Богини были оружием — живым оружием.
Согласно историческим хроникам, они появились во времена Великой Эпохи Цивилизации, в период Первой Войны Уничтожения. С тех пор на протяжении тысяч лет они пробуждались, когда возникала Чума демонов, а затем, выполнив свой долг, возвращались спать в свои саркофаги. По-видимому, хотя причина этого и неясна, во время этого долгого сна они теряли большую часть своих воспоминаний. Как бы то ни было, они были хранительницами этого мира и его обитателей.
Каждая богиня обладала способностью призывать нечто из неведомого места для борьбы с Чумой демонов - другими словами, они обладали силой призыва. Согласно учёным Храма, богини были своего рода вратами.
Природа их призывов была разной для каждой богини. Некоторые призывали людей, другие же проявляли природные явления, такие как молнии или бури. Говорили, что была даже богиня, способная призывать видения будущего.
Для управления ими не требовалось инструкций или руководств. Как только Святой Рыцарь заключал договор с богиней, он инстинктивно понимал, что может призвать его богиня и на что она способна.
В тот момент я всё понял.
— Теоритта?
Так звали юную девушку с светлыми волосами, которая высосала мою кровь.
— Да, мой рыцарь. — Она отбросила волосы, вызвав полёт искр.
— Ксайло. — Она тоже знала моё имя. — Какое благословение ты желаешь?
За пламенем в её глазах я увидел холодный блеск стали. Мечи. Бесчисленные клинки из стали: знаменитые мечи, проклятые мечи, ценные мечи, священные мечи - ожидающие далеко в пустоте, чтобы быть призванными.
— Ну же. Возжелай то, чего хочешь.
Богиня мечей, Теоритта. Это было всё, что мне нужно было знать. Я точно понимал, что она может призвать.
— Ограду, — был мой краткий ответ.
Между мной и Теориттой существовало базовое ощущение вне намерения или воли. Можно назвать это своего рода мысленным образом. Это позволяло нам делиться знанием о таких вещах, как способности друг друга или наш следующий шаг в битве. Я хорошо знал это чувство. Именно это делало богинь козырной картой человечества.
Одного лишь призыва чего-то мощного было недостаточно. Именно совместное использование этой способности с кем-то, сведущим в войне и военной стратегии, и позволение им управлять ею - вот что делало их силы непревзойдёнными.
— Что ты наделал?!
Молодой солдат из Святых Рыцарей был в ярости - или, возможно, правильнее сказать, что он был в состоянии скорби. Его лицо было искажено отчаянием. Будь у него силы, он, вероятно, набросился бы на меня.
— Что ты наделал?! Заключение договора с богиней…
— Заткнись, — парировал я. — У меня не было выбора.
Меня воскресили бы, если бы я умер, но не их. Никто из выживших солдат не был способен сражаться. Они были полностью истощены. В любом случае, у нас не было времени обсуждать моральную сторону моих действий.
— Ксайло, с-с-следующая волна приближается! — закричал Дотта, подняв свой посох.
— Я знаю.
Фуатаны были уже почти здесь. Их дрожащие тёмные тела разрывали лес словно приливная волна грязи.
— Мне одному кажется, что они выглядят ещё свирепее, чем предыдущие? Что мы будем делать?! Мы умрём!
— Чёрта с два, тупица, — уверенно ответил я и указал на приближающихся фуатанов. — Теоритта! Время дать отпор! Выложись на полную!
— «Время дать отпор», говоришь? Мне нравится, как это звучит. — Она счастливо ухмыльнулась и потерла пустой воздух одной рукой. — Слова, достойные моего рыцаря. Позволь мне даровать тебе благословение.
Раздался звук, словно рвущегося воздуха. Мгновенно с неба полился серебряный дождь - дождь из сотен мечей. Даже в темноте лезвия сияли достаточно ярко, чтобы затмить всё остальное, выжигая своё изображение на обратной стороне моих глазных яблок.
При таком количестве стали, падающей разом, уклониться было бы невозможно. Мечи безжалостно разрывали тела фуатанов все одновременно. Звук разрываемой плоти и пронзительные крики слились в унисон, словно хор смерти, прежде чем клинки вонзились в землю, создав баррикаду между фуатанами и нами. Это было именно то, что я приказал. Теперь у нас была ограда для защиты, и более половины фуатанов было мертвы.
