— Ты выглядишь ужасно, Ксайло.
Таковы были первые слова, вышедшие из уст Френси Мастиболт. Я знал, что она скажет именно это, слово в слово, и не мог не рассмеяться. Однако смех лишь сильнее разозлил её.
— Ты думаешь, это шутка?
Она устремила на меня холодный, пронзительный взгляд, её лицо было каменным. Её темные, бездонные черные глаза были отличительной чертой её клана, Южных Ночных Призраков.
— Вижу, ты не изменился, — продолжила она. — Если что, ты становишься хуже. В прошлый раз я бы сравнила тебя с мухой, но теперь ты, в лучшем случае, гусеница. Какая катастрофа.
Френси выглядела именно так, как можно представить женщину из Южных Ночных Призраков. Она была высока, с длинными конечностями и гладкой коричневой кожей. Её длинные, ухоженные волосы были тускло-серого - того, что обычно описывают как железного - цвета. Легенды гласили, что Ночные Призраки прятали свои рога под волосами цвета железа, но это была совершенная ложь. У них не было рогов.
Ночные Призраки правили южным ущельем. Из-за характера местности их народ разделился на несколько меньших кланов, что привело к высокой степени технологического развития в военном деле. Предположительно, технологии священных печатей во многом обязаны их вкладу.
Но в то же время их общество становилось всё более замкнутым. Любой, кто ступит в их ущелье, либо будет стерт с лица земли, либо, если повезет, будет отправлен обратно без конечности в назидание другим. По-видимому, так они и стали известны как Ночные Призраки.
— Что ты делаешь? — Френси указала на диван в другой части комнаты. — Поторопись и присядь. Ты создаешь впечатление, будто я тебя отчитываю. У тебя медлительный ум или медлительное тело? Что бы это ни было, полагаю, мне придется разработать стратегии для улучшения.
Мы находились в комнате в казарме, предназначенной для приема посетителей, поэтому обстановка была довольно высокого качества, особенно диван.
— Я ничего не создаю, — я решил высказаться, поскольку она могла продолжать тараторить так вечно. — Ты меня отчитываешь. Так разве мне не следует стоять, пока ты не закончишь?
— Я ничего такого не делаю, — ответила Френси со своим обычным бесстрастным выражением лица, что делало невозможным понять, шутит она или нет. — Всё, что я говорю, это то, что пока ты вступаешь в мою семью, ты должен выглядеть презентабельно. Если ты не можешь этого сделать, то по крайней мере я хотела бы, чтобы ты показал, что работаешь над самосовершенствованием. Так что перестань говорить, будто я отчитываю тебя, как какая-то властная жена.
— Как же ты назовешь то, что делаешь сейчас?
— Я назвала бы это советом, потому что я ожидаю, что мой муж будет совершенствоваться.
— Полагаю, у нас разные определения этого слова.
— Понимаю. — Несколько секунд прошло в тишине, пока Френси, казалось, обдумывала это. — Тогда я приспособлюсь к культуре моего мужа.
Она с легкостью изменила свое мнение, словно это было ничто.
— Я полностью признаю твое определение, а также приношу извинения за свое поведение.
Она начертила в воздухе правой рукой священную печать. Это был жест извинения, и она сделала его с абсолютно серьезным лицом. Именно поэтому с ней было так трудно иметь дело.
— Я допустила ошибку и глубоко сожалею, что расстроила тебя. У меня не было такого намерения.
— Тогда не могла бы ты заодно перестать сравнивать меня с мухами и гусеницами?
— О. Разве Люди Равнин считают такие выражения оскорбительными? Я просто пыталась облегчить тебе понимание, но, похоже, я тебя расстроила. Я позабочусь о том, чтобы исправиться, чтобы это не повторилось.
— Вообще-то, все твои советы звучат так, будто ты меня оскорбляешь. Ты не могла бы…
И тут меня осенило. Разве мои собственные предложения по улучшению тоже звучат как оскорбления? Одна только мысль об этом была утомительной, поэтому я просто сдался.
— Неважно…
— Ты уверен? Что ж, раз ты так говоришь. — Френси кивнула, не моргнув глазом.
Её выражения лица были очень неподвижны, черта, общая для Ночных Призраков. Казалось, изменение выражения лица считалось грубостью, и чем выше был твой социальный статус, тем строже тебя учили контролировать их.
Кроме того, для Ночных Призраков было обычным делом критиковать других, или, по крайней мере, мне так это слышалось. Еще одна культурная разница. Казалось, они разделяли ошеломляющее мнение, что «Хороший совет должен вызывать у тебя дискомфорт, чтобы ты его не забыл». В результате даже обыденные разговоры могли ранить. Я знал это по годам, проведенным среди них, но для постороннего это лишь добавляло их ужасающей репутации.
— А теперь, Ксайло. Садись. — Френси снова пригласила меня сесть. — Трудно разговаривать, когда мы оба стоим.
