Убежище шахтёров было почти на пределе.
Глубоко в шахте, в конце туннеля и дальше по рельсам, находилась похожая на лачугу «крепость».
Горное оборудование было разложено, чтобы создать своего рода защитный барьер, вместе с большими вагонетками, изначально предназначенными для перевозки рабочих. Каждая вагонетка была размером с небольшую хижину, и они были выстроены в ряд, чтобы блокировать врагу вход.
Но эта стена уже была в руинах. Было очевидно, что если крупная фейри атакует, она рухнет. Священные печати, сдерживающие Порчу Демонов, тускло светились, в них почти не осталось сияния. Печати быстро теряют силу без доступа к солнечному свету, который их питает.
Вот почему на выживших теперь нападали.
Норгалл, Тацуя и я успели прибыть как раз в тот момент, когда пухлые многоножки-боггарты буйствовали и были на грани того, чтобы разрушить стену. Когда их клыки пробивали дыры в вагонетках, я вдруг услышал крик.
— В атаку! — приказал король Норгалл. — Вперёд и спасите мой народ!
То, что он говорил, звучало нелепо, но это не было неправильно. Так что Тацуя и я последовали его приказам. Что ещё мы могли сделать?
Битва закончилась в мгновение ока.
— Бфффа! — крикнул Тацуя, бросаясь вперёд.
Он раскроил голову боггарту, прежде чем снова взмахнуть топором и разрубить тело другого пополам. Затем он подпрыгнул и размозжил челюсть третьего.
Тишина воцарилась менее чем за тридцать секунд.
Возможно, это звучало так, будто только Тацуя что-то делал, и, ну, это была правда. Но у меня была другая работа, и только я мог её сделать.
Как только я обеспечил безопасность шахтёров, я объяснил им, что остальные, кто был со мной и выглядел так, словно превратится в фейри в любой момент, на самом деле союзники и здесь, чтобы спасти их.
Выживших было двадцать четыре человека, но они были крайне истощены. К счастью, никто из них не был настолько слаб, чтобы не мог идти. Я боялся спросить, что случилось с теми, кто был. Они уже умерли? Или от них избавились?
— Я никогда не ожидал получить помощь, — признался пожилой мужчина, который, казалось, был главным. Возможно, он был надсмотрщиком. Он выглядел так, будто всё ещё находился во сне - или кошмаре.
— Вы из Святых Рыцарей? — спросил он.
— В некотором роде, — сказал я. — Они отдали приказ прийти за вами.
Я не сказал им правду. Если бы они узнали, что мы карающие герои, они, вероятно, снова погрузились бы в отчаяние.
— Всем нужно вооружиться, прежде чем мы отправимся в путь.
В голове я продумал, что нам нужно делать дальше.
Чтобы сбежать, мы должны были дать некомбатантам средства для самозащиты. Было бы невозможно защитить так много людей, если бы они только мешали нам.
Я осмотрел ресурсы на месте. Некоторые мужчины уже несли лопаты, и кирок и палок хватило на всех. Этого должно было быть достаточно. Даже камень сгодился бы. Любая из этих вещей могла быть превращена в оружие для защиты, и у нас была технология для этого.
— Король Норгалл здесь — специалист по настройке священных печатей, так что он может помочь вам всем вооружиться. Я хочу, чтобы каждый из вас держал оружие.
— Король... Норгалл?
— Так они его называют, — сказал я.
Рабочие выглядели озадаченными, но на объяснения не было времени.
— Не бойтесь, мои верные последователи!
Голос короля Норгалла действительно звучал немного как голос лидера... Вроде бы. Если не обращать на него слишком много внимания.
— Как только мы сбежим, вы все будете вознаграждены за ваш тяжкий труд. А теперь хватайте оружие и следуйте за моими элитными воинами!
Какая величественная речь. Хотя я знал, что это бессмысленно - нет, именно потому, что я знал, что это бессмысленно, я похлопал Тацую по плечу, и он посмотрел на меня своими пустыми глазами. Он просто реагировал на внешние раздражители.
Я понятия не имел, что с ним случилось, но я слышал, что он был человеком из другого мира, призванным богиней.
Некоторые говорили, что он впал в немилость у богини. Другие - что он был самым талантливым убийцей в своём мире. И ещё - что он специализировался на избиении и убийстве женщин в качестве хобби, и это было и причиной его призыва, и причиной его падения и приговора. Таковы были, по крайней мере, слухи.
Правда уже не имела значения.