— Ого! Невероятно! — Дотта скривился и схватился за нос. Грязная жидкость из тел фуатанов теперь покрывала землю, издавая ужасное зловоние. — Так вот на что способна богиня, да? Она так сильна!
— Ага. Но это не значит, что мы можем расслабиться. Стреляй, Дотта! — крикнул я, устремляясь к ограде из мечей. — Не подпускай их ближе. Уничтожь каждого последнего.
Я схватил меч, воткнутый в землю, и поднял его в воздух правой рукой. Моя предыдущая работа вбила в меня правильную технику метания копий и мечей.
Я использовал свою священную печать, чтобы наполнить объект силой. Что касается меня лично, то я не мог промахнуться с расстояния всего в двадцать-тридцать шагов. Я развернул бёдра и использовал движение верхней и нижней части тела, чтобы метнуть меч.
Он испустил вспышку света в центре орды фуатанов, а затем взорвался. Это взорвало ещё несколько, позволив нам уничтожить несколько групп врагов одним броском. Кусочки плоти фуатанов, кровь и грязь смешались, создавая ужасную картину.
— Гх… Чувствую, что меня снова сейчас вырвет, но уже по совершенно другой причине, — сказал Дотта, испуская новые молнии из своего посоха.
Его прицеливание было отвратительным, и он ужасно справлялся с замедлением врага. Но благодаря ограде из мечей нам всё же удалось избежать их атак. Всякий раз, когда фейри пытался перепрыгнуть через барьер, я собственноручно срубал его одной рукой.
В тот момент несколько фуатанов начали бежать с поля боя. Даже они, казалось, понимали, насколько большей огневой мощью мы теперь обладаем.
— Э-это всё? Можно расслабиться?
— Ага. Но признай, Дотта, у тебя действительно худшая меткость. Ты не попал ни в одного врага во второй половине.
— Хе-хе… Да, э-э… По правде говоря, я не очень люблю причинять людям боль.
— О чём ты говоришь? Ты вламываешься в дома людей и крадёшь у них. Я знаю, что ты убивал людей во время ограблений.
— Я не люблю причинять людям боль, но тогда я прилагал усилия, чтобы делать это. Думаю, я заслуживаю похвалы за свою усердную работу…
Я не думал, что усердная работа была здесь проблемой, но, вероятно, было пустой тратой времени обсуждать духовность с Доттой.
Фуатаны бежали, и, казалось, можно было с уверенностью сказать, что мы пережили вторую волну. Дотта рухнул на землю и отчаянно пытался перевести дух. В душе он был настоящим трусом.
— Как тебе это, мой рыцарь?
Богиня Теоритта стояла передо мной, надувшись от гордости. Присмотревшись к ней повнимательнее, я заметил, какая она маленькая. Её голова доставала мне только до груди.
— Тронул ли тебя мой дар? Потрясла ли тебя моя великая сила, что уничтожила фейри и защитила тебя? Я разрешаю тебе хвалить меня и поклоняться мне вволю.
Она говорила с крайним высокомерием, но выглядела почти как ребёнок. Её глаза цвета огня сверкали, пока она с надеждой протянула голову в мою сторону.
— Ксайло, я дала тебе разрешение.
Я знал, что она пытается сказать. Я видел этот образ в своём сознании.
— Погладь меня по голове и воспой мне хвалу, — продолжила она.
Другими словами, она хотела, чтобы я погладил её по голове и сказал, какая она хорошая девочка.
Но если я сделаю это…
Я поколебался. Вся эта ситуация оставляла неприятный привкус.
Богини ценили человеческую похвалу превыше всего, и люди знали этот факт и пользовались им. Но богиням было всё равно - им нужна была эта похвала. Без неё они не могли выжить.
Было ли действительно правильно с моей стороны подыгрывать этому? Я чувствовал себя лицемером.
— О. Ксайло, Дотта, вы двое ещё живы?
Неприятный голос ужалил мои уши в тот миг, когда я протянул руку, чтобы коснуться её. Это был наш командир, Венетим.
— А ты чего удивлён? — спросил я.
— Да, тебе даже будто всё равно! Почему бы тебе не провести немного времени на передовой, Венетим?
Впервые я согласился с Доттой.
— Д-да, я понимаю, вы двое работаете чрезвычайно усердно. Я подумаю над этим. — Венетим звучал немного напуганно.
— Опять несёшь чушь, да? — сказал я. — Это что, должна была быть шутка?
