Порча Демонов изредка поражала и людей.
Это было неизбежно. И растения, и животные были её мишенями. Даже камни и почва не были исключением. Люди — не исключение. Единственное исключение — те, кто защищён священной печатью.
Такие солдаты на передовой, как мы, получали печати, чтобы отвратить превращение. Города и деревни имели защитные стены, покрытые печатями, а путешественники обычно носили защитные амулеты.
Люди, превращённые в фейри, менялись гораздо радикальнее любого другого живого существа, и чем больше времени проходило, тем больше они теряли человеческие черты. Худший случай, который я когда-либо видел, — это парень, похожий на слизняка с бесчисленными лицами и органами, растущими из его тела. Некоторые из моих солдат тогда блевали при виде этого.
Фейри, с которыми мы столкнулись на этот раз, всё ещё сохранили много человеческих черт — слишком много, собственно говоря.
Тем не менее, все они стали чрезвычайно высокими, их кожа была покрыта ослепительно ярким серебряным панцирем, и клочья одежды кое-где болтались на них.
Их была целая орда.
Для удобства этим типам гуманоидных фейри, поглощённых заражёнными минералами, дали особое имя, чтобы отличать их — ноккеры. Его определили учёные в Академии Храма. Для таких сражающихся на передовой, как мы, по крайней мере, было важно отличать их от людей.
Я бы предположил, что их здесь было около сотни. Несмотря на свою внешность, ноккеры были на удивление проворны и использовали это преимущество. Это поставило Святых Рыцарей в оборонительную позицию, и они образовали линию из щитов и баррикад на земле.
— Ксайло! Богиня Теоритта! — крикнула Кивия, вонзая копьё в одного из людей... кхм... гуманоидных существ. Остриё копья издало мощный рёв, разбив панцирь, покрывавший тело ноккера, и отбросило его назад. Должно быть, на копье была священная печать с таким эффектом.
— Похоже, у вас тут тяжко, — сказал я, констатируя очевидное.
Я насчитал около двадцати Святых Рыцарей, обороняющихся. При столкновении с таким типом фейри одной из тактик было разделить ваш отряд на небольшие группы и использовать устройство связи, такое как священная печать, для координации атак. Бросать сотню или тысячу человек на врага в тесном, ограниченном пространстве — бесполезно. Более того, можно было рисковать потерять всю команду из-за обвала или другого несчастного случая.
— Мой рыцарь. — Теоритта уже ухватила меня за локоть. Она выглядела так, словно была готова в любой момент ринуться в бой. — Спасти их — мой долг как богини!
— Договорились.
Священная печать на моей шее начала жечь. Смерть нашего надзирателя, Кивии, означала бы и нашу смерть тоже. Но чтобы спасти её...
— Если хотите, чтобы мы помогли, тогда отдайте приказ, капитан Кивия. Таковы правила.
— Я знаю. Помогите нам взять врага в клещи!
Мой саркастичный тон вызвал хмурый взгляд Кивии, но она тут же дала нам указания. Мы ринулись в бой и присоединились к Святым Рыцарям в клещевой атаке.
— Очень хорошо. Вперёд! — прокричал Норгалл. Он не показывал намерения присоединиться, но звучал определённо величественно. — Элитные воины моего королевства! Освободите наших собратьев-людей от этого проклятия, дабы они наконец обрели покой!
Было очень странно слышать, как он говорит «моего королевства», но не было смысла позволять этому беспокоить меня.
Мы с Тацуей вступили в бой почти одновременно. Я прыгнул вперёд, неся Теоритту на руках, в то время как Тацуя ринулся по земле, наклонив тело вперёд, словно дикий зверь.
— Бууух!
С странным боевым кличем он взмахнул топором, атакуя ноккеров сзади.
— Гиииряяяя!
Кожа ноккеров была сделана из довольно прочного минерала, но сила Тацуи делала это бессмысленным. Его боевой топор был покрыт одной из священных печатей Норгалл — печатью рассечения. Пока она действовала, его топор был остр, как клинок, выкованный на восточных островах.
Несясь вперёд, Тацуя уничтожал одну фейри за другой, словно крушил гнилые деревья. Что до меня, ношение Теоритты позволяло мне двигаться ещё быстрее. Я без усилий подпрыгнул в воздух и перелетел над головами ноккеров.
— Мне нужно, чтобы ты сдерживалась, Теоритта. Одного меча будет достаточно.
— Ты уверен? Я хотела бы сделать больше. — Она выглядела недовольной, но сделала, как я попросил.