У Тацуи не было ни эго, ни способности думать самостоятельно. Он был просто героем. Он никогда не чувствовал отчаяния, даже в самые мрачные времена. У него не было такой функции. Он должен был продолжать сражаться, как Норгалл и я.
— Тацуя, иди вперёд и расчисти нам путь, — приказал король, тем временем нанося простые печати на кирку.
Он создал базовую печать защиты и печать, способную нанести скромный уровень разрушения - достаточно, чтобы разрушить пару валунов. Но навыки Норгалла делали их ещё более мощными и долговечными.
Этого должно было быть достаточно, чтобы вселить в шахтёров уверенность при столкновении с фейри, даже если этого было недостаточно для реальной борьбы с ними.
— Прикрывайте спины друг друга! — кричал Норгалл. — Никто не остаётся позади! И, Ксайло, ты…
— Я знаю, — сказал я, кивая, пересчитывая оставшиеся ножи. Учитывая ситуацию, лучше всего было бы, если бы я встал в самом конце - то, что называют арьергардом. Тацуя не подходил для этой роли, и я никак не мог оставить такую задачу в руках Норгалла. Я знал пределы боевых навыков короля. Он был довольно крупным мужчиной, и всё.
— Я займу арьергард. Если кто-то захочет выйти, дайте мне знать сразу же. — Я оглядел рабочих, нарочно шутя. — Я обязательно избавлю вас от мучений, прежде чем дела примут худший оборот.
— Ксайло, я верю в тебя, — заверил меня король Норгалл, нанося очередную печать на хлипкую палку. — Как только мы благополучно вернёмся домой, я произведу тебя в главнокомандующие - величайшая из почестей.
— Благодарю, Ваше Величество.
Как ещё я должен был ответить? Но в этой битве не будет ни славы, ни почестей.
Даже если миссия пройдёт хорошо, мы всего лишь спасём двадцать четыре измождённых мужчины. А шанс, что всё пойдёт не так, был гораздо выше. Мы и не собирались убивать лорда демонов, так как это не было нашим заданием, а Святые Рыцари, вероятно, собирались взорвать весь этот туннель вместе с ним.
В нашей миссии был только риск: риск, что всё это будет огромной головной болью, и риск, что всё пойдёт наперекосяк и мы все пострадаем.
Вот теперь это начинает походить на наказание.
Я посмеялся над собой и вытащил единственный нож. Норгалл ещё не закончил настройку священных печатей, но мы не могли позволить себе ждать дольше.
— Нам, наверное, пора начинать двигаться, Ваше Величество.
Я чувствовал вибрации в земле вокруг нас.
Что-то приближалось, и это «что-то» почти наверняка было фейри. Я оказался прав почти мгновенно, когда грязная стена позади меня треснула, обнажив челюсть свирепой многоножки-боггарта. Один из шахтёров вскрикнул и отпрянул назад.
— Встать! Немедленно! — крикнул я.
Я метнул нож, пронзив голову существа и используя «Затте Финде», чтобы снести её начисто. Я уже был без одного ножа.
— Следующий, кто упадёт, будет оставлен позади. — Моё заявление прокатилось эхом по узкому туннелю. — Вы должны быть способны защитить себя. Это то, о чём вам говорил король Норгалл.
Разом шахтёры издали боевые кличи, возможно, пытаясь заглушить собственный страх. Их крики смешались с рычанием Тацуи, создавая адский грохот, пока он мчался вперёд.
Я чувствовал, как боггарты приближаются к нам со всех сторон. Пришло время продемонстрировать свои навыки. Я собирался вытащить нас отсюда с лёгкостью и позже хвастаться этим перед всеми. Я взглянул на короля Норгалла.
— Ты умрёшь первым, Ксайло.
Какие ободряющие слова от моего короля.
— Я последую за тобой, — продолжил он. — А Тацуя будет последним. Но наши жизни ничтожны по сравнению с жизнями моих верных последователей!
Вот это король. Я едва мог общаться с ним, но он мне вроде как нравился.
*****
Шахтёров, которых мы пришли спасать, оставили позади по одной причине: приказ об отступлении поступил слишком поздно.
У Объединённого административного управления был порядок приоритета при эвакуации мирных жителей. Первыми эвакуировались дети, больные, женщины и пожилые. Затем - инженеры, ответственные за настройку священных печатей, торговцы, обладавшие полезным оборудованием, и военный персонал. Рабочие люди, такие как шахтёры, откладывались до самого конца.