Я похлопал ошеломленную Теоритту по плечу, затем сел на диван. Я не ожидал, что богиня попросится с нами. Я знал, что это будет неприятно, и так сказал, пытаясь отговорить её, но она продолжала требовать пойти вместе и не принимала «нет» за ответ. Из-за этого я оказался в комнате с ужасной компанией. Тем не менее, это, вероятно, было лучше, чем встречаться с Френси наедине.
— Интересно. — Френси кивнула, наблюдая за Теориттой. — Так вот та богиня, о которой я слышала.
— Да. А теперь перестань на неё пялиться. Ты её пугаешь.
— К-какая грубость с твоей стороны, мой рыцарь, — возразила Теоритта, приподняв брови. — Я не боюсь. Я богиня!
— Она права, и я на неё не пялилась.
Несмотря на свои слова, Френси не отводила глаз от Теоритты.
— «Френси Мастиболт», так ведь? — сказала Теоритта, словно желая доказать, что не боится.
— Да, Богиня. Совершенно верно.
Выражение лица Френси не менялось, даже когда она стояла перед богиней. Будто она носила безэмоциональную маску, в то время как её взгляд оставался прикованным к Теоритте. Было трудно сказать, испытывала ли она какое-либо уважение к богине вообще. Теоритта на мгновение замешкалась, затем выпрямилась и спросила:
— Каковы ваши отношения с моим рыцарем, Ксайло?
— Я уже тебе сказал, — вмешался я, уставший. — Она моя бывшая невеста.
— Я не «бывшая» что-либо, — немедленно ответила Френси. — Наша клятва не была отозвана. Она остается в силе и сейчас, а значит, наша помолвка всё еще действительна, Ксайло.
— Перестань нести чушь, — сказал я с натянутой улыбкой. — Я теперь герой. Нет никакой возможности, чтобы я мог жениться.
Очевидно, у героев не было таких прав. Прекращение рода было частью наказания. Юридически меня даже не признавали человеком, не говоря уже о потенциальном брачном партнере.
— Именно! «Френси», так ведь? Этот мужчина и герой, и мой рыцарь, — похвасталась Теоритта, выпятив грудь. — Его долг - относиться ко мне с величайшей заботой и осыпать меня похвалами до конца своих дней.
Впервые слышу о таком долге, но Теоритта звучала очень уверенно.
— Следовательно, — продолжила она, — хотя мне жаль разочаровывать вас, он больше не может жениться на вас!
— Ксайло, ты и правда привлекаешь самых странных созданий. Мне только что вспомнилось, как тебя любил длинноухий броненосец моего отца.
— А, да.
Длинноухие броненосцы были причудливыми существами, обитавшими в южном ущелье. Отец Френси как-то принес одного такого зверя домой, и он странно привязался ко мне, часто пробираясь в мою кровать.
— Помню, ты всегда держалась на расстоянии, впрочем, — сказал я.
— Это потому, что это был чрезвычайно опасный зверь. Он поцарапал меня, когда я попыталась его поднять.
— Это потому что ты делала это неправильно. Ты тянулась к ней сверху, когда пыталась её поднять, и напугала её. И ты вечно пялишься.
— Нелепость. Если хочешь увидеть настоящий взгляд исподлобья, тебе стоит посмотреть в зеркало. Только не говори, что ты уже забыл про того купца с Запада, который…
— Н-не так быстро! — воскликнула Теоритта, протянув руки и заслонив мой обзор. — Воспоминания о старых временах - это жульничество! Перестань быть трусихой и позволь мне присоединиться к разговору! И как ты смеешь кощунствовать против богини, сравнивая меня с каким-то странным созданием!
— Ты неразумна. Что плохого в том, чтобы повспоминать с моим женихом, особенно после столь долгой разлуки?
— Он не твой жених! Святым Рыцарям не разрешено жениться.
— Были Святые Рыцари, которые женились даже после заключения союза с богиней, — заметила Френси.
Хотя это было крайне редко, такое случалось время от времени.
— И поскольку Ксайло и я поклялись друг другу, — продолжила она, — наша судьба - пожениться. Таков закон Ночных Призраков, и мой клан признает и принимает наш брак.
— Серьезно? — сказал я.
— Конечно. Я всех убедила.
— Ты уверена, что только убедила?
— Да. Что за муж сомневается в своей жене? Ты должен поразмыслить над этим недостатком. У тебя череп толще, чем у черепахи на нашем заднем дворе. Я составлю план, чтобы помочь тебе улучшить твой характер.
— Во-первых, ты мне даже не жена…
— Скоро буду, — настаивала Френси. — Будь внимателен. Я работаю над твоим помилованием, так что не делай ничего, что могло бы поставить под угрозу мою работу. Ночным Призракам потребуется время, чтобы прийти к единогласному решению, поэтому до тех пор тебе нужно вести себя наилучшим образом.
Похоже, она затеяла что-то безумное.
Я не знал, что она такая, пока не был осужден. Хотя я вырос в доме Мастиболтов, я не так уж часто видел Френси, поскольку в клане было принято, чтобы мужчины и женщины жили отдельно. В то время я знал её лишь как девочку с острым языком. Мне также не особо нравились наши встречи, поскольку мне потребовалось время, чтобы понять, что она просто дает «советы».