Она потеребила воздух рукой, породив единственный острый стальной клинок. Я схватил рукоять, затем немедленно метнул его в ноккеров.
Этот приём мог выглядеть небрежным, но у меня был план и цель. В таком ограниченном пространстве сила взрывных атак должна быть ограничена, а у меня были навыки, чтобы это сделать.
Тацуя собирал ноккеров и загонял их в угол, так что им было некуда бежать. Белая вспышка света от моего меча мгновенно сменилась взрывом, уничтожившим больше дюжины фейри разом. Хотя несколько выжили, они потеряли большую часть конечностей, так что Кивия и её люди могли с ними справиться.
— В атаку!
Святые Рыцари ринулись вперёд, когда мои ноги коснулись земли. Группа Рыцарей, атакующая в строю, представляла собой силу, с которой приходилось считаться. Даже их доспехи, покрытые священными печатями, были оружием.
Снаряжение, созданное с использованием множественных священных печатей, стали называть составной печатью. Различные отдельные печати, такие как печати атаки, защиты и проворства, сочетались вместе и наносились на снаряжение.
Доспехи и копьё Кивии, в частности, были оснащены составной печатью, ориентированной на ближний бой. Она отбрасывала ноккеров ударом перчаток, словно они были ничто, и вращала своим копьём, как прутиком, с лёгкостью разбивая прочную кожу фейри.
Оглушительный рёв раздавался каждый раз, когда остриё её копья соприкасалось с врагом. Вероятно, оно испускало какую-то баллистическую силу.
Её снаряжение, скорее всего, было разработано военными, а не продавалось как коммерческий продукт. Моё лучшее предположение — что это была составная печать для внезапной атаки, в основном предназначенная для защиты. Это были доспехи Святого Рыцаря, предназначенные для того, чтобы атаковать врага, защищая богиню.
И так битва скоро закончилась.
Как только с последним врагом было покончено, Кивия приблизилась к нам с властным выражением лица.
— Спасибо, что пришли к нам на помощь. Вы прибыли быстро.
— Да, пожалуй, — ответил я.
К счастью, мы были неподалёку. Похоже, мы спасли их до того, как они понесли потери. И всё же глаза её солдат были холодными и отстранёнными. Они смотрели на нас с явным отвращением.
Логично, подумал я. В их глазах я был преступником, который по какой-то неизвестной причине убил богиню, а Норгалл — печально известным террористом. Они, наверное, не знали, что и думать о Тацуе, но он, должно быть, выглядел довольно страшно для них, сражаясь как дикий зверь.
Я полагал, что Кивия была такой же. Её лицо не искажалось от отвращения, как в прошлый раз, но она всё ещё подозревала нас. Я видел это в её глазах. Для неё мы были не лучше кучки беспринципных наёмников. Мы умели сражаться, но нам нельзя было доверять. Банда преступников.
Я понимаю их неприязнь к нам, но...
Что же такого было в Теоритте, что им не нравилось?
Святые Рыцари смотрели на неё со странной тьмой, которую я не мог понять. Впрочем, о Теоритте я тоже многого не знал.
Зачем они перевозили её в том гробу — той огромной коробке? Почему они не разбудили её? Я попытался прочесть в их выражениях подсказки, но прежде чем у меня появился шанс, Кивия прервала.
— Ксайло, я приношу извинения за неудобство, но я хотела бы обсудить план.
— Ну зачем так формально? — саркастично ответил я. — Почему бы вам просто не отдать приказы?
— Потому что сейчас ситуация несколько сложнее. Те фейри когда-то были людьми.
— А, точно.
Меня тоже уже какое-то время беспокоит то же самое.
Фейри, которые когда-то были людьми, со временем приобретали всё более чудовищную внешность, а враги, с которыми мы только что столкнулись, всё ещё выглядели очень по-человечески. Это означало, что они превратились недавно. Максимум дней пять назад.
Но этот туннель был запечатан месяц назад, и это могло означать только одно.
— Вы думаете, что где-то тут внизу всё ещё есть запертые люди? — спросил я.
— Когда те фейри атаковали нас, я подумала, что это весьма вероятно. И теперь у нас есть доказательства.
Кивия сделала знак рукой позади себя, в сторону ниши в узком проходе. Там стояла фигура в лохмотьях, ни фейри ни Рыцарь. Это был крайне истощённый мужчина, и я видел, что он дрожал. Кивия торжественно кивнула мне.