Это, вероятно, было решено после долгих пререканий между Храмом и армией. Храм настаивал бы на спасении слабых в первую очередь, согласно своим учениям, в то время как армия подчёркивала бы практическую пользу.
Конфликт между Храмом и армией был серьёзной проблемой с момента основания Объединённого Королевства. Это не был вопрос о том, кто прав, а кто виноват. Сферы, которые они контролировали, были просто слишком разными.
Но когда знать начала вкладываться в ту или иную сторону, ситуация вышла из-под контроля. Канцлер призывал к реформам и начал предпринимать действия для исправления ситуации, но после его внезапной смерти пять лет назад снова вспыхнул хаос.
— Нас было... пятьдесят изначально, — сказал главный шахтёр. Он бежал - точнее, ковылял - на неустойчивых ногах.
Пятеро из них постепенно начали сходить с ума.
— Один мужчина начал говорить, что слышит голоса по ночам, пока однажды... он исчез, пока мы все спали... Когда он наконец вернулся, он превратился в монстра.
Голоса?
Я сосредоточился на этой детали. Это могло быть ключом к разгадке природы Порчи Демонов, поразившей шахту. Некоторые случаи Порчи могли влиять на человеческий разум.
В данном случае…
— Ксайло! Следующая волна приближается! — крикнул король Норгалл. Крики шахтёров заглушили его.
Пока они бежали длинной вереницей, жуткий звук донёсся из грязной стены сбоку от них... Это был звук движения многоножек-боггартов под землёй, и похоже, только я мог что-то с этим поделать. Тацуя был занят уничтожением боггартов, блокирующих путь к отступлению, а король Норгалл не обладал ни способностью сражаться, ни опытом для командования.
— Приготовьте лопаты к бою.
Я отдавал приказы шахтёрам, изо всех сил стараясь сохранить спокойный, авторитетный вид.
Около пяти человек в середине колонны имели при себе приличные лопаты. Они были легче кирок, и на концах их лезвий было железо. Они могли нанести хороший урон.
— Как только он покажет голову, бейте. Вот он приближается. Полшага назад... Ещё чуть. Идеально. Теперь, вперёд!
Я рявкнул последнее «вперёд», подбадривая их.
Лопаты шахтёров обрушились на боггарта, прямо в морду. Священные печати, казалось, функционировали как задумано, создав трещину в его твёрдой челюсти.
Теперь это боггарт вопил. Он попытался втянуть голову обратно в нору, но я не собирался этого позволять. Я немедленно метнул нож в его голову, сохраняя взрывную силу своей печати на минимуме. Этого было достаточно. Его голова взорвалась, телесные жидкости хлынули в воздух.
Это положило конец атаке врага.
— Отлично, — крикнул я. — Переведите дух и перевяжите раненых! Можно выпить воды, но только глоток.
Я подобрал свой нож из того, что осталось от головы боггарта. Железное лезвие было настолько горячим, что я мог согнуть его одним пальцем. Это был недостаток «Затте Финде». Предмет, использованный как катализатор взрыва, легко мог быть испорчен в результате взрыва. Когда я был Святым Рыцарем, я получал специальные ножи, разработанные для этой цели, с поставками. Теперь мне приходилось использовать то, что было под рукой.
— Это правильный путь, Ксайло? — спросил король Норгалл шёпотом. Он звучал недовольным. — Это не тот путь, которым мы пришли.
— Мы идём кратчайшим путём отсюда. Тацуя не пойдёт не туда. Он не делает таких ошибок.
Наша цель уже была определена, и я уже передал эту информацию Тацуе.
Мы намеренно шли другим маршрутом, нежели тот, который использовали бы для отступления Святые Рыцари. Это был не тот путь, в который мы прорыли короткий путь и где разместили передовые базы. Святые Рыцари собирались установить печати выжженной земли в самых глубоких частях туннеля, и лорд демонов наверняка заметил бы их перемещения и подготовку печатей.
В результате он, вероятно, сосредоточил бы свои атаки на них. План состоял в том, чтобы позволить Рыцарям привлечь большинство врагов, и он сработал. Фейри налетали ордами, но их было не слишком много, чтобы мы не справились.
Но нам всё равно нужно было спешить, и мы приближались к пределу. Шахтёры устали, а боггарты, казалось, были намерены покончить с нами. Мы медленно сталкивались со всё большим их количеством. Я полагал, что вопрос времени, когда они навалятся на нас всей толпой.
Но если бы мы смогли прорваться через это, мы были бы свободны.