— Даже я мог сказать, что это ложь, — вставил Дотта.
— Ха-ха-ха. Мы можем продолжить этот разговор в другой раз. Что важнее…
Он неестественно рассмеялся и сменил тему. Что за никчёмный кусок мусора.
— Возвращаясь к предыдущей теме… Что вы двое делаете сейчас? Вам всё ещё нужно спасать Святых Рыцарей… Если их уничтожат, у нас будет много проблем, верно?
Как он может быть таким легкомысленным? Он был вовлечён не меньше нашего.
— Да, ни за что, — простонал Дотта. — Мы убираемся отсюда. Если Святые Рыцари хотят сражаться и умирать, это их проблемы.
— Знаю, знаю. Но вы не забыли кое-что? Если погибнет больше половины из них, это значит, что вы оба умрёте тоже, и кто знает, что они с вами сделают после воскрешения. Могут, насколько я знаю, сжечь заживо снова. И это было бы очень больно… я полагаю.
— Мгх… — Дотта обхватил голову руками и посмотрел на меня. — Что нам делать, Ксайло?
— Сотри с себя этот жалкий вид! О чём тут думать? — отчитала Теоритта. Должно быть, она поняла, что происходит, по нытью Дотты. Она уставилась на него и ткнула пальцем ему прямо в лицо. — Нет нужды бежать. Мы должны двигаться прямиком на следующее поле битвы. Не так ли, мой рыцарь?
— Ладно, я выслушал мнение вас обоих, так что можете ли вы помолчать секунду?
Я не мог собраться с мыслями, пока они оба тараторили на меня. Я глубоко вздохнул и решил сначала разобраться с Венетимом.
— Венетим, думаешь, смог бы ты договориться о чём-нибудь для нас? В конце концов, это единственное, в чём ты силён.
— Очень хорошо. Дай мне немного времени, и я посмотрю, что можно сделать.
— Эй! Не смей мне лгать. Ты бы никогда так легко не согласился!
Я тут же разоблачил его блеф.
Этот человек дышал ложью. Я знал, как он мыслит, и знал его положение. Как наш командир, он руководил нами извне леса, всё время находясь под надзором королевского корректировщика.
Это означало, что он был единственным, кто мог оценить ситуацию на лету и контролировать эту штрафную геройскую часть, полную закоренелых преступников. По крайней мере, именно в это нужно было заставить поверить королевского корректировщика, и пока что у него это хорошо получалось.
Венетим был ненадёжным и бесполезным по большей части, но он также был проницательным и умным, и каким-то образом ему всё равно удалось заслужить расположение своих товарищей-преступников.
Такой образ он должен был проецировать, и он был хорош в этом благодаря своему опыту мошенника. Однажды он обманул королевскую семью, и его поймали как раз тогда, когда он продавал их замок цирку. Вот насколько он был хорош.
Настоящий Венетим и вправду был ненадёжным и бесполезным, но никто из нас его не любил, не говоря уже о доверии. Даже в чрезвычайных ситуациях он был полон пустых слов. Всякий раз, когда он говорил, что поможет или что-то выяснит, это была игра. На самом деле он ничего не собирался делать.
И теперь, когда до тошноты благородные Святые Рыцари безрассудно бросаются в бой из-за какого-то глупого чувства чести, Венетим пришёл к выводу, что мы все умрём.
— Позволь мне разобраться, Ксайло. В конце концов, я твой командир. Мне нужно красоваться время от времени.
— Ты говоришь это только потому, что знаешь, что корректировщик не слышит нас!
— А теперь, если вы меня извините…
— Поверь мне. Ты позже за это заплатишь… О. Погоди.
Я вдруг осознал, что есть способ, которым Венетим мог бы оказаться наполовину полезным.
— Где сейчас находятся Святые Рыцари? Они уже вступили в контакт с врагом?
— Э-э…
Последовала длинная пауза. Он, вероятно, не удосужился проверить это до сих пор. Или, может, он сейчас что-то уточняет у корректировщика. Не трать моё время попусту и имей эту информацию наготове, когда звонишь, чёрт побери.
— Кажется, они расположились лагерем немного к северу у… э-э-э… второй переправы через реку Пёрселл. Звучит довольно далеко, да?
— Это совсем не далеко.