— Выяснилось, что здесь всё ещё есть несколько десятков выживших — мирных жителей, которые работали в шахтах и не успели сбежать.
Я не мог в это поверить.
Что она говорила? Больше, чем сама тема, я не мог перестать думать о том, как неловко было признавать всё это, пока этот мужчина всё ещё был здесь с нами.
— Тогда мы должны спасти их, — мрачным тоном вступил король Норгалл.
Само собой. Его глаза были воплощением серьёзности — суровый взгляд человека, который не примет «нет» за ответ.
— Мои верные подданные трудились в этой шахте ради нашего королевства. — Он продолжил своим громоподобным голосом перед ошарашенным капитаном. — А значит, их нужно спасти любой ценой!
«Этого не произойдёт ни за что», подумал я.
Я знал, как работают Святые Рыцари, крепость Галтвиль и Храм. Они никогда не позволят такого решения. Они серьёзны в том, чтобы доводить дела до конца, без отвлечений. И я знал, как они справляются с подобными ситуациями — они, вероятно, намеревались перебить выживших.
— Погодите. Я не могу этого позволить, — ответила Кивия, как и ожидалось. Её выражение лица было мрачным, до тошноты. — Галтвиль не одобрит спасательную операцию.
— Галтвиль? — король Норгалл фыркнул. — Нелепо. Я, ваш король, отдаю вам прямой приказ.
Единственные люди, о которых я знал, что так разговаривают, были Норгалл и настоящий король.
— Игнорируйте тех идиотов, — продолжил он. — Армия должна служить правительству и уважать мои приказы!
Что бы он ни говорил, короля Норгалл в этой ситуации будут игнорировать.
— Я уже связалась с Галтвилем, — Кивия тихо вздохнула. — Они сказали, что спасение мирных жителей — не наша цель, и мы не должны нести потери при выполнении такой миссии. С выжившими можно разобраться после того, как мы устраним Чуму Демонов.
— Так я и думал. — Я кивнул. Это был их обычный ответ. Я тоже не был полностью не согласен. Мне нравилась определённость, когда я служил в армии.
— Что вы думаете, Ксайло Форбарц?
— Я?
Я был немного удивлён, что меня спросили.
— Да, вы. Я просто хочу знать ваше мнение. Если бы мы попытались провести спасательную операцию...
Кивия, казалось, беспокоилась о солдатах позади неё. Другие Рыцари начали смотреть в нашу сторону. Тут до меня дошло. Её выражение было напряжённым. В её глазах было сомнение.
— ...каковы, по вашим оценкам, будут наши потери?
Она не была уверена, правильно ли поступает, и поэтому спросила моё мнение. Должно быть, дело серьёзное, если она консультируется с таким посторонним, как я, вместо своего начальника штаба или адъютанта.
Может, капитан — Кивия — оказалась в изоляции даже внутри своего собственного отряда?
Понимаю. Должно быть, она в довольно неловком положении.
Можно с уверенностью предположить, что её отряд был совершенно новым, раз я не слышал его номера, когда служил в Рыцарях. Это означало, что Кивия тоже недавно назначена. Плюс, она всё ещё молода и, должно быть, не имеет опыта как лидер. Она, вероятно, ещё завоёвывала доверие своих солдат. Добавьте сюда её недавний провал в лесу Кувенж, и я понимаю, почему она могла искать совет у постороннего.
Но это был ужасный ход с её стороны. Один только факт, что она спросила моё мнение, заставил её солдат смотреть на неё с ненавистью.
Так это говорит мне...
Я почувствовал подавляющее чувство мрачности.
Кивия хочет спасти как можно больше выживших, но её солдаты не хотят соглашаться на что-то столь рискованное... Честно говоря, я склонен быть на их стороне.
Святые Рыцари состояли из наследственных дворян и особо повышенных простолюдинов.
Они не хотели терять свой статус, особенно если он был с трудом завоёван. И именно это случилось бы, если бы они ослушались прямых военных приказов. Их реакция не была неожиданностью.
С Кивией определённо что-то не так.
Таков был мой вывод.
— Ксайло Форбарц, изложите ваше мнение, — приказала она, не оставляя мне иного выбора, кроме как подчиниться.
— Будьте готовы понести кучу потерь, если решите спасать выживших, — сказал я ей честно. Я не мог сделать ничего другого. — Вам придётся отступать, защищая шахтёров, в окружении фейри. И в таком узком проходе, как этот...
Всего несколько секунд представления этой ситуации прояснили, насколько ужасно это было.