— Мне нужно, чтобы вы слушали, пока отдыхаете, — сказал я шахтёрам. Они тяжело дышали от истощения. — Мы выстроимся здесь и временно уничтожим преследователей. Мне нужно, чтобы все, кто ещё может сражаться, подняли руку... Хорошо, я хочу, чтобы вы трое пошли с Тацуей. Остальные образуют отряд... Тацуя, следуй плану.
Я увидел, как голова Тацуи кивнула в знак согласия, и перевёл взгляд на остальных.
— Извините, ребята. Это будет последний раз, когда вам придётся сражаться. Сможете?
Никто не хотел умирать. Пока шахтёры переглядывались, я видел, что они всё ещё цеплялись за надежду... Погоди. Надежду?
— Если вы все говорите, что мы сможем, то мы сможем, — ответил надсмотрщик. — Вы, люди... не из Святых Рыцарей, верно? Я слышал о вас раньше. Священные печати... на затылках...
— О, вы знаете, что это такое? — Лгать сейчас не поможет. — Похоже, мы знамениты. Думаю, не удивлён. Готов поспорить, вы слышали, что мы - группа самых отвратительных негодяев, да?
— Возможно, так и есть, но вы всё равно вернулись, чтобы спасти нас. — Надсмотрщик немного усмехнулся в ответ на мою шутку. Уже одно то, что он был достаточно уверен, чтобы улыбнуться, было облегчением. — Так что что бы с нами ни случилось, я полагаю, по крайней мере, наша смерть будет не такой плохой, как могла бы быть.
— Не говорите так. Я не позволю вам умереть. — Я пренебрежительно махнул рукой.
— Именно так, — добавил Норгалл с серьёзным кивком. — Мне нужно, чтобы вы все жили и продолжали вносить вклад в общество.
Не могу сказать, что мне было приятно, что мы наконец-то на одной волне, но что поделаешь? Не было времени жаловаться. Наши следующие гости были уже почти здесь.
Я слышал, как они роют не только впереди нас, но и сверху, и снизу.
— Тацуя, возьми этих троих и иди! — крикнул я. — Используй путь справа!
Я грубо пнул землю.
Похоже, в этот раз их ещё больше.
Я мог сказать по эху. Раньше у меня было кое-что ещё лучше для обнаружения врагов по звуку — печать-зонд под названием «Лорадд». Эта священная печать уже была подавлена, не позволяя мне её использовать, но я помнил её ощущение. То, что учишь, когда жизнь на кону, действительно застревает в памяти, и даже сейчас я мог сделать примерную оценку.
— Они здесь.
Земля обрушилась вокруг нас, когда враги появились из обеих стен, земли и потолка. Мы были полностью окружены, и бежать было некуда. Именно так, как я и ожидал.
За дело.
Большинство появившихся боггартов набросились на меня. Это была полномасштабная атака. Похоже, они начали понимать, кто представляет наибольшую угрозу.
Они были немного сообразительны, но на этом всё.
— Отступить на пятнадцать шагов! Не паникуйте. Я разберусь с теми, кто позади нас.
Это было важно - мы должны были избежать окружения, поэтому нам нужно было разобраться с врагами сзади и перегруппироваться. Но отступать, сохраняя порядок, было нелёгкой задачей - факт, который я знал слишком хорошо. Даже малейшая путаница могла привести к паническому отступлению. Лучший способ предотвратить это - установить хороший арьергард.
И единственный человек здесь, который мог выполнить эту роль, был я.
— Получайте! — крикнул я, метая нож во врагов позади нас с ровно такой силой, чтобы открыть путь. Злобный взрыв осветил туннель на мгновение, пока шахтёры размахивали кирками и лопатами, бежали как сумасшедшие. Я стоял один в конце нашей колонны с готовым оружием. Это была всего лишь палка, но Норгалле нанёс на неё упрощённую священную печать, и я прикрепил к концу нож, создав импровизированное копьё.
— Не зазнавайтесь.
Я отступил на шаг, пока боггарты продолжали атаковать, и внимательно следил за их движениями. Я нанёс удар копьём, пронзив голову одного из существ, затем отступил ещё на шаг, чтобы уклониться от следующего. Потом ещё шаг назад. Клыки одной фейри скользнули по моей икре, в то время как другая попыталась обвить меня, пока я не отшвырнул её ударом ноги. У меня заканчивалось дыхание. В таком темпе я мог сделать ещё один или два удара.
