вся работа, которую мы проделали, чтобы слиться с толпой и выглядеть как туристы, пойдет насмарку. Ты не согласен?
— Да.
Я еще раз мельком взглянул на наряд Кивии: простая рубаха под серым плащом, брюки и пояс с коротким мечом. Понимаю, о чем она.
— Ты хорошо выглядишь, кстати, — сказал я.
Глаза Кивии расширились, и она быстро прочистила горло.
— К-какой банальный способ сделать комплимент. Ты правда думал, что такая дешевая реплика меня обрадует? В следующий раз тебе стоит выбирать слова более…
— Я не ожидал, что ты замаскируешься под мужчину. Ты выглядишь как крутой телохранитель, именно такой, какого я ожидал бы увидеть охраняющим Теоритту. Очень естественно.
Грудь Кивии должна была быть несколько слишком выдающейся для такой маскировки, но её плащ хорошо скрывал её, так что вы бы не особо заметили, если только не пялились на её тело спереди. Мы не хотели, чтобы убийцы слишком остерегались нас, но и не хотели, чтобы было очевидно, что мы ждем их нападения. Богиня отправилась за покупками с тремя отборными телохранителями на этот случай. Именно так мы хотели, чтобы они думали.
— Неплохо, — сказал я. — Вовсе неплохо. Если это не выманит их, то я не знаю, что тогда.
— Чтобы было понятно. Я не замаскировалась под мужчину!
Кивия, казалось, была очень расстроена.
— И, Ксайло, — продолжила она, — заставь Цава заткнуться сию же секунду. Мы должны сделать всё, даже самое малое, чтобы увеличить наши шансы на успех.
То, как она продолжила безжалостным приказом, лишь делало её настроение более очевидным.
— Ладно.
Я подчинился, но не мог не чувствовать, что эта миссия пройдет хорошо, независимо от наряда Кивии или от того, насколько раздражающе вел себя Цав.
Это потому что я чувствовал присутствие. Последние несколько минут я чувствовал чей-то взгляд на себе. За нами следили. Цав, казалось, тоже это чувствовал. Он обернулся ко мне с бесстыдной ухмылкой и подмигнул.
Обновлено: 12.07.2026