Я закатил глаза, испытывая вновь нахлынувшее раздражение. Он даже не знал, где мы находимся. По крайней мере, он сделал для нас что-то. Нам повезло, что Святые Рыцари были так близко.
В тот момент был ли у меня на самом деле выбор?
Мы могли бы отказаться от спасения Святых Рыцарей и повеситься. Как герои, это всегда было вариантом. Мы, вероятно, пережили бы ужасное воскрешение, но, возможно, нам повезло бы.
Не может быть. Я не могу этого сделать.
Это была моя дурная привычка - часть меня, которую я не мог изменить. Вздохнув с покорностью, я бросил взгляд через плечо на измотанных солдат, большинство из которых были слишком истощены, чтобы говорить.
— Что вы, ребята, собираетесь делать?
— Мы уже решили сражаться и умереть рядом с капитаном Кивией, — сказал самый молодой солдат, с трудом поднимаясь на ноги. — Мы должны встретиться с остальными.
— Даже не беспокойся. Вы будете только мешать. Ваши союзники умрут, пока мы будем защищать ваши раненые задницы. — Я намеренно говорил жёстко. Я привык, что меня презирают. — Двигайтесь на юг.
Мы отбросили фейри, атаковавших этот отряд. Теперь всё, что мне оставалось, это отвлечь врага и встретиться с основными силами.
— Наблюдательное подразделение, следящее за нами, размещено на южной окраине леса. Как доберётесь до них, обязательно ударьте для меня парня по имени Венетим. А я отправлюсь к вашему капитану, чтобы излить все наши претензии.
— Невероятно. — Молодой солдат, казалось, понял, что я имел в виду под «излиянием претензий». — Вы правда собираетесь помочь нам отступить?
— Не то чтобы у меня был большой выбор. Я заключил договор с богиней.
Солдаты выглядели ошеломлеными, словно не зная, что обо всём этом думать. Это было логично. Их спасли, но их спасители - штрафные герои. Плюс, один из них заключил несанкционированный договор с богиней. Замешательство было логичной реакцией.
И подумать, что я снова займусь этим.
С ещё одним глубоким вздохом я повернулся и посмотрел на Дотту.
— Ничего не изменилось. Мы продолжаем миссию по плану.
— Ксайло… — Дотта выглядел крайне неуверенно. — Я спрошу тебя в последний раз. Ты правда планируешь победить владыку демонов? Ты совсем с ума сошёл?
— Я знаю, что делаю. Сначала мы встретимся со Святыми Рыцарями, прежде чем их разобьют. Это единственное, что мы можем сделать.
— О, боже! — первой отреагировала Теоритта, хлопнув в ладоши в чистом блаженстве. — Вот это мой рыцарь! Похоже, удача на моей стороне. Ты достоин быть моим последователем.
— Я голосую против. — Дотта поднял руку, выглядевший не слишком мотивированным. — У нас может быть сила богини, но победить владыку демонов — это совсем другая история. Ксайло, ты же не хочешь умирать за Святых Рыцарей, верно? Они сами это на себя навлекли. В конце концов, ты…
— Именно поэтому я это и делаю.
Я знал, что он хотел сказать. Я сам когда-то был Святым Рыцарем, пока меня не изгнали и я не оказался здесь. Я презирал их, но ещё больше ненавидел глупых аристократов, стоящих за ними. Это они подставили меня и отправили сюда. И в конце концов я планировал их убить. Но сейчас…
— Ты прав — они мне не нравятся. Но знаешь, что раздражает меня больше всего? Когда люди несут чушь обо мне, говоря, что вот почему я поступил так-то и так-то.
— Звучит так, будто ты слишком застенчив для меня. Если люди хотят говорить, пусть говорят.
— У меня нет на это терпения.
Чёрта с два я позволю этим подонкам думать, что я какой-то мелочный ублюдок.
В конечном счёте, всё свелось к моей старой, дурной привычке. Я знал, насколько это нездорово. Проще говоря, я ненавидел, когда меня недооценивали. Я не собирался позволять никому смотреть на меня свысока, и именно так я и оказался в этой передряге с самого начала.
— Пошли. Время двигаться.
Хорошенько пнув Дотту, я схватил меч, воткнутый в землю, и вытащил его. Это был острый серебряный клинок, чистый и сверкающий. Как и ожидалось от меча, призванного богиней.
— Если мы не спасём Святых Рыцарей, нам конец.
Обновлено: 12.07.2026