— Я не могу предсказать масштаб ваших потерь. Это зависело бы от Чумы Демонов.
— Понимаю. — Кивия нахмурилась. — Но Святые Рыцари сражаются за народ. Мы…
— Капитан Кивия, прошу прощения. Можно мне слово?
Порицающий голос раздался позади неё. Это был один из тех людей, кто всё это время выглядел недовольным. Однако он был не солдатом. На нём было простое белое одеяние — цельный кусок ткани с отверстием только для головы. Железный подвес в форме Великой Священной Печати висел у него на шее, доказательство того, что он работает на Храм. Должно быть, это был священник, прикомандированный к отряду Кивии.
Среди Святых Рыцарей такие священники действовали и как советники, и как инженеры по настройке священных печатей.
— Я не хочу быть грубым, — продолжил он, — но нет необходимости спрашивать мнение этого человека. Я считаю, что мы должны продолжить текущую миссию как и планировалось.
Его взгляд, казалось, умолял: «Хватит заставлять меня говорить очевидные вещи».
Этот священник был ещё молод и определённо не хотел умирать здесь, так что я полностью понимал, почему он не был заинтересован слушать карающего героя и рисковать жизнью ради какой-то нелепой затеи.
— Галтвиль отдал приказы установить печати выжженной земли и использовать их, чтобы запечатать туннель, верно? — продолжил он.
— Да. — Кивия кивнула. — Я в курсе.
Я узнал их стратегию. Она обычно использовалась против фейри такого типа.
Единственная цель — убить лорда демонов. По сути, они устанавливали несколько печатей выжженной земли в назначенных местах и подрывали их одновременно, разрушая всю структуру лорда демонов. Это был верный способ уничтожить вспышку Чумы Демонов вместе с сопровождающими её фейри.
Проблема была в...
— Это означало бы бросить мой народ! — крикнул король Норгалл. Как и большинство членов моего отряда, он был упрям и полон духа. — Скажу это ещё раз. Вы должны изменить курс и спасти мирных жителей! Это приказ вашего короля! Игнорировать меня — это акт и-и-измены!
— Как ужасно. — Священник посмотрел на Норгалл и приложил руку к своей голове. — Не могу вынести видеть его таким... Норгалл Сенридж... По думать только, что последний ученик Мудреца Хордо и уважаемый гений Академии закончил так...
Он говорил так, словно знал Норгалла.
Если подумать, исследования, касающиеся настройки священных печатей, в основном проводились в Академии Храма. Техникам настройки можно было обучаться только в армии или в Храме. Значит ли это, что король Норгалл изначально был из Храма?
Я не мог не задаться вопросом, как он оказался здесь. Но моё любопытство было лишь лёгким. Сейчас мне нужно было найти способ успокоить его, что, как я знал, было невозможно. Мог ли кто-нибудь уговорить короля Норгалл отступить? Может быть, если бы Венетим был здесь.
Подумав, я пришёл к единственному выводу.
— Это неприемлемо! — кричал Норгалл, красный от гнева. — Вы... вы изменники! Вы злодеи, замышляющие свержение правительства! Клянусь, я казню вас всех! Это непростительно!
— Успокойтесь, Ваше Величество.
— Молчи, Ксайло. Или ты тоже планируешь предать меня?! Потому что если да, то я знаю, что сделаю!
— Я тоже кое-что знаю, что хотел бы сделать... Кивия, позвольте мне изложить предложение Святым Рыцарям.
Я хорошо осознавал, что то, что я собирался сказать, было глупым.
И всё же я говорил это всё равно. Я не знал почему, и не было веской причины.
Какие бы идеалы у меня ни были когда-то, они исчезли в тот момент, когда меня признали виновным в убийстве богини и исключили из Святых Рыцарей. Когда я был Рыцарем, я думал, что если буду сражаться, то смогу кого-то защитить. Я верил, что, убивая лордов демонов, я могу помочь создать будущее, где нам не придётся жить в страхе.
Но в тот момент, когда я узнал об их существовании, я понял, насколько всё это абсурдно. О них — о людях, которые подставили меня, чтобы я убил богиню, пока я воевал за выживание человечества. Я был полон решимости отплатить им за то, что они со мной сделали, но любые красивые представления о том, за что я сражаюсь, давно исчезли. Со мной тогда что-то было не так, когда я рисковал жизнью ради каких-то безымянных, безликих незнакомцев.
И всё же...