Как бы то ни было, у меня не было выбора - мне пришлось расторгнуть нашу помолвку. Таково было решение суда. И что более важно, я не хотел создавать проблем отцу Френси. Он уже достаточно для меня сделал. Он взял меня к себе после того, как я потерял семью и семейные земли из-за Демонической Порчи. Такие хорошие люди, как он, редки. Я понимал, почему он служил миротворцем клана. Вот почему я не хотел создавать проблем и ставить под угрозу его положение в клане. То же касалось и Френси. Ей не следовало отправлять те две тысячи подкреплений к крепости Мурид. Отправка такого количества была политически опасным шагом. Но, возможно, упрямое отношение Френси к нашей помолвке было еще одним обычаем Ночных Призраков. Как бы там ни было, я не хотел, чтобы она подвергала риску себя или свою семью.
— Френси. Послушай, я…
— О, я забыла тебе сказать. Я буду расквартирована в этом городе на ближайшее время. Я отправлю обратно большую часть наших сил, но сохраню свои собственные войска. Не волнуйся, однако. Я буду навещать тебя время от времени, чтобы ты не скучал. В любом случае…
Френси продолжала говорить поверх меня, словно её совершенно не интересовало, что я хочу сказать. Но затем она понизила голос и произнесла фразу, которую я не мог проигнорировать.
— Мы должны продолжать преследовать Порчу Демонов.
— Что? — я ответил рефлекторно. Её слова застали меня врасплох. — Что ты имеешь в виду?
— Я не говорю загадками, так что перестань задавать бессмысленные вопросы. Ты тратишь наше время. Я принимаю меры против Порчи Демонов как владыка клана Ночных Призраков.
Клан Ночных Призраков считался этническим меньшинством в Федеративном Королевстве, но они владели территориями под юридической защитой правительства и получили дворянские титулы. Другими словами, от них ожидали, что они сами будут защищать свои земли.
— Мы противостояли вспышке Порчи Демонов в течение последнего месяца… Но затем владыка демонов внезапно исчез вместе со своими феями.
— Что значит «исчезли»?
— Еще один бессмысленный вопрос. Неужели мне нужно повторяться?
Беспощадно отчитав меня, Френси перевела взгляд на Теоритту, которая тут же напряглась.
— Повторюсь, это не загадка. Они внезапно исчезли, когда мы противостояли им у города. Порча Демонов Номер Пятьдесят Девять - Спригган… — На её лице, казалось, промелькнуло отвращение. Редкое зрелище. — Похоже, он может принимать человеческий облик.
Были монстры с такими способностями, но они редки даже среди владык демонов. Обычно таким могущественным созданиям не было причины маскироваться под людей, поскольку принятие облика более слабой формы жизни означало бы потерю их физических преимуществ в бою.
Однако бывали исключения. Если владыка демонов обладал высоким интеллектом, он понимал, что скрываться среди людей может быть выгодно. Когда такое случалось, неминуемо было много жертв среди мирного населения.
— Высока вероятность того, что враг уже среди нас, так что будьте осторожны, — продолжила Френси. — Этот владыка демонов уже уничтожил город на нашей территории.
— Целый город? — спросил я. — Сколько жертв?
— Ни одного выжившего. Все либо погибли, либо превратились в фей. Спригган, скорее всего, убил кого-то из горожан и занял его место. К тому времени, как кто-либо заметил, было уже слишком поздно. Мы пытались остановить его, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля, но это лишь привело к новым жертвам. Чтобы усугубить ситуацию, Спригган сбежал. Мы должны найти и убить его, прежде чем будет слишком поздно.
Именно то, что нужно - еще одно депрессивное событие в списке дерьма, о котором мне приходится беспокоиться. Неужели люди вокруг меня не могли иногда приносить хорошие новости?
— Ксайло… — пробормотала Теоритта, изо всех сил стараясь проглотить страх.
— Да, звучит непросто. — Я постарался говорить об этом как можно более обыденно. — Но с этим городом всё будет в порядке. Ведь мы здесь.
Даже мне хотелось рассмеяться от слов, слетающих с моих губ. Я не знал, как кучка социопатичных, морально разложившихся героев может помочь, но решил сказать это всё равно.
Мне придется решать проблемы одну за другой. Начну с Цава. Мне нужно было кое-что у него спросить.
— Полагаю, наша маленькая встреча подходит к концу. — Френси перевела взгляд на дверь. — Кстати, кто подслушивал наш разговор там? За мной что, следят?
— Нет, ничего подобного.
Голос Кивии донесся от входа в комнату.
— П-по закону, это моя обязанность как надзирателя… удостовериться, что нет никакой подозрительной активности, когда карательный герой под моим командованием встречается с посетителем, — продолжила она.
Так это Кивия всё это время пряталась там. Она и правда серьезно относилась к работе. Она могла бы просто поручить одному из своих людей присматривать за нами.
— Очень хорошо. — Френси бесстрастно кивнула и встала. Её холодные, пронзительные глаза были прикованы к Кивии. — Теперь, если вы позволите… Кстати, предлагаю вам придумать получше оправдание на следующий раз.
Обновлено: 12.07.2026