Но этого мне было достаточно. Всё должно было быть в порядке.
— Атаковать! Пора дать отпор!
— В атаку, мои элитные воины!
— Хаааааах!
В тот миг, когда я подал сигнал, а Норгале издал свой напыщенный приказ, шахтёры с мощным боевым кличом бросились вперёд. Надсмотрщик явно был серьёзен ранее. Отступив на те пятнадцать шагов, шахтёры смогли избежать окружения и получили достаточно пространства для контратаки.
Они дружно размахивали лопатами и кирками, размалывая головы боггартов. Крики смешались со звуками лязгающего металла. Но когда боггарты начали оказывать сопротивление, неопытные шахтёры оказались в лобовом столкновении, что поставило их в невыгодное положение. Разрыв в их способностях был слишком велик.
Но стратегия всё равно была успешной. Мы сорвали внезапную атаку врага и выиграли достаточно времени.
— Гуууууухххххх!
Рёв прокатился эхом из глубин туннеля.
Тацуя и трое других шахтёров атаковали боггартов сзади. Мы лишь притворились, что отступаем, и заманили их в ловушку. Тем временем наш другой отряд обошёл, чтобы устроить засаду. Хотя это был старый трюк, известный на протяжении всей истории, он всё ещё был очень эффективен.
Боггарты были сбиты с толку. Несколько даже начали драться друг с другом, пока Тацуя стремительно не прыгнул вперёд, размахивая топором и превращая их головы в пыль.
— Ааааууууух!
Его протяжный боевой клич прокатился эхом по туннелю. Это был критический момент. Пан или пропал. Я вытащил один из ножей, которые приберегал.
— Увидимся.
Я поднял его в воздух...
— С вами.
...наполняя силой своей священной печати...
— В аду!
...и метнул его.
Боггарты, отступающие под атаками отряда, были охвачены пламенем взрыва и превратились в пепел.
Сколько ещё?
На этом моя стратегия заканчивалась. С этого момента это будет драка. Я ринулся прямо в бой, утопая ногами в земле и подпрыгивая в воздух. Едва успев уклониться от атак фейри, я обрушил на них нож. Затем я сражался, убивая одного врага за другим, словно доказывая им, что я представляю для них наибольшую угрозу.
Ещё нет. Мне нужно, чтобы все до единого сосредоточились на мне.
Мы с Тацуей устроили кровавый дождь, словно соревнуясь. Он выл, и я последовал его примеру.
— Сюда! — крикнул я. — Вы меня до смерти достали!
Таким образом мы отвлекали монстров от шахтёров. Я двигался в бешеном темпе, до такой степени, что думал, моё сердце взорвётся. Мне нужно было, чтобы враг смотрел только на нас.
Но мы не успели вовремя. Это произошло в мгновение ока.
Несколько боггартов проскользнули сквозь наши атаки. Они разевали челюсти, обнажая острые клыки и причудливые органы. Усилий одних шахтёров было недостаточно, чтобы полностью остановить их, и один мужчина, промахнувшийся, был укушен. Челюсть боггарта вцепилась в его ногу, и он закричал, заставив всех остальных боггартов ринуться в его направление. Это было плохо.
Чёрт возьми.
Я заставил себя обернуться.
Я знал, что это было глупое решение, даже для меня. Теперь я стоял спиной к врагу, готовый получить удар в спину, когда стальные клинки внезапно появились из их голов.
Сначала я подумал, что это новый тип боггартов, которого я никогда раньше не видел.
Но я ошибался, конечно. Клинки упали из пустоты, пронзая тела фейри. Они завизжали от боли, и их жидкости брызнули в воздух. Я напряг зрение, пытаясь понять, что происходит, и увидел искры в темноте. За Тацуей, в конце туннеля, я мог разглядеть светящиеся глаза-пламя.
— Приношу извинения за то, что заставила вас ждать, — объявила Теоритта, её голос звучал возбуждённо высоко.
Её щёки покраснели, и она слегка задыхалась. Даже её гордость как богини не могла скрыть усталость - доказательство того, как быстро она должна была мчаться сюда. Или, может быть, ей пришлось сбежать от Рыцарей, и это было для неё трудным испытанием.
— Богиня мечей, Теоритта, здесь. Все вы, не стесняйтесь восхвалять меня от всего сердца! Мой рыцарь Ксайло, ты можешь теперь визжать от радости, ибо я прибыла.
Какое нелепое заявление... Она действительно знала, что именно сказать.
Обновлено: 12.07.2026