Уже некоторое время я чувствовал взгляд, который не мог игнорировать.
Он исходил не от Святых Рыцарей. Этот взгляд принадлежал богине.
Теоритта молча наблюдала за мной. Она выглядела напуганной — или, возможно, полной ожидания. «Хотел бы я, чтобы она остановилась», подумал я. Она молчала, потому что знала, что это будет более эффективно по отношению ко мне?
Я сомневался. Теоритта, должно быть, была искренне напугана.
Ну, думаю, это тоже имеет смысл.
Я знал, как работают богини. С одной стороны, они живут ради того, чтобы их восхваляли люди. Но с другой, они точно так же боятся быть отвергнутыми и раскритикованными. Это был глубоко укоренившийся страх, особенно когда критика исходила от их избранного рыцаря. Отвержение тем, кого они выбрали, было бы сокрушительным для души.
Вот почему Теоритта не могла вымолвить и слова. Она чувствовала, что здесь никто, кроме Норгалл, с ней не согласится.
Ах да, этот идиот.
Норгалл всё ещё закатывал скандал. И то, что он говорил, было правильно. Если бы это действительно было его королевство, то я, вероятно, согласился бы с ним. Я знал, что он был бы популярным правителем.
Но если он будет продолжать орать вот так, он умрёт. Священная печать на его шее не потерпит, чтобы он пререкался со Святыми Рыцарями — особенно если он ослушается приказов.
Почему я всегда окружён болванами?
Я почувствовал, как у меня закипает кровь. Почему я всегда такой? Почему я всегда поддаюсь и всё порчу?
Теоритта и Норгалл были идиотами, рисковавшими своими жизнями вот так. Неужели они действительно так хотели умереть? Неужели они не могли держать свои чёртовы рты на замке?!
Прежде чем я успел опомниться, я уже оттолкнул короля Норгалл в сторону и стоял перед Кивией.
— Вот моё предложение: ...Позвольте нам спасти выживших рабочих.
Я это сказал. По правде говоря, мне было плевать на всех них. Я не был хорошим человеком, как богиня или Норгалл. Мне просто было досадно.
— Карающий отряд лишь позаботится о выживших. Мы уже закончили обустраивать ваш лагерь на самом глубоком уровне данжа. Мы вам больше ни для чего не нужны, верно? Так что вы, ребята, можете придерживаться своей изначальной миссии.
Король Норгалл с удовлетворением кивнул, и огонь в глазах Теоритты вспыхнул. Мне становилось немного слишком тепло под её взглядом.
— Это наше решение и не имеет к вам никакого отношения, так что не стесняйтесь заживо похоронить нас, если мы не успеем вовремя. Справедливо?
Хмурость Кивии усилилась, но священник ухмыльнулся, словно говоря: «Валяйте, убейтесь». Это имело смысл. Я бы тоже посмеялся над кем-то, если бы он сказал то, что сказал только что я. На самом деле, я бы думал: «Весело помереть!»
— Даже если мы провалимся, умрём лишь мы, герои.
— Ксайло! Мой рыцарь!
Теоритта ухватила меня за руку. На самом деле, это было больше похоже на то, что она вцепилась в мою руку и теперь болталась на ней. Она весила примерно как маленькая собака.
— Вот он, мой рыцарь, — продолжила она. — Твоя храбрость достойна похвалы. Моё суждение было верным, в конце концов.
Она выглядела готовой прыгать от радости. На самом деле, она уже подпрыгивала.
— Вы позволите, да? Кивия! Священник! Вы должны восхвалить нас за наш достойный поступок, если наша спасательная операция окажется успешной!
— Очевидно, я оставлю богиню с вами, — сказал я Кивии.
— Что?! — Челюсть Теоритты отпала от шока.
Это было очевидное решение. Ни за что они не позволили бы мне взять богиню на такое глупое предприятие, особенно когда оно, вероятно, закончится тем, что нас заживо похоронят.
Я поднял руку с прицепившейся Теориттой и протянул её к Кивии. Богиня весила так мало.
— Остановитесь, мой рыцарь! Вы обманули меня! Мммф...! Это непростительно!
Она барахталась, но что я мог поделать? Я её и не обманывал.
— Я хочу, чтобы вы встретили нас с распростёртыми объятиями, когда мы преуспеем.
Кивия молча повернулась спиной, и священник последовал её примеру, ухмыляясь и качая головой. Таков был их ответ. И вот так я снова выкопал себе могилу — на этот раз ещё глубже.
Обновлено: 12.